Für Unternehmen, die das Geld für eine Weihnachtsfeier haben, könnte der ideale Ort in etwa so aussehen wie Freehold. Die industriell-schicke Location in Williamsburg, Brooklyn, ist mit allem ausgestattet, was sich das urbane Millennial wünscht: Es hat einen Coffeeshop, eine Lounge, einen Innenhof mit funkelnden Lichtern und eine Tischtennisplatte. Die letzte Weihnachtsfeier, die ich in den Before Times besucht habe, war dort. Es war nicht gerade eine laute Party – um das Risiko eines Fehlverhaltens durch Betrunkene zu verringern, beschränkte das Unternehmen jeden auf zwei Drinks –, aber die Beteiligung ging leicht in die Hunderte. Ich erinnere mich an eine Schlange am Ende des Blocks, um hineinzukommen, an das Gedränge von Leichen auf dem Weg zur Toilette und an abgelenkte Smalltalks, wie man es in jeder großen Menschenmenge tut.
Auch Brad Gallagher, Mitbegründer von Freehold, erinnert sich an diese Party: Er hat schließlich an der Tür gearbeitet, weil so viele Leute aufgetaucht sind. Aus offensichtlichen Gründen ist es schon eine Weile her, dass der Veranstaltungsort eine Weihnachtsfeier dieser Größenordnung veranstaltet hat, sagte er mir. Neben all den anderen Dingen, die die Pandemie im letzten Jahr bewirkt hat, hat sie Unternehmen gezwungen, auf die Dezember-Tradition der Bürofeiertagsfeier zu verzichten, sei es eine schnörkellose Zusammenkunft im Büro oder eine extravagante Veranstaltung, die Zehntausende von Dollar oder mehr kostet. “Letztes Jahr betrachte ich wirklich als Mulligan”, sagte Gallagher. “Es ist wirklich nicht passiert.” Da es keine andere Möglichkeit gab, gingen Unternehmen, die versuchten, ein schreckliches Jahr mit etwas Schönem für ihre Mitarbeiter abzurunden, den Weg der Zoom-Partys (eine Art Oxymoron) oder, wenn sie das Budget hatten, Geschenke.
Aber dieses Jahr ist vieles anders. Nur 11,3 Prozent der erwerbstätigen Amerikaner arbeiten wegen der Pandemie noch von zu Hause aus, und dank Impfstoffen ist das persönliche Treffen nicht mehr die COVID-Bedrohung wie früher. Die Art der Urlaubspartys ändert sich seit Jahren allmählich, und genau wie – und ob – Unternehmen sich entscheiden, in diesem Jahr die Feiertage einzuläuten, ist der erste Schritt, um eine weitere unbekannte Pandemie herauszufinden: Wird die Büro-Ferienparty jemals dieselbe sein?
Darauf waren sich die HR-Experten und Event-Profis einig: Die Betriebsfeier hat offiziell zurückgekehrt, jedoch in Anfängen. Elissa Jessup, Personalberaterin bei der Society for Human Resource Management, sagte mir, dass sie sogar vor Omicron von insgesamt weniger persönlichen Partys gehört hat und die, die immer noch stattfinden, im Allgemeinen kleiner sind als vor der Pandemie. Sie sagte, dass persönliche Partys anscheinend auf Unternehmen mit weniger als 50 Mitarbeitern und auf Unternehmen mit einem warmen Klima konzentriert sind, das es ermöglicht, sich im Freien zu versammeln. Bei Freehold sieht Gallagher auch, dass Urlaubspartys in einer kleineren, intimeren Form zurückkehren. Diese Mikropartys sind weit entfernt von denen mit Hunderten von Teilnehmern, die der Veranstaltungsort vor der Pandemie veranstaltete: „Ich würde sagen, 10-bis-30-Personen-Partys sind wirklich das, was wir sehen, und dann die 40-to-Partys -70 [range]“, sagte Gallagher. Er bekommt mehr Anfragen von Start-ups mit kleinen Mitarbeitern, und die relativ wenigen großen Unternehmen, die sich gemeldet haben, neigen dazu, ihre Partys nach Teams aufzuteilen, um die Versammlungen so klein wie möglich zu halten.
Aber während viele Unternehmen dies tun wollen etwas Damit die Mitarbeiter die Arbeitsmoral steigern und das Jahr positiv abschließen, sind persönliche Partys alles andere als die offensichtliche Wahl. „Ich glaube nicht, dass es 2021 Priorität hat“, sagte mir Bronson van Wyck, ein Veranstaltungsplaner aus New York. Bisher wurde sein Markenevent-Unternehmen Workshop gebeten, etwa halb so viele Firmenfeiern zu veranstalten wie noch im Jahr 2019. Jetzt, da Omicron hier ist und die COVID-19-Fälle zunehmen, könnten noch mehr Unternehmen aus der persönliche Party. Während van Wyck und Gallagher sagten, sie hätten in den letzten Tagen keine Stornierungen oder überarbeiteten Pläne gesehen, sagte mir Ruhal Dooley von der Society for Human Resource Management, dass „nicht unerheblich“ viele Unternehmen ihre Pläne als direkte Folge der Variante ändern .
Alle möglichen Alternativen zur traditionellen Party sind im Spiel: Jessup hat von Unternehmen gehört, die hybride Partys, vollständig virtuelle Partys oder Geschenke für Mitarbeiter veranstalten. (Hybrid-Optionen beinhalten in der Regel eine separate Zoom-Party oder Remote-Mitarbeiter, die sich einschalten, um Teile einer persönlichen Versammlung zu sehen, nicht, wie ich gehofft hatte, dass Arbeiter ihre Gesichter auf eine Wand über den Partygängern projizieren, wie der Zauberer von Oz.) Unternehmen bitten van Wyck um Hilfe, um herauszufinden, was genau sie ihren Mitarbeitern schicken sollen. Dasselbe taten sie letztes Jahr, und beliebte Geschenke waren Girlanden, Kränze und sogar Pulver, das in ein Feuer geworfen werden kann, um es amethystviolett oder saphirblau zu machen. Auch Jessup hat davon gehört, dass Arbeitgeber ihren Mitarbeitern alles geben, von Geschenkkarten und Körben bis hin zu virtuellen Kochkursen und Weinproben.
Während Unternehmen damit experimentieren, wie sie die Feiertage während einer Pandemie feiern, ist nicht klar, ob sie nächstes oder im darauffolgenden Jahr zu ihren Routinen vor der Pandemie zurückkehren werden. So wie Arbeitgeber den Wert von Büros und persönlicher Arbeit überdenken, können sie auch neu bewerten, was sie mit ihren Winterfesten wirklich erreichen. Urlaubspartys tendieren seit Jahren in eine zurückhaltendere Richtung, und die Erschütterung der Tradition durch die Pandemie bietet eine natürliche und vielleicht notwendige Gelegenheit, zu überlegen, ob eine traditionelle Party tatsächlich der beste Weg ist, in die Unternehmenskultur zu investieren.
Die Firmenfeier hat den Ruf, entweder eine schmerzhaft unangenehme Form des gesellschaftlichen Fegefeuers oder ein chaotischer Bacchanal zu sein – oder beides. In den vergangenen Jahrzehnten war es üblicher, Urlaubspartys zu begegnen, die ausgelassene Affären mit vielen kostenlosen Getränken, teurem Essen, Tanzen, unangemessenem Verhalten und Peinlichkeiten am nächsten Tag waren, Peter Cappelli, HR-Experte und Wirtschaftsprofessor an der University of Pennsylvania, sagte mir. „Sie waren eher College-Partys als Erwachsenen-Partys“, sagte er und bemerkte, dass außer Kontrolle geratene Arbeitsereignisse auf die Zeiten zurückgehen, als Unternehmen auf der Managementebene ausschließlich männlich waren.
Das änderte sich nicht, als Frauen in die Reihen der amerikanischen Unternehmen eintraten. Aber in den letzten Jahrzehnten haben die Unternehmen ihre Weihnachtsfeiern schrittweise zurückgefahren, zuerst wegen der Zurückhaltung gegen die Weihnachtsdekoration in den 1990er Jahren und später aufgrund von Haftungsbedenken im Hinblick auf betrunkenes Verhalten. Die #MeToo-Bewegung hat die Dinge in eine noch abgeschwächte Richtung getrieben, wobei die Arbeitgeber den Alkoholkonsum und das Tanzen reduzierten. Cappelli glaubt, dass die gesellige Atmosphäre einer Weihnachtsfeier einen nützlichen humanisierenden Effekt auf Manager und Kollegen haben kann. Aber um das zu erreichen, muss man sich nicht betrinken und sich zum Narren halten.
Obwohl es nicht unbedingt in seinem Interesse ist, dies zu sagen, ist van Wyck der Meinung, dass Freiwilligentage und Teamaktivitäten eine bessere Rendite bringen können als eine Weihnachtsfeier. In den letzten Jahren hat sein eigenes Team Servicearbeit geleistet, anstatt zu feiern. „Eine andere Party kann für uns anstrengend sein“, erklärte er. Indem Unternehmen gezwungen sind, neue Wege zum Feiern zu finden, werden Unternehmen möglicherweise mit einem besseren, sichereren, angenehmeren – und vielleicht kostengünstigeren – Ansatz für Feiertagstreffen aus der Pandemie herauskommen. Gallagher hofft zum einen, dass sich die diesjährigen kleineren Partys als etwas Besonderes erweisen werden als massive Veranstaltungen, bei denen die Mitarbeiter eine sinnvolle Begegnung mit den Vorgesetzten haben. Und wenn wir in den kommenden Jahren weiterhin COVID-Anstiege im Winter erleben, haben Unternehmen möglicherweise keine andere Wahl, als große Indoor-Ferienpartys wie die, die ich bei Freehold besucht habe, zu vermeiden.
Egal, ob Unternehmen persönliche Affären veranstalten, die gefürchtete Zoom-Party zurückbringen oder ihren Mitarbeitern Leckereien verschicken, es ist wahrscheinlich besser, einen Weg zu finden, um zu feiern, als das Jahr ohne jegliche Anerkennung verstreichen zu lassen. Sicher, die kostenlosen Getränke können schön sein, aber die Möglichkeit, sich auf ungezwungene Weise mit Ihren Kollegen zu verbinden, ist das Wichtigste. “Es kann sehr gut sein, dass niemand mehr Partys will und das Geld nicht gut verwendet wird”, sagte Cappelli. „Man könnte sagen, nicht jeder hat davon profitiert und nicht jeder mochte sie. Aber niemand mag nichts.“