Der hohe Stromverbrauch eines Hauses, seine mit Pappe bedeckten Fenster und der Geruch von Marihuana machten die Strafverfolgungsbehörden auf einen illegalen Anbau abseits der ausgetretenen Pfade im ländlichen Maine aufmerksam.
Die Pleite des Hauses mit einem versteckten Anbaubetrieb und der Beschlagnahmung von fast 40 Pfund verarbeitetem Marihuana war das jüngste Beispiel dafür, was die Behörden als einen jahrelangen Trend bezeichnen ausländische Staatsangehörige, die Gesetze der US-Bundesstaaten auszunutzen, die Cannabis legalisiert haben für den Freizeit- oder medizinischen Gebrauch, um Marihuana für die illegalen Märkte in den USA zu produzieren
Die Drug Enforcement Administration ermittelt gegen internationale kriminelle Organisationen, die in etwa 20 Bundesstaaten, darunter Maine, illegalen Marihuana-Anbau betreiben, sagte Generalstaatsanwalt Merrick Garland letzte Woche dem Haushaltsausschuss des Senats als Antwort auf eine Frage der republikanischen Senatorin Susan Collins aus Maine.
Eine überparteiliche Gruppe von 50 US-Gesetzgebern, darunter Collins, hatte im Februar an Garland geschrieben und ihn gebeten, Fragen über Chinas Rolle bei illegalen Marihuana-Operationen im Land zu beantworten.
„Wir sind zutiefst besorgt über Berichte aus dem ganzen Land über chinesische Staatsangehörige und organisierte Kriminalität, die auf US-Ackerland Marihuana anbauen“, schrieben sie.
Beamte der Strafverfolgungsbehörden des Bundes sagten, dass es derzeit etwa 100 illegale Anbaubetriebe in Maine gibt, wie etwa den in Passadumkeag, etwa 60 Meilen nördlich von Bangor, und seit Juni etwa 40 Durchsuchungsbefehle ausgestellt wurden.
In Passadumkeag wurde Xisen Guo, ein in China geborener eingebürgerter US-Bürger, beschuldigt, das Haus in einen illegalen High-Tech-Anbaubetrieb umgewandelt zu haben, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht, die diese Woche entsiegelt wurden.
Büro des Sheriffs von Penobscot County über AP
Er wurde am Freitag wegen Drogendelikten auf Bundesebene ohne Kaution festgehalten und ist damit die erste Person, die in Maine in einem solchen Fall auf Bundesebene angeklagt wurde. Für Montag ist eine Haftanhörung geplant.
Der Internal Revenue Service und das Department of Homeland Security arbeiten zusammen mit dem FBI und der DEA sowie den örtlichen Strafverfolgungsbehörden zusammen, um den illegalen Anbauaktivitäten in Maine auf den Grund zu gehen, sagte Garland.
Der Staat hat den Konsum von Marihuana durch Erwachsene legalisiert, die Anbauer müssen jedoch vom Staat lizenziert werden. Das Maine Office of Cannabis Policy sagte, Guo habe laut Gerichtsdokumenten eine nicht lizenzierte Operation durchgeführt.
Die illegalen Anbaubetriebe in den gesamten USA tauchten bereits vor einigen Jahren auf. Im Jahr 2018 verhafteten US-Behörden eine Frau aus Seattle, führten Razzien durch und beschlagnahmten Tausende von Marihuanapflanzen während einer Untersuchung einer Operation mit chinesischen Verbindungen. Beamte aus Oklahoma erfuhren, dass Strohbesitzer in China und Mexiko illegale Geschäfte betrieben, nachdem Marihuana 2018 vom Staat für medizinische Zwecke legalisiert wurde.
Die Legalität des Marihuana-Konsums und -Anbaus in diesen Staaten biete tendenziell einen Schutz für illegale Anbaubetriebe, die möglicherweise weniger Aufmerksamkeit erregen, sagten Beamte. Das Marihuana wird dann in Staaten geschmuggelt, in denen es illegal ist.
In Maine sagte der US-Staatsanwalt Darcie McElwee, die Verhinderung illegaler Anbaubetriebe mit internationalen Verbindungen sei eine Priorität der Strafverfolgungsbehörden, „und wir werden bei diesen Bemühungen weiterhin alle uns zur Verfügung stehenden Mittel nach Bedarf einsetzen.“
Polizeibeamte kennen die verräterischen Anzeichen.
Die Polizei konzentrierte sich auf den Passadumkeag-Einsatz unter anderem aufgrund der von den Beamten überprüften Stromrechnungen des Hauses. Nachdem das Haus für 125.000 US-Dollar in bar gekauft wurde, stieg der Stromverbrauch laut Gerichtsdokumenten von etwa 300 US-Dollar pro Monat auf fast 9.000 US-Dollar.
Dies steht im Einklang mit Wärmepumpen, kostspieliger Beleuchtung und anderen Geräten, die für den Marihuana-Anbau erforderlich sind, sagten die Ermittler. Der Hausbesitzer, eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung, hat laut Dokumenten die elektrische Kapazität auf das Doppelte eines typischen Hauses in Maine aufgerüstet.
Büro des Sheriffs von Penobscot County über AP
Raymond Donovan, der ehemalige Einsatzleiter der DEA, sagte Anfang April gegenüber CBS News, dass ungewöhnlich hohe Stromrechnungen eine der einfachsten Möglichkeiten seien, einen illegalen Anbaubetrieb zu erkennen.
„Diese Standorte verbrauchen riesige Mengen Strom“, sagte er gegenüber CBS News. „Um diese Energiemenge unterzubringen, müssen Sie Ihre elektrische Infrastruktur aufrüsten – und zwar erheblich. Wir steigen in spezielle Elektrogeräte ein, die sehr selten und schwer zu bekommen sind, insbesondere im Bundesstaat Maine.“
Ein weiterer illegaler Anbaubetrieb, bei dem die Behörden 2.600 Pflanzen und 100 Pfund Marihuana fanden, die bereits verarbeitet und verpackt waren, wurde im Dezember letzten Jahres in Machias, Maine, geplatzt. Es wurde von den Behörden aus den gleichen Gründen entdeckt, aus denen das Passadumkeag-Haus Aufmerksamkeit erregte.
Keith Mercier, Polizeichef von Machias, sagte, dass der Betrieb etwa vier- bis fünfmal so viel Strom verbrauchte wie ein normaler Wohnsitz.
„Sobald wir die Stromunterlagen vom Energieversorger vorgeladen haben, [it] Es war ziemlich schwer zu erklären, warum irgendjemand irgendwo so viel Strom verbrauchte“, sagte er gegenüber CBS News. Das Machias-Anbauhaus hatte außerdem Fensterläden und einen starken Geruch.
Guos Anwalt antwortete nicht sofort auf einen Anruf von The Associated Press. Zwei weitere Personen, die sich zum Zeitpunkt der Polizeirazzia im Februar im Haus befanden, wurden freigelassen und nicht angeklagt.
McElwee sagte, die Strafverfolgungsbehörden – von der örtlichen Polizei und der Bezirkspolizei bis hin zum FBI und der DEA – machen Fortschritte, da in den letzten Monaten „Dutzende von Operationen“ eingestellt wurden.
„Die mögliche Beteiligung ausländischer Staatsangehöriger, die Grundstücke in Maine nutzen, um von nicht lizenzierten Marihuana-Betrieben und zwischenstaatlichen Verteilungen zu profitieren, macht deutlich, dass starke und nachhaltige Anstrengungen auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene erforderlich sind, um diese Betriebe zu schließen“, sagte sie.
Beamte der Strafverfolgungsbehörden untersuchen außerdem weiterhin, wer die Operationen leitet und wohin die Gewinne fließen, sagte sie.