„Ich ging in die Stadt und fotografierte ununterbrochen, mit buchstäblicher Rache“, schrieb William Klein über das Buch mit Straßenfotografien in New York City, das er 1954 und 1955 machte. Er fügte hinzu: „Ich sah das Buch als eine Boulevardzeitung, die durchgedreht ist , grobes, überschwängliches, brutales Layout, Megaphon-Schlagzeilen. Das ist es, was New York verdient hat und bekommen würde.“ Das fragliche Buch „Das Leben ist gut und gut für dich in New York“ war sensationell, als es 1956 in Frankreich erschien – es war zu unkonventionell für jeden amerikanischen Verleger, um es anzufassen. Klein, der nebenbei lernte, liebte dilettantische Unfälle – schiefe Kompositionen, abgehackte Köpfe, Unschärfe, Körnung, Streulicht. „Life is Good“ ist nach wie vor eines der spannendsten und eigenwilligsten Fotobücher des vergangenen Jahrhunderts und ein Rivale von Robert Franks „The Americans“ als dem einflussreichsten.
Das New Yorker Buch machte Klein bekannt und ist das Herzstück von „William Klein: YES“, einer umwerfenden Retrospektive, die kürzlich im International Center of Photography eröffnet wurde. Klein fuhr fort, drei weitere heute ikonische Fotobücher über Rom (1959), Moskau (1964) und Tokio (1964) zu erstellen, die sich auf Städte konzentrieren und denen jeweils eine eigene Galerie im ICP gegeben wurde (Ein späteres Buch, „Torino ‘ 90“, ist in einem ganz anderen Stil und hier nicht enthalten.) Aber der Eröffnungsraum, der Kleins frühem Werk in Malerei und Grafikdesign gewidmet ist, ist vielleicht der aufschlussreichste. Klein, der sich selbst als kluger New Yorker bezeichnete, war der Enkel eines Tuchmachers in der Delancey Street. Er wuchs am Südrand von Harlem auf und geriet unter dem Einfluss linker Lehrer schon früh in radikale Anliegen und die europäische Avantgarde. Nach einer Tätigkeit als Funker der Armee im Europa der Nachkriegszeit ließ er sich in Paris nieder und begann, Leinwände in einem scharfkantigen abstrakten Stil herzustellen, der sich für seine amerikanischen Landsleute Jack Youngerman und Ellsworth Kelly als viel erfolgreicher erwies.
Der Ansatz sah viel origineller aus, stellte er fest, wenn er auf bewegliche Panels angewendet wurde, und noch fesselnder als das Produkt der Manipulation in der Dunkelkammer. Fotogramme, die Klein in den fünfziger Jahren für das Cover von gemacht hat Domus, das von Gio Ponti gegründete italienische Magazin für Architektur und Design, sieht immer noch avantgardistisch aus. Klein, der bereits Bilder von gestapelten und fragmentierten Buchstaben gemacht hatte, nutzte diese Grundlage im Grafikdesign, als er sich dem Buchmachen zuwandte. Von Anfang an war die Gestaltung seiner Fotobände, insbesondere der druckstarken Cover, für den Erfolg fast ebenso wichtig wie der Inhalt.
Kleins New Yorker Buch wäre nicht entstanden, wenn er nicht von Art Director Alexander Liberman aus Paris zurückgelockt worden wäre, der den Künstler bat, sich seinem Team anzuschließen Mode, im Jahr 1954. Ungelernt als Fotograf griff Klein auf Bravour und einen angeborenen Sinn für Design zurück, und zwischen den Stillleben-Aufnahmen für das Magazin ging er auf die Straße und improvisierte. Als es an der Zeit war, seine Arbeit in einem Buch zusammenzufassen, wusste er, was er nicht tun wollte. „Aktuelle Fotobücher schläfern mich ein – heiliges Bild auf der rechten Seite, Leerzeichen auf der linken Seite. Unberührt, akademisch, langweilig“, schrieb er später und fügte hinzu: „Also habe ich alles getan, um daraus ein neues visuelles Objekt zu machen. Doppelseiten mit zwanzig im Comicstil zusammengepferchten Bildern, kollidierende gegenüberliegende Seiten, Bleidoppelungen, Katalogparodien, ein Dada-Knaller.“