GARDEN CITY, Kansas – Ein Jahrhundert nach der Dust Bowl kommt eine weitere Umweltkatastrophe über die High Plains im Westen von Kansas. Die Zeichen sind subtil, aber eindeutig: trockene Flussbetten, Sandfelder, das Geräusch von Bewässerungsmotoren, die sich anstrengen, um aus schwindenden Grundwasserleitern zu pumpen.
„Wir stehen vor einer grundlegenden Entscheidung“, sagte Connie Owen, die Direktorin des Kansas Water Office, vor einer Gruppe von Gesetzgebern, Lobbyisten, Grundwassermanagern und Experten des Bundesstaates, die sich im vergangenen Sommer hier versammelten, um über die Zukunft des Grundwassers der Region zu diskutieren starker Rückgang durch Übernutzung durch die industrielle Landwirtschaft. „Was auf dem Spiel steht, ist noch mehr als der Verlust von Lebensgrundlagen, Gemeinschaften oder der Wirtschaft einer ganzen Region – es ist der Charakter dessen, was wir als Volk sein wollen.“
Ähnliche Gespräche werden im gesamten amerikanischen Westen geführt, da eine beispiellose Wasserkrise in den Fokus rückt. Es ist kein Geheimnis, dass eine der schlimmsten Dürren seit 1.000 Jahren Hitzewellen und Megabrände verstärkt; dass der historische Rückgang des Oberflächenwasserspiegels mit historischen Nachfragespitzen zusammenfällt, da die Region heißer, trockener und bevölkerter wird; oder dass Konflikte eskalieren, wer wie viel von dem, was übrig bleibt, nutzen darf. Akute Knappheit treibt die Suche nach Wasser unter der Erde voran. Aber auch die großen Grundwasserleiter des Westens sind in Schwierigkeiten.
Grundwasserleiter sind wesentliche Ressourcen für das menschliche Überleben. Grundwasser ist die einzige Trinkwasserquelle für ein Drittel der Weltbevölkerung und unterstützt fast die Hälfte der bewässerten Landwirtschaft der Erde. Dabei wird jedoch weit mehr Grundwasser abgepumpt, als auf natürliche Weise nachwachsen kann. Die meisten Grundwasserleiter in Trockengebieten verschwinden. Dazu gehören die beiden primären Grundwassersysteme im Westen der USA: der kalifornische Central Valley-Aquifer und der Ogallala-Aquifer, der Amerikas Kernland von South Dakota bis Texas unterlagert. Wenn wir diese Grundwasserleiter verlieren, verlieren wir fast 20 Prozent der weltweiten Getreideernte, mehr als 40 Prozent der Rindfleischproduktion unseres Landes und etwa 40 Prozent des Gemüses, Nüsse und Obst, das in den Vereinigten Staaten konsumiert wird.
Grundwasserleiter sind keine unterirdischen Seen oder Ozeane, sondern komplexe Mosaike aus Sediment, Flüssigkeit und Bewegung. Jeder verhält sich, als ob er eine einzigartige Persönlichkeit hätte. Flache Grundwasserleiter neigen dazu, flüchtig zu sein und reagieren schnell auf Oberflächenaktivitäten wie Bauarbeiten, Landwirtschaft und Umweltverschmutzung. Tiefe Grundwasserleiter sind normalerweise älter und in sich geschlossen; sie laden sich langsam oder gar nicht auf. Grundwasserleiter sterben nicht auf einmal. Auch wenn sie voll sind, fleckig, gehen sie auch stückchenweise aus.
Im Westen von Kansas, wo ich aufgewachsen bin und meine Familie seit Generationen Landwirtschaft betreibt, sind bereits einige Folgen des Verlusts von Grundwasserleitern sichtbar. Acht Jahrzehnte intensiven Pumpens ließen den Grundwasserspiegel sinken. Fast alle Quellen und Bäche sind ausgetrocknet. Die meisten Brunnen sind geschrumpft und viele wurden ganz geleert. Jetzt hat derselbe Ort, an dem Generationen meiner Familie ernährten, eine der weltweit höchsten Raten an Grundwasserleiterrückgang.
Heute erschöpft dieselbe Tiefbrunnenbewässerung, die Bauern wie meinem Urgroßvater nach der Dust Bowl in den 1930er Jahren eine zweite Chance gab, den verbleibenden Teil des Grundwasserleiters. Dies stellt eine Bedrohung für die Existenz vieler Plains-Gemeinden dar, die bereits von der Übernahme von Ackerland durch die Unternehmen, dem Bevölkerungsrückgang, den steigenden Todesfällen durch Selbstmord und Drogenmissbrauch sowie rassischen und wirtschaftlichen Ungleichheiten hart getroffen wurden. Die Gewinne der industriellen Landwirtschaft fließen aus dem Grundwasser; dies gilt auch für die Steuergrundlagen, Bodenwerte und Budgets unserer Gemeinden für Krankenhäuser, Schulen und soziale Dienste.
Viele Menschen in den Plains möchten die Grundwasserleiter retten und einen Teil dieses Grundwassers mit zukünftigen Generationen teilen. Aber das Stoppen der Erschöpfung ist nicht so einfach, wie es scheinen mag. Die tieferen Gründe für den Verlust von Grundwasserleitern sind schwer zu bestimmen und entziehen sich oft einer Erklärung in den Mythen und Slogans der heutigen Parteispalten. Das heißt, die Erschöpfung verdichtet viele der amerikanischen Probleme in einem einzigen Drama.
Ein Mythos über den Rückgang der Grundwasserleiter besagt, dass allein konservative Bauern auf dem Land für diesen selbstzerstörerischen Verlust verantwortlich sind. Das ist nicht wahr. Stattdessen spiegeln die Entscheidungen der Landwirte, weiterhin Grundwasser zu pumpen, ein umfassenderes System der Finanzierung, der Profitgier und des Ressourcenverbrauchs wider.
Viele unabhängige Farmer in den Plains streichen durch, kostendeckend oder verlieren Geld, um bewässerte Pflanzen anzubauen. Abhängig von den jährlichen Marktschwankungen können die Einnahmen aus Mais, Luzerne und Weizen die Produktionskosten möglicherweise nicht decken. Diese Verluste werden durch staatliche Agrarsubventionen, Ernteversicherungsprogramme und Bankkredite überdeckt, eine Hilfe, die Landwirte dazu zwingt, verschwenderische Praktiken zu verdoppeln. Um Verluste auszugleichen, bewirtschaften einige Bauern mehr Hektar. Dies verbessert nicht immer ihr Einkommen, aber es fängt Bauern in einem irrationalen Kreislauf aus Schulden und Verschwendung ein, überschwemmt die Rohstoffmärkte und entwässert die Grundwasserleiter.
Unternehmensprofiteure sind eine der Hauptursachen für die Erschöpfung. Große Industrien, ihre Briefkastenfirmen und entfernte Investoren haben in den letzten drei Jahrzehnten viele Familienbetriebe hierher verdrängt. Abwesende Besitzer kontrollieren etwa 60 Prozent des Landes rund um die Farm meiner Familie. Einige der größten Fleischfabriken des Landes, Mega-Molkereien und Ethanolfabriken sind eingezogen. Sie zahlen nichts für das Grundwasser, das sie verbrauchen, außer den Kosten für das Pumpen. Ihre Gewinne werden an weit entfernte Aktionäre und Manager exportiert. Wenn ein Gebiet trocken wird, ziehen solche Geschäfte einfach in ein anderes, während die Anwohner mit den wachsenden Rechnungen konfrontiert werden.
Die Grundwasser-Governance kann auch durch den Einfluss von Unternehmen und Ausschlussregeln besudelt werden. Der Bundesstaat Kansas hat „Grundwassermanagement-Distrikte“ eingerichtet, um Gemeinden in Regionen mit starkem Wasserverbrauch zu ermöglichen, über ihre eigene Zukunft zu entscheiden. Im Prinzip eine gute Idee. In der Praxis führte dies zum gegenteiligen Ergebnis. Heute können nur diejenigen, die mindestens 40 Hektar Land oder beträchtliche Wasserrechte besitzen, über die Grundwasserleiterpolitik abstimmen es entleeren. Doch die Mehrheit der ländlichen Kansans ist von den Prozessen ausgeschlossen, die die langfristige Zukunft ihrer Familien und Gemeinschaften bestimmen. Am stärksten belastet werden diejenigen, die ohnehin schon Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen.
Zusammen bilden diese Dynamiken einen der großen Grundwasserschwindel unserer Zeit. Landbevölkerung und Land werden ausgebeutet und dann für die Bedingungen ihrer eigenen Marginalität verantwortlich gemacht. Konzerne ernten die Belohnung und verbreiten Misstrauen und Spaltung, um dies zu tun. Das Versagen von Politik, Demokratie und Wahrnehmung wird zu einer ökologischen Katastrophe. Ähnliche Dramen des Grundwasserverlusts breiten sich auf der ganzen Welt aus. Die meisten Grundwasserleiter der ariden Regionen des Planeten sind im Niedergang begriffen. Wenn sich die Erde erwärmt und Dürren zunehmen, wird dieser Druck nur noch zunehmen.
Wenn das Grundwasser zur Neige geht, zerfallen Wachstums- und Profitmythen zu Staub. Das Austrocknen von Grundwasserleitern kann zu Hunger, Migration und Gewalt führen. Oder sie können uns veranlassen, unser Verhältnis zueinander und zu den unersetzlichen natürlichen Ressourcen, die wir teilen, zu überdenken. Grundwasserleiter gehören allen und insbesondere zukünftigen Generationen.
Es wird erwartet, dass der Wasserausschuss des Kansas House in Kürze seinen Vorschlag zur Überarbeitung der Grundwasserpolitik veröffentlichen wird. Es ist eine einmalige Gelegenheit, einen besseren Weg zu finden. Schlägt die Maßnahme fehl, wird der Druck auf die staatlichen Behörden zunehmen, Restriktionen zu verhängen. Aber es bleiben Herausforderungen, einschließlich der Präferenz mächtiger Interessen der Agrarindustrie, weiter zu pumpen, was noch übrig ist.
Auch in Kansas könnte es Gründe zur Hoffnung geben. Bürger mobilisieren für die Aufnahme in Schutzgebiete. Umweltverbände reichen Klagen ein, um durch Bewässerung entwässerte Feuchtgebiete zu schützen. Im Jahr 2016 arbeiteten Bauern im Nordwesten von Kansas mit ihrem Verwaltungsbezirk zusammen und stimmten freiwillig zu, die Förderung zu reduzieren; Eine im nächsten Jahr veröffentlichte Studie zeigte, dass sie mehr Geld verdienen konnten, indem sie weniger Wasser pumpten. Diese Nachricht kann den Widerstand gegen Veränderungen verringern. In Anerkennung der Notwendigkeit, den Verlust von Grundwasserleitern zu verlangsamen, sprechen sich immer mehr Landwirte zu Wort und fordern die Staatsbeamten auf, transparente, gerechte Grenzen festzulegen.
Der Grundwasserverlust ist ein Generationentest für unsere Fähigkeit, gemeinsame Probleme zu lösen. Die Lösung liegt auf der Hand: Wir können den Grundwasserleitern nicht mehr Wasser entnehmen, als auf natürliche Weise ersetzt werden kann. Die Nutzung von Grundwasserleitern muss nachhaltig sein.
Um dieses Ziel zu erreichen, sind eine bessere Politik, öffentliches Handeln, persönliche Verantwortung und politische Führung erforderlich. Die Behörden sollten Benchmarks für die Reduzierung des Grundwasserverbrauchs festlegen und bereit sein, verbindliche Beschränkungen aufzuerlegen, wenn diese nicht eingehalten werden. Benchmarks sollten auf die lokalen Gegebenheiten zugeschnitten und über die Regionen hinweg koordiniert werden. Gleichzeitig sollte der langfristige wirtschaftliche und soziale Wert des Grundwassers richtig berechnet werden. Alle – auch Kleinbauern, wachsende Städte und riesige Agrarunternehmen – sollten die gleichen Nachhaltigkeitsstandards einhalten und für das bezahlen, was sie verbrauchen. Profit allein kann die Ausrottung nicht rechtfertigen. Wir brauchen Leitlinien, um sicherzustellen, dass nachhaltig bewirtschaftetes Grundwasser transparent, effektiv und gerecht verteilt wird. Bundeslandwirtschaftliche Subventionen, Ernteversicherungen und Naturschutzprogramme sollten mit dem Ziel einer nachhaltigen Landwirtschaft neu aufgebaut werden. Solche Programme sollen es Landwirten ermöglichen, Grundwasser zu sparen und gleichzeitig über die Runden zu kommen. Zusätzliche Programme sollten dazu beitragen, die ländliche Bevölkerung und Gemeinden bei ihrem Übergang zu einer nachhaltigen Beziehung zu ihren Grundwasserleitern zu unterstützen.
Diese Schritte können dazu beitragen, eine Umweltkatastrophe im amerikanischen Westen zu verhindern. Und sie können uns helfen, Grundwasserleiter als das zu schätzen, was sie sind: wertvolle nationale Schätze, die unseren Schutz, unsere Verwaltung und unsere Fürsorge verdienen.