Die Arizona Coyotes sind weg. Bitte sagen Sie es jemandem dem Ex-Besitzer Alex Meruelo

Alex Meruelo blieb seiner Form treu und zeigte sich trotzig.

Ob bei einem Treffen mit Mitarbeitern der Arizona Coyotes am vergangenen Donnerstag, während eines lokalen Radiointerviews später am Nachmittag oder als er am folgenden Tag neben NHL-Kommissar Gary Bettman in einem Hotel in Phoenix saß, reagierte Meruelo, der Besitzer der Coyotes seit 2019 dass er von der Liga gezwungen wurde, das Franchise zu verkaufen, indem sie darauf bestand, dass er es überhaupt nicht verloren hatte.

Klar, die Arizona Coyotes zogen nach Salt Lake City. Sicher, Spieler und Eishockey-Betriebsmitarbeiter trafen sich bereits mit einem neuen Eigentümer und planten einen Besuch ihrer Einrichtungen in Utah, und natürlich fragten sich Dauerkarteninhaber in Arizona, wann ihnen die Anzahlung, die sie für die nächste Saison geleistet hatten, zurückerstattet würde , aber Meruelos Beziehung zu dieser Realität war bestenfalls beiläufig.

In der Radiosendung „Burns and Gambo“ korrigierte er einen der Moderatoren und bestand darauf, dass er immer noch der Besitzer des Teams sei, das nun einfach „inaktiv“ sei. Er sagte, er habe lediglich „Spieler und Eishockey-Einsätze nach Utah geschickt“. Bei der Mitarbeiterbesprechung am nächsten Tag teilte er den Mitarbeitern, die sich Sorgen um ihren Arbeitsplatz machten, mit, dass er sich weigere, als der Typ zu gelten, der die Coyotes verloren habe. In einer Pressekonferenz mit Bettman am Freitag warf der Kommissar mehrfach ein und sprang ein, um zu „übersetzen“, als Meruelo herausplatzte: „Ich mag die Medien nicht.“ Irgendwann packte Bettman Meruelos Arm, um ihn vom Reden abzuhalten.

Ein florierendes NHL-Franchise in Arizona war lange Zeit eine Oase, auf die die Liga hinarbeitete. Es handelt sich um einen dynamischen Markt mit einer starken Jugendhockeyszene, der seit langem eine Gelegenheit bietet, die Eishockey-Fangemeinde zu diversifizieren. Aber seit der Gründung des Clubs im Jahr 1996 (der Club zog von Winnipeg um, wo er zuvor als Winnipeg Jets spielte), haben die Liga und die Coyotes-Fans viel ertragen müssen, um diesen Traum zu verwirklichen. Im Jahr 2001 kam es zu einem gescheiterten Versuch, in Scottsdale zu bauen, und 2003 erfolgte ein Umzug nach Glendale. Sechs Jahre später, im Jahr 2009, musste die NHL die Kontrolle über das Franchise übernehmen, nachdem der dritte Besitzer des Teams das Team in die Insolvenz getrieben hatte. In den letzten beiden Spielzeiten spielten die Coyotes in einer College-Anlage mit 4.500 Sitzplätzen, nachdem sie nach einem Streit um unbezahlte Stadiongebühren und Steuerschulden in Höhe von über 1,3 Millionen US-Dollar aus ihrer ehemaligen Arena geworfen worden waren.

Indem die Liga den Verkauf der Coyotes an Ryan Smith, den Besitzer der Utah Jazz der NBA, erzwang, machte sie ihrem Traum von Arizona endgültig den Garaus – zumindest vorerst. Im Zentrum dieses Scheiterns steht Meruelo. Als er das Team vor fünf Jahren kaufte, galt er als potenzieller Retter der Franchise, wurde aber zum letzten Sargnagel, scheiterte und war bis zum Schluss trotzig.

Takt und Anmut waren nie Meruelos bevorzugte Ansätze.

Er verdiente sein Vermögen mit der Entwicklung und dem Bau von Immobilien und besitzt außerdem Medienunternehmen und Casinos. Er war der erste hispanische Besitzer, der eine Mehrheitsbeteiligung an einem NHL-Club hielt – und zwar in einem Markt, der zum Zeitpunkt des Erwerbs des Teams zu 42 Prozent hispanisch oder lateinamerikanisch war. Xavier Gutierrez, sein Oberleutnant und langjähriger Vertrauter von Meruelo, wurde der erste Latino-CEO und Teampräsident der Liga. Beide betonten nachdrücklich ihren Wunsch, mit der Fangemeinde in Kontakt zu treten, und starteten eine Reihe gemeinschaftsorientierter Initiativen, um dieses Ziel zu erreichen. Trotz der Tatsache, dass Meruelos Deal für ein NBA-Franchise Jahre zuvor gescheitert war (einem Bericht zufolge war die Liga der Meinung, dass der Deal zu stark verschuldet war), hoffte die NHL, dass seine reichen Taschen und sein Ruf, notleidende Vermögenswerte wiederzubeleben, das Franchise endlich wieder in die Höhe treiben würden Stabilität.

Es dauerte etwas mehr als ein Jahr, bis dieser Optimismus zerbrach. Im August 2020 tauchten Berichte auf, dass er es versäumt hatte, Spielern Vertragsboni zu zahlen. Gutierrez machte die mangelnde Erfahrung mit einem Sport-Franchise dafür verantwortlich. Als immer mehr Lieferanten und Mitarbeiter Beschwerden über unbezahlte Rechnungen und Übergriffstaktiken vorbrachten, wurde klar, dass es sich hierbei um ein Merkmal der Geschäftspraktiken von Meruelo und nicht um einen Fehler handelte.

Die Suche nach einem langfristigen Zuhause für die Coyotes unter Meruelos Besitz entwickelte sich schnell zu seinem größten Problem. In seiner ersten Pressekonferenz sprach er die Notwendigkeit einer „finanziell nachhaltigen“ Lösung für die Arenaprobleme des Teams an. Angesichts seines Immobilien- und Bauhintergrunds war man optimistisch, dass er im Rahmen dieses Plans eine hochmoderne Arena bauen könnte. Doch als seine Geschäftstaktiken die Runde machten, wuchs das Misstrauen innerhalb der Wirtschaft und der Politik. Anstatt zu versuchen, bei Machtmaklern Fuß zu fassen und seinen Ruf bei den örtlichen Führern wieder aufzubauen, war er dreist und arrogant. Lauren Kuby, ehemaliges Stadtratsmitglied von Tempe, erinnerte sich an eine Interaktion, bei der Meruelo bemerkte: „Ich wette, Sie haben noch nie zuvor einen Milliardär getroffen.“

Im Februar 2021, Der Athlet veröffentlichte einen Bericht, dass Meruelos erste 18 Monate als Eigentümer von einem Wechsel der Führungskräfte, angespannten Beziehungen zu Unternehmenspartnern und einer Litanei finanzieller Probleme getrübt waren, von denen einige durch die Pandemie noch schlimmer wurden. Die Geschichte, die auf Interviews mit mehr als 50 Personen basiert, beschreibt ein Muster aus unbezahlten Rechnungen und sitzengelassenen Lieferanten, einem katastrophalen Draft-Pick, der ihnen allgemeine Verachtung einbrachte, und Mitarbeitern, die sich über eine giftige Umgebung beschwerten.

Auf einer Draft-Party des Unternehmens im Sommer 2021 nahm er unerwartet das Mikrofon und teilte der Menge mit, dass das Team Glendale verlassen und eine neue Anlage in Tempe errichten würde. Den anwesenden Führungskräften, darunter auch Gutierrez, wurde seine bombastische Rede angesichts der fragilen Beziehung des Teams zu Glendale und den Unternehmenspartnern im Publikum sichtlich unangenehm.

„Das war eines der ersten Anzeichen dafür, dass wir wirklich in Schwierigkeiten waren“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Er hatte überhaupt kein Selbstbewusstsein.“

Später im Sommer wurde den Coyotes mitgeteilt, dass sie nach der Saison 2021/22 aus ihrer Glendale-Arena geworfen würden, wobei der Stadtverwalter die Situation als „Punkt ohne Wiederkehr“ bezeichnete. Meruelo hatte sich bei den Mietverhandlungen hart verhalten, da er überzeugt war, dass die Stadt Glendale ihn niemals aus dem Gebäude rausschmeißen würde. Für einen Mann, der Casinos besitzt, war er ein wirkungsloser Bluffer.

Es war ein gewaltiger Fehltritt. Dies bedeutete, dass das Franchise keinen geeigneten Ort zum Spielen hatte, während Meruelo versuchte, Politiker, Gewerkschaften und Wähler für einen 2-Milliarden-Dollar-Entwicklungsplan in Tempe zu gewinnen, der eine neue Arena vorsah. Während er daran arbeitete, dieses Projekt zu sichern, kam Meruelos jahrelange Selbstüberschätzung wieder zu spüren. Die Organisatoren des Breitenfußballs kritisierten seine Erfolgsbilanz und seine Kreditwürdigkeit und verwiesen auf eine vom Stadtrat von Tempe in Auftrag gegebene Finanzanalyse. In Wahlkampfmaterialien wurde er als „korrupt“, „von Skandalen geplagt“ und „toter Milliardär“ beschrieben. Lokale Gewerkschaften und Gewerkschaften machten Lobbyarbeit gegen den Plan. Und Meruelo hat nicht tief in die Kasse gegriffen, um dieser negativen Botschaft entgegenzuwirken. Er sagte letzte Woche, er habe 7 Millionen Dollar in das Referendum gesteckt; Aufzeichnungen zur Wahlkampffinanzierung zeigen, dass er etwas mehr als 1 Million US-Dollar ausgegeben hat.

Im Mai 2023 lehnten die Wähler den Vorschlag ab, sodass das Team erneut keinen klaren Weg zu einer geeigneten Arena hatte.

„Ich denke, das Narrativ in Tempe … ist, dass sie diese Kampagne vermasselt haben“, sagte Randy Keating, ein Stadtratsmitglied von Tempe, das den Entwicklungsvorschlag unterstützte. „Und das taten sie.“

Die Uhr für die Umsiedlung begann zu ticken, als der Vorschlag abgelehnt wurde, doch Meruelo ließ sich nicht beirren. Anfang März 2024 wurde bekannt, dass das Team Staatsgrundstücke im Norden von Phoenix im Auge hatte. Das Team erwog zunächst ein 200 Hektar großes Grundstück in diesem Gebiet, aber dieser Plan wurde wegen der hohen Infrastrukturkosten „zurückgefahren“, sagte Gutierrez später gegenüber The Arizona Republic. Aber die Ausschreibung des Grundstücks erforderte monatelange öffentliche Bekanntmachung; Als sich das Team Mitte März beim Arizona State Land Department einen Platz auf der Tagesordnung sicherte, war der Zeitplan laut Bettman zu „gestreckt“.

Im Januar erklärte Ryan Smith öffentlich seine Absicht, ein Team nach Salt Lake City zu holen. Im Februar 2023 kritisierte NHLPA-Geschäftsführer Marty Walsh die Coyotes und machte deutlich, dass die Situation unhaltbar sei. Er betonte die Dringlichkeit, sich mit der Angelegenheit zu befassen, und übte Druck auf die Liga aus, Maßnahmen zu ergreifen.

Am 6. März trafen sich Bettman und stellvertretender Kommissar Bill Daly mit Meruelo und fragten, ob er seinen Spielern in die Augen schauen und ihnen eine ehrliche Antwort geben könne, wann sie ein Zuhause auf NHL-Niveau haben würden. Er sagte ihnen, dass er es nicht könne. In den nächsten fünf Wochen kam ein Deal zustande, der sie für die Saison 2024-25 nach Utah schickte.

In einer Pressekonferenz am Freitag sagte Bettman, die Liga sei zu dem Schluss gekommen, dass es für Spieler nicht fair sei, weiterhin in einer Anlage zu spielen, die für die Eishockeymannschaft der ASU ausgelegt sei und nur ein Drittel so groß sei wie die meisten Arenen der Liga. Meruelo nannte den Verkauf der Franchise die „schmerzhafteste Entscheidung seines Lebens“ – auch wenn es wohl nicht seine Entscheidung war.

Im Rahmen des Verkaufs erhält Meruelo das ausschließliche Recht, ein Team wieder auf den Markt zu bringen, ein Vorhaben, das mit der staatlichen Grundstücksauktion am 27. Juni beginnt. Bettman sagte, die Liga brauche vor der Reaktivierung eine 18-monatige Vorankündigung, wie PHNX Sports berichtete dass jede Arena zu 50 Prozent fertiggestellt sein muss, um eine Reaktivierungsbenachrichtigung auszulösen. Laut Sportsnet sind die „Wiederbelebungsrechte nicht übertragbar“ und der Preis von 1 Milliarde US-Dollar für die Rückkehr der Coyotes ist festgelegt. Für Meruelo ist es ein Weg zurück in die NHL, aber nur wenige glauben, dass die Liga dies zulassen würde .

„Ich habe keine Gruppe erlebt, die sich stärker dafür einsetzte, die Dinge falsch zu machen und es nicht schaffte, irgendeine sinnvolle Unterstützung in der politischen Gemeinschaft, der Geschäftswelt und bei den einflussreichen Interessengruppen zu entwickeln, die sie braucht, um dies zu erreichen“, sagte David Leibowitz, ein ehemaliger Kommunikationsberater für die Coyotes, der mit drei verschiedenen Eigentümern zusammengearbeitet hat, darunter Meruelo.

Keating sagte: „Ich habe keinerlei Vertrauen, dass sie das schaffen werden. Die Tatsache, dass er keine Arena bauen konnte, wenn er ein Team hatte. Wer wird es jetzt bauen?“ Er fügte hinzu: „Niemand möchte mit diesem Kerl Geschäfte machen. Warum würdest du?”

Meruelo kommt immer noch mit einem goldenen Fallschirm davon. Ryan und Ashley Smith von der Smith Entertainment Group (SEG) kauften das Team für 1,2 Milliarden US-Dollar, 200 Millionen US-Dollar davon sollen Berichten zufolge unter anderen NHL-Eigentümern aufgeteilt werden. Laut zwei Personen, die mit den Finanzen des Teams vertraut sind, kaufte Meruelo das Team für fast 450 Millionen US-Dollar. Selbst unter Berücksichtigung der bestehenden Schulden und jährlichen Betriebsverluste des Franchise-Unternehmens – die laut diesen Quellen zwischen 50 und 70 Millionen US-Dollar lagen – dürfte Meruelo mehrere hundert Millionen US-Dollar netto einstreichen. Ein ehemaliger Mitarbeiter, der auf diese Tatsache aufmerksam gemacht wurde, verglich Meruelos Amtszeit mit der eines Teenagers, der ein Auto kaputt macht und dann mit einem Ferrari entschädigt wird.

Den Mitarbeitern des Franchise-Unternehmens wurde mitgeteilt, dass ihre Arbeitsplätze bis zur Grundstücksauktion am 27. Juni sicher seien. Meruelo sagte am Freitag, dass diese Stellen in den nächsten 60 Tagen evaluiert werden, seine Absicht aber darin besteht, „alles intakt zu halten“. Den Zurückgebliebenen wurde gesagt, dass sie ihre Bemühungen auf die Tucson Roadrunners konzentrieren sollen, die AHL-Tochtergesellschaft der Coyote, die Meruelo immer noch besitzt.

Letzte Woche befanden sich viele dieser Mitarbeiter und andere aus der Vergangenheit in der Wutphase der Trauer. In den sozialen Medien beschrieb eine ehemalige Mitarbeiterin ihre Zeit bei der Organisation als die schlimmsten vier Monate ihres Lebens. Eine ehemalige In-Game-Moderatorin enthüllte auf Viele Mitarbeiter besuchten am vergangenen Mittwoch das letzte Spiel des Teams in Arizona. Meruelo war auffällig abwesend. Später behauptete er, er sei nicht anwesend gewesen, weil er die letzten Einzelheiten des Verkaufs des Teams ausgearbeitet habe. In seiner Abwesenheit herrschte eher irische Totenwachen- als Beerdigungsstimmung. Die eingefleischten Fans blieben bis zum Schlusssummer und noch lange danach. Die Spieler blieben in ihrer Ausrüstung auf dem Eis und gaben Autogramme. Die Mitarbeiter versammelten sich auf dem Eis, bis ihnen die Füße kalt wurden.

Ein junger Fan hielt ein Schild hoch, auf dessen Rand Fotos von Coyotes-Spielern zu sehen waren. „Vielen Dank, dass Sie mir geholfen haben, mich in Hockey zu verlieben“, schrieb er. In der Mitte des Schildes befand sich ein Bild von Meruelo. Unter diesem Bild standen in Rot die Worte:

“NICHT DU.”

— Der AthletChris Johnston hat zu diesem Bericht beigetragen.

(Illustration: John Bradford / The Athletic. Fotos: Norm Hall, Scott Taetsch / Getty)