CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Nach Jahren der Verzögerungen und Stolpersteine ist Boeing endlich bereit, Astronauten im Auftrag der NASA zur Internationalen Raumstation zu schicken.
Es ist der erste Flug der Starliner-Kapsel von Boeing mit einer Besatzung an Bord, zwei NASA-Piloten, die das Raumschiff während der Testfahrt testen werden, und einem einwöchigen Aufenthalt auf der Raumstation.
Nach der Ausmusterung der Space Shuttles wandte sich die NASA für Astronautenfahrten an US-Unternehmen. Elon Musks SpaceX hat seit 2020 neun Taxifahrten für die NASA durchgeführt, während Boeing nur zwei unbesetzte Testflüge durchgeführt hat.
Boeing-Programmmanager Mark Nappi wünscht sich, Starliner wäre weiter. „Daran besteht kein Zweifel, aber wir sind jetzt hier.“
Die lang erwartete Astronauten-Demo des Unternehmens soll am Montagabend starten.
Vorausgesetzt, dass dieser Versuch gut verläuft, wird die NASA abwechselnd Boeing und SpaceX einsetzen, um Astronauten zur und von der Raumstation zu befördern.
Ein Blick auf das neueste Fahrgeschäft und seine Shakedown-Kreuzfahrt:
Die Boeing Crew Flight Test-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore der NASA verlassen am Freitag, dem 26. April 2024, während einer Generalprobe für die Mission das Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building im Kennedy Space Center der Agentur in Florida. (Frank Micheaux/NASA über AP)
DIE KAPSEL
Die weiß mit schwarzem und blauem Rand versehene Starliner-Kapsel von Boeing ist etwa 10 Fuß (3 Meter) hoch und hat einen Durchmesser von 15 Fuß (4,5 Meter). Es bietet Platz für bis zu sieben Personen, obwohl die NASA-Besatzung normalerweise aus vier Personen besteht. Das Unternehmen entschied sich vor fast einem Jahrzehnt für den Namen Starliner, eine Abwandlung des Namens von Boeings frühem Stratoliner und dem aktuellen Dreamliner.
An Bord der beiden vorherigen Starliner-Testflüge von Boeing war niemand. Der erste im Jahr 2019 hatte einen so schwerwiegenden Softwarefehler, dass seine leere Kapsel die Station erst erreichen konnte zweiter Versuch im Jahr 2022. Dann tauchten letzten Sommer schwache Fallschirme und brennbares Klebeband auf, die repariert oder entfernt werden mussten.
DIE BESATZUNG
Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sind pensionierte Marinekapitäne, die vor Jahren Monate an Bord der Raumstation verbracht haben. Sie schlossen sich dem Testflug an, nachdem die ursprüngliche Besatzung aufgrund der zunehmenden Verspätungen ausgeschieden war. Wilmore, 61, ist ein ehemaliger Kampfpilot aus Mount Juliet, Tennessee, und Williams, 58, ist Hubschrauberpilot aus Needham, Massachusetts. Das Duo war an der Entwicklung der Kapsel beteiligt und besteht darauf, dass Starliner zur Hauptsendezeit bereit ist, sonst hätten sie sich nicht für den Start angemeldet.
„Wir stecken nicht den Kopf in den Sand“, sagte Williams gegenüber The Associated Press. „Sicher, Boeing hatte seine Probleme. Aber wir sind die QA (Qualitätssicherung). Unsere Augen sind auf das Raumschiff gerichtet.“
Die Boeing Crew Flight Test-Besatzungsmitglieder Suni Williams und Butch Wilmore arbeiten am 3. November 2022 im Boeing Starliner-Simulator im Johnson Space Center in Houston. Der Erstflug der Boeing Starliner-Kapsel mit einer Besatzung an Bord ist für Montag, den 6. Mai, geplant , 2024. (NASA/Robert Markowitz)
DER TESTFLUG
Starliner wird mit der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station aus starten. Es wird das erste Mal seit dem NASA-Projekt Mercury sein, dass Astronauten mit einem Atlas fliegen, beginnend mit John Glenn, als er 1962 als erster Amerikaner die Erde umkreiste. 62 Jahre später wird dies der 100. Start des Atlas V sein wird sowohl zum Heben von Satelliten als auch von Raumfahrzeugen verwendet.
„Wir sind bei jeder Mission äußerst vorsichtig. „Wir sind super, überaus vorsichtig“, sagte Tory Bruno, CEO von ULA, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin.
Starliner sollte die Raumstation in etwa 26 Stunden erreichen. Die sieben Stationsbewohner werden die sich nähernde Kapsel im Auge behalten. Die Ankunft eines neuen Fahrzeugs sei „eine wirklich große Sache. Sie überlassen nichts dem Zufall“, sagte NASA-Astronaut Michael Barratt der AP aus dem Orbit. Starliner bleibt acht Tage lang angedockt und wird vor der Landung in New Mexico oder anderswo im amerikanischen Westen überprüft.
STARLINER VS. DRACHEN
Die Kapseln beider Unternehmen sind autonom und wiederverwendbar konzipiert. Bei diesem Starliner handelt es sich um den gleichen, der 2019 den ersten Testflug absolvierte. Im Gegensatz zu den SpaceX Dragons verfügt der Starliner über traditionelle Handsteuerungen und Schalter neben Touchscreens und ähnelt den Astronauten zufolge eher den Orion-Kapseln der NASA für Mondmissionen. Wilmore und Williams werden auf dem Weg zur Raumstation kurzzeitig die manuelle Steuerung übernehmen, um die Systeme auszuschalten.
Die NASA gab Boeing, einem langjährigen Raumfahrtunternehmen, mehr als 4 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung der Kapsel, während SpaceX 2,6 Milliarden US-Dollar erhielt. SpaceX war bereits im Stationslieferungsgeschäft tätig und hat lediglich seine Frachtkapsel für die Besatzung umgestaltet. Während SpaceX die Teslas des Chefs nutzt, um Astronauten zur Startrampe zu bringen, wird Boeing einen traditionelleren „Astrovan“ verwenden, der mit einem Videobildschirm ausgestattet ist und auf dem laut Wilmore „Top Gun: Maverick“ abgespielt wird.
Ein großer Unterschied am Ende des Fluges: Starliner landet mit dämpfenden Airbags auf dem Boden, während Dragon ins Meer spritzt.
DIE ZUKUNFT
Boeing verpflichtet sich, nach diesem Flug sechs Starliner-Flüge für die NASA durchzuführen, die das Unternehmen bis zum geplanten Ende der Station im Jahr 2030 führen werden. Nappi von Boeing zögert, andere potenzielle Kunden zu besprechen, bis dieser erste Crew-Flug vorbei ist. Das Unternehmen hat jedoch angekündigt, dass Privatkunden ein fünfter Sitzplatz zur Verfügung stehen wird. SpaceX verkauft regelmäßig Sitzplätze an Wirtschaftsmagnaten und sogar an Länder, die ihre Bürger für ein paar Wochen zur Raumstation bringen möchten.
In Kürze erhältlich: Dream Chaser, das Mini-Shuttle von Sierra Space, das später in diesem oder im nächsten Jahr Fracht zur Station liefern wird, bevor es Passagiere aufnimmt.
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