Ob sie nächste Woche, nächstes Jahr oder nächstes Jahrzehnt beginnt, eine weitere Pandemie ist auf dem Weg. Forscher können nicht genau vorhersagen, wann und wie der Ausbruch beginnen könnte. Schätzungen zufolge lauern etwa 1,6 Millionen Viren in der Säugetier- und Vogelwelt der Welt, von denen bis zur Hälfte auf den Menschen übergreifen könnte; Unzählige versuchen genau das in diesem Moment und stoßen dabei auf die Menschen, die diese Kreaturen jagen, fressen und über sie herfallen. (Und das sind nur Viren: Auch Parasiten, Pilze und Bakterien stellen große Infektionsgefahren dar.) Die einzig wahre Gewissheit in der Pandemieprognose ist, dass die nächste Bedrohung früher da sein wird, als irgendjemandem lieb ist.
Aber Wissenschaftler können zumindest eine fundierte Vermutung darüber anstellen Was könnte den nächsten Big One katalysieren. Drei Hauptfamilien von Viren bereiten Wissenschaftlern mehr als die meisten anderen den Schlaf: Grippeviren, Coronaviren und Paramyxoviren, in absteigender Reihenfolge ihrer Bedrohung. Zusammen bilden diese Gruppen „das Trifecta des Atemtodes“, sagte mir Sara Cherry, Virologin an der University of Pennsylvania.
Grippe und Coronaviren haben in jüngster Zeit Probleme mit sich gebracht: Seit 1918 haben Grippeviren vier Pandemien ausgelöst, während sie uns saisonal weiterhin belästigen; Einige Wissenschaftler befürchten, dass sich jetzt ein weiterer großer Ausbruch beim Menschen zusammenbraut, da sich mehrere H5-Grippeviren weiterhin von Vögeln auf Säugetiere ausbreiten. In den letzten zwei Jahrzehnten kam es auch zu drei großen und tödlichen Coronavirus-Ausbrüchen: der ursprünglichen SARS-Epidemie, die Ende 2002 begann; MERS, das 2012 – wahrscheinlich von Kamelen – auf den Menschen übersprang; und SARS-CoV-2, der pandemische Erreger, der uns seit Ende 2019 plagt. Auch Coronaviren, die Erkältungen verursachen, sind nach wie vor ein fester Bestandteil des täglichen Lebens – wahrscheinlich Relikte früherer Tier-zu-Mensch-Übertragungen, die wir immer wieder übertragen haben unter uns.
Paramyxoviren brodelten unterdessen meist „im Hintergrund“, sagt Raina Plowright, Krankheitsökologin an der Cornell University. Im Gegensatz zu Grippeviren und Coronaviren, die sich bereits eindeutig als Ausbruchsrisiko der ersten Stufe „erwiesen“ haben, wurden Paramyxoviren noch nicht als Auslöser einer echten Pandemie entdeckt. Aber sie scheinen dazu bereit zu sein, und wahrscheinlich ist ihnen das Kunststück in der Vergangenheit auch gelungen. Wie Grippeviren und Coronaviren können sich Paramyxoviren manchmal über die Luft verbreiten sehr schnell. Das war sicherlich bei Masern der Fall, einem Paramyxovirus, das „im wahrsten Sinne des Wortes das am stärksten übertragbare menschliche Virus auf dem Planeten“ ist, sagt Paul Duprex, Virologe an der University of Pittsburgh. Und wie Grippeviren und Coronaviren kommen Paramyxoviren in einer Vielzahl von Tieren vor; Wo Forscher auch hinschauen, werden immer mehr entdeckt. Denken Sie an das Staupevirus, das zwar bei Hunden, aber auch bei Waschbären, Stinktieren, Frettchen, Ottern, Dachsen, Tigern und Robben gefunden wurde. Auch Paramyxoviren haben, wie Grippeviren und Coronaviren, immer wieder gezeigt, dass sie das Potenzial haben, von diesen wilden Lebewesen in uns einzudringen. Seit 1994 hat das Hendra-Virus mehrere äußerst tödliche Ausbrüche bei Pferden verursacht und dabei vier Menschen getötet; Das eng verwandte Nipah-Virus hat sich seit 1998 wiederholt sowohl bei Schweinen als auch bei Menschen ausgebreitet und führt zu einer Todesrate von bis zu 50 Prozent.
Die menschlichen Versionen der letzten Ausbrüche sind verschwunden. Aber das ist möglicherweise nicht immer der Fall – bei Nipah oder bei einem anderen Paramyxovirus, das noch nicht aufgetreten ist. Es sei durchaus möglich, sagte mir Plowright, dass die Welt bald auf ein neues Paramyxovirus stoße, das hochgradig übertragbar sei Und extrem tödlich – ein „absolut katastrophales“ Szenario, sagte sie, das die Zahl der Todesopfer aller Epidemien der letzten Zeit in den Schatten stellen könnte. (In den letzten vier Jahren COVID-19, eine Krankheit mit einer Todesrate Also unterhalb von Nipah hat schätzungsweise 7 Millionen Menschen getötet.)
Dennoch sind Paramyxoviren aus mehreren guten Gründen ein Anwärter auf den dritten Platz. Während Grippeviren und Coronaviren schnelle Gestaltwandler sind – sie verändern häufig ihr eigenes Genom und tauschen genetisches Material mit anderen ihrer Art aus –, waren Paramyxoviren in der Vergangenheit etwas zurückhaltender gegenüber Veränderungen. „Das bringt sie eine Stufe tiefer“, sagt Danielle Anderson, Virologin am Doherty Institute in Melbourne. Einerseits könnte die Trägheit dieser Viren es für sie viel schwieriger machen, übertragungsfördernde Eigenschaften zu erlangen oder sich schnell an die Ausbreitung unter neuen Wirten anzupassen. Nipah-Virus zum Beispiel dürfen Verbreitung unter Menschen über Atemtröpfchen bei engem Kontakt. Aber obwohl es viele Gelegenheiten dazu hatte, „ist es bei der Übertragung zwischen Menschen immer noch nicht sehr gut geworden“, sagte mir Patricia Thibault, eine Biologin an der Universität von Saskatchewan, die sich jahrelang mit Paramyxoviren beschäftigt hat.
Die genetische Stabilität von Paramyxoviren kann auch eine einfache Impfung gegen sie ermöglichen. Unsere Grippe- und Coronavirus-Impfungen müssen regelmäßig – bis zu jährlich – aktualisiert werden, um unser Immunsystem mit der Virusentwicklung Schritt zu halten. Aber wir verwenden seit mehr als einem halben Jahrhundert im Wesentlichen denselben Masernimpfstoff, sagte mir Duprex, und die Immunität gegen das Virus scheint jahrzehntelang anzuhalten. Starke, langlebige Impfstoffe sind einer der Hauptgründe dafür, dass es mehreren Ländern gelungen ist, die Masern auszurotten – und warum ein Paramyxovirus namens Rinderpest, einst eine große Geißel der Rinder, eine der wenigen Infektionskrankheiten ist, die wir jemals ausrotten konnten. In beiden Fällen half es, dass das Paramyxovirus nicht besonders gut darin war, viele verschiedene Tiere zu infizieren: Masern kommen fast nur bei uns vor; Rinderpest befällt vor allem Kühe und ihre nahen Verwandten. Die meisten Grippeviren und SARS-CoV-2 können sich mittlerweile weit über die gesamte Tierwelt ausbreiten; „Ich weiß nicht, wie man das ausmerzen kann“, sagte mir Anderson.
Das Problem bei all diesen Trends besteht jedoch darin, dass sie nur das darstellen, was Forscher über die von ihnen untersuchten Paramyxoviren wissen – was zwangsläufig eine dürftige Teilmenge dessen ist, was existiert, sagt Benhur Lee, Virologe an der Icahn School of Mount Sinai Medizin. „Der Teufel, den wir nicht kennen, kann genauso beängstigend sein“, wenn nicht sogar noch mehr, sagte mir Lee. Ein musterwidriges Paramyxovirus bereitet sich möglicherweise bereits auf den Sprung vor.
Forscher sind über diese drohenden Bedrohungen informiert. Die Weltgesundheitsorganisation hebt das Nipah-Virus und seine nahen Verwandten als einige ihrer Krankheitserreger mit der höchsten Priorität hervor; In den USA wurden Paramyxoviren kürzlich in die Liste der Krankheitserreger des National Institute of Allergy and Infectious Diseases aufgenommen, die zur Vorbereitung auf eine Pandemie unbedingt untersucht werden müssen. Letztes Jahr kündigte die Bill & Melinda Gates Foundation eine umfangreiche Initiative zur Finanzierung antiviraler Paramyxovirus-Medikamente an. Mehrere neue Paramyxovirus-Impfstoffe – viele davon gegen Nipah-Viren und ihre nahen Verwandten – könnten bald auf den Markt kommen.
Gleichzeitig werden Paramyxoviren jedoch immer noch vernachlässigt – zumindest im Vergleich zu den Gefahren, die sie darstellen, sagten mir Experten. „Influenza wurde bis zum Tod sequenziert“, sagte Lee. (Das gilt mittlerweile auch für SARS-CoV-2.) Paramyxoviren werden nicht regelmäßig auf Paramyxoviren überwacht; Auch der Entwicklung ihrer Behandlungen und Impfstoffe wird weniger Aufmerksamkeit geschenkt, insbesondere außerhalb von Nipah und seinen Verwandten. Und obwohl die Familie uns seit unzähligen Generationen plagt, wissen Forscher immer noch nicht genau, wie Paramyxoviren in neue Arten gelangen oder welche Mutationen sie benötigen würden, um unter uns übertragbarer zu werden. Sie wissen nicht, warum einige Paramyxoviren nur leichte Atemwegsinfektionen auslösen, während andere im Körper Amok laufen, bis der Wirt tot ist.
Sogar die Paramyxoviren, die uns einigermaßen bekannt vorkommen, überraschen uns immer noch. In den letzten Jahren haben Wissenschaftler erkannt, dass die Immunität gegen das Paramyxovirus Mumps, die einst als recht langlebig und robust galt, in den ersten Jahrzehnten nach der Impfung nachlässt; Eine Version des Virus, von der früher angenommen wurde, dass sie nur für Menschen und einige andere Primaten ein Problem darstellt, wurde auch bei Fledermäusen nachgewiesen. Aus diesen und anderen Gründen gehören Rubulaviren – die Unterfamilie der Paramyxoviren, zu der auch Mumps gehört – zu den potenziellen Pandemieerregern, die Duprex am meisten Sorgen bereiten. Emmie de Wit, die Leiterin der Abteilung für molekulare Pathogenese an den Rocky Mountain Laboratories, sagte mir, dass die Welt auch anfälliger für Morbilliviren werden könnte, die Unterfamilie, zu der auch die Masern gehören. Sollten die Masern jemals ausgerottet sein, könnten einige Aufsichtsbehörden auf ein Ende der Masernimpfungen drängen. Aber so, wie das Ende der Pockenimpfung die Welt anfällig für Mpocken gemacht hat, könnte der Rückgang der Masernimmunität einem nahen Verwandten die Möglichkeit zum Aufstieg bieten.
Die nächste Pandemie wird nicht unbedingt ein Paramyxovirus oder gar ein Grippevirus oder ein Coronavirus sein. Aber es besteht eine ausgezeichnete Chance, dass es wie bei vielen anderen bekannten Pandemien zu einem Ausbruch kommt – mit einem Übergreifen von Tieren in Teilen der Welt, in denen wir in wilde Lebensräume eingedrungen sind. Wir können vielleicht nicht vorhersagen, welcher Krankheitserreger oder welche Kreatur an unserem nächsten großen Ausbruch beteiligt sein könnte, aber der gemeinsame Nenner werden immer wir sein.