Laut einer am Dienstag veröffentlichten neuen Studie könnte die Atlantikströmung, die weite Teile Europas warm hält, in den kommenden Jahrzehnten jederzeit abrupt und katastrophal zum Erliegen kommen.
Ein Zusammenbruch der Atlantischen Meridionalen Umwälzzirkulation (AMOC) würde wahrscheinlich „um die Mitte des Jahrhunderts unter dem aktuellen Szenario zukünftiger Emissionen“ eintreten – vielleicht schon 2025 und spätestens 2095, sagten Peter Ditlevsen und Susanne Ditlevsen von der Universität Kopenhagen in einer von Experten begutachteten Studie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde.
Andere Wissenschaftler mahnten zur Vorsicht bei der Interpretation der Ergebnisse.
Niklas Boers von der Technischen Universität München sagte, die Modellierung sei „stark vereinfacht“. Die Autoren der Studie vom Dienstag gaben selbst zu, dass sie unsichere Annahmen getroffen hatten.
AMOC drückt warmes Wasser entlang des Golfstroms nach Norden. Dadurch ist es in England, das auf dem gleichen Breitengrad wie Kanada liegt, deutlich wärmer.
Sein plötzliches Ende ist eine langjährige Vorhersage des Klimawandels, aber unter Wissenschaftlern herrscht tiefe Meinungsverschiedenheit darüber, ob und wann es passieren könnte. Über die Folgen eines Zusammenbruchs herrscht Uneinigkeit.
„Ein Zusammenbruch des AMOC wäre katastrophal“, sagte Jonathan Bamber, Direktor des Bristol Glaciology Centre, der nicht an der Studie beteiligt war.
Er warnte davor, dass andere „plausible“ Annahmen in der Modellierung als die in der Studie verwendeten zu „anderen Schlussfolgerungen“ führen würden.
Dieser Juli wird mit ziemlicher Sicherheit der heißeste Monat aller Zeiten sein. Treibhausgasemissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe führen dazu, dass kaltes Süßwasser vom schmelzenden grönländischen Eisschild in den Nordatlantik geschleust wird und im sich erwärmenden Ozean einen kalten Fleck bildet. Dies sei der Grund für eine beobachtete Verlangsamung der Strömungen, die die Meere regulieren, die die europäischen und nordamerikanischen Atlantikküsten umspülen, so die Studie der Ditlevsens.
„Dies ist in der Tat ein besorgniserregendes Ergebnis, das schnelle und wirksame Maßnahmen zur Reduzierung der globalen Treibhausgasemissionen erfordern sollte“, sagten die beiden.
Der Zwischenstaatliche Ausschuss für Klimaänderungen (IPCC) der Vereinten Nationen kam jedoch kürzlich zu dem Schluss, dass die Strömung in diesem Jahrhundert wahrscheinlich nicht plötzlich aufhören wird.
„Die Arbeit bietet keinen Anlass, die Einschätzung zu ändern [IPCC]“, sagte Jochem Marotzke vom Max-Planck-Institut für Meteorologie in Hamburg.
Wenn die Strömung abgeschaltet würde, würde dies das globale Klima verändern, sagte Penny Holliday, Leiterin der Meeresphysik und Ozeanzirkulation am britischen National Oceanography Centre.
Große Teile der nördlichen Hemisphäre würden von eisigen Temperaturen erfasst; Meereis würde vom Nordpol nach Süden in Richtung Europa kriechen. Der Niederschlag würde sich auf dem gesamten Planeten auswirken, einige Kontinente austrocknen und andere durchnässen.
„Dies würde zu dramatischen Veränderungen in der Fähigkeit jedes Landes führen, seine Bevölkerung mit ausreichend Nahrung und Wasser zu versorgen“, sagte Holliday.
Während ein plötzlicher Zusammenbruch von vielen Wissenschaftlern immer noch als unwahrscheinlich angesehen wird, besteht weitgehend Einigkeit darüber, dass die Strömung unberechenbarer wird. Das allein könnte Folgen haben, die kaum verstanden werden, sagte Levke Caesar von der Universität Bremen, die von schlimmeren Winterstürmen in Großbritannien bis hin zu heftigeren Hitzewellen in Europa reichen könnten.
„Es gibt eine große Anzahl von Menschen, die von einer schwächeren AMOC betroffen wären“, sagte Caesar.