Alle Epidemien lösen denselben entmutigenden Kreislauf aus. Erstens Panik: Wenn neue Krankheitserreger auftauchen, werfen Regierungen Geld, Ressourcen und Aufmerksamkeit auf die Bedrohung. Dann Vernachlässigung: Wenn die Gefahr schwindet, schrumpfen Budgets und Erinnerungen verblassen. Die Welt endet dort, wo sie begonnen hat, gezwungen, sich jeder neuen Krankheit unvorbereitet zu stellen und daher auf Panik vorbereitet zu sein. Diese Sisphyean-Sequenz trat in den Vereinigten Staaten nach HIV, Anthrax, SARS, Ebola und Zika auf. Es trat in republikanischen und demokratischen Regierungen auf. Es tritt trotz jahrzehntelanger Warnungen von Gesundheitsexperten auf. Es war so unvermeidlich wie der Übergang des Tages in die Nacht.
Trotzdem soll es nicht passieren das schnell. Als ich vor fünf Jahren zum ersten Mal über den Panik-Vernachlässigungs-Zyklus schrieb, ging ich davon aus, dass er auf einer Zeitskala von Jahren funktionieren würde und dass die Vernachlässigung nur einsetzen würde nachdem die Krise vorbei war. Die Coronavirus-Pandemie hat beide Annahmen zerstört. Bevor jede Welle zu Ende ist, haben Experten fälschlicherweise vorhergesagt, dass die aktuelle Welle die letzte sein würde, oder behauptet, dass lebensrettende Maßnahmen nie wirklich notwendig waren. Immer wieder hat Vernachlässigung innerhalb weniger Monate eingesetzt, oft Vor Der Panik-Teil ist vorbei. Die USA finanzieren die Pandemievorsorge „wie Schnee in Minnesota“, sagte mir Michael Osterholm, ein Epidemiologe an der University of Minnesota, im Jahr 2018. „Im Januar gibt es viel, aber im Juli ist alles geschmolzen.“
Oder wie es der Fall ist, im März.
Diese Woche hat der Kongress 15 Milliarden US-Dollar an Coronavirus-Mitteln aus einem Ausgabengesetz in Höhe von 1,5 Billionen US-Dollar gestrichen, das Präsident Joe Biden dann am Dienstag unterzeichnet hat. Die Entscheidung ist katastrophal, und wie das Weiße Haus feststellte, werden sich ihre Folgen schnell entfalten. Nächste Woche muss die Regierung die Lieferungen von Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern um ein Drittel kürzen. Im April wird es nicht mehr in der Lage sein, Gesundheitsdienstleistern Kosten für Tests, Impfungen oder Behandlungen von Millionen von nicht versicherten Amerikanern zu erstatten, die mit unverhältnismäßig hoher Wahrscheinlichkeit nicht geimpft und infiziert sind. Im Juni wird es nicht in der Lage sein, inländische Testhersteller zu unterstützen. Es kann keine zusätzlichen Dosen antiviraler Pillen oder Behandlungen zur Vorbeugung von Infektionen kaufen, auf die immungeschwächte Menschen setzen, aber bereits Schwierigkeiten hatten, sie zu bekommen. Es muss seine Bemühungen zur Verbesserung der Impfquoten in armen Ländern zurückfahren, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass gefährliche neue Varianten entstehen. Wenn solche Varianten auftauchen, werden sie wahrscheinlich die USA überraschen, weil auch die Überwachungsnetze zurückgefahren werden müssen. Sollten die Menschen weitere Auffrischungsimpfungen benötigen, wird die Regierung nicht genug für alle haben.
Um es klar zu sagen, diese Facetten der Pandemie-Reaktion waren bereits unzureichend. Die USA haben nie ausreichend getestet, nie genug Menschen geimpft, nie genug Behandlungen für die Schwächsten zugänglich gemacht und nie angemessen daran gearbeitet, die globale Impfungleichheit zu verringern. Diese Maßnahmen mussten sein gestärkt, nicht noch weiter geschwächt. Sie aufzugeben, setzt voraus, dass die USA nicht auf einen weiteren großen COVID-Anstieg reagieren müssen, wenn solche Ereignisse wahrscheinlich sind, was nicht zuletzt auf die früheren Misserfolge des Landes zurückzuführen ist. Und selbst wenn kein solcher Anstieg eintritt, wird es unweigerlich eine andere Infektionsgefahr geben. Wie ich letzten September schrieb, rasten die USA bereits auf die nächste Pandemie zu. Jetzt sprintet es dorthin.
Auch das Virus bewegt sich. Fälle schießen in ganz Westeuropa in die Höhe und verheißen einen ähnlichen Anstieg in den USA, wie es bei jedem Anstieg in der Vergangenheit der Fall war. (Ein Drittel der Abwasserstandorte der CDC hat diesen Monat jedoch einen Anstieg in Coronavirus-Proben festgestellt solche Daten sind verrauscht und schwer zu interpretieren, wenn die Viruskonzentration niedrig ist.) In der Zwischenzeit werden Masken- und Impfvorschriften aufgehoben. Kontaktverfolgungs- und Quarantänerichtlinien werden eingestellt. Die neuen Richtlinien der CDC stufen den größten Teil des Landes als „geringes Risiko“ um und überließen den am stärksten gefährdeten Personen die Last, sich selbst zu schützen. Einige Experten unterstützten die Richtlinien mit der Begründung, dass Tests, Behandlungen und andere Abwehrinstrumente verfügbar seien – und, wie in Bidens kürzlich vorgestelltem nationalen Plan versprochen, noch weiter gestärkt würden. Aber diese Versprechen waren immer abhängig von der Finanzierung durch den Kongress; ohne sie verflüchtigen sich auch die restlichen Schutzschichten. Seit einem halben Jahr haben Biden, Verwaltungsbeamte und mehrere prominente Stimmen aus dem Bereich der öffentlichen Gesundheit den Optimismus gefördert, weil „wir die Werkzeuge haben“, um das Virus zu bekämpfen. Die erste Hälfte dieses Schlagworts scheint jetzt zweifelhaft.
Als Die Washington Post und andere berichteten, kam es zum Zusammenbruch der Finanzierung, weil die Republikaner skeptisch gegenüber der Notwendigkeit weiterer COVID-Finanzierung waren. Ihr Gegenangebot bestand darin, nicht ausgegebene Geldtöpfe, die bereits für die Reaktion auf Pandemien auf staatlicher Ebene vorgesehen waren, wiederzuverwenden; Die Demokraten lehnten ab, und die Coronavirus-Hilfe wurde vollständig aus dem Gesetzentwurf gestrichen. Es ist vernünftig, Rechenschaft bei den Ausgaben zu verlangen, aber diese spezielle Argumentation ist vertraut. Im Jahr 2016 bat Barack Obama den Kongress um 1,9 Milliarden US-Dollar für die Bekämpfung von Zika, aber die Republikaner lehnten ab und argumentierten, dass solche Gelder aus einem Topf kannibalisiert werden sollten, der für den Ebola-Ausbruch 2015 bereitgestellt wurde. Im Jahr 2018 forderte Donald Trump den Kongress auf, 252 Millionen Dollar, die in diesem Topf übrig geblieben waren, zurückzuziehen, was er als Beispiel für „unverantwortliche Bundesausgaben“ bezeichnete. Tatsächlich handelte es sich bei diesen Geldern um eine Investition, die absichtlich unangetastet blieb, damit die USA schneller auf zukünftige Ausbrüche reagieren konnten (wie zum Beispiel denjenigen, der in der Demokratischen Republik Kongo genau zu dem Zeitpunkt begann, als Trump seinen Aufruf erteilte). Die USA verstehen das Konzept der Bereitschaft in Friedenszeiten eindeutig: Sie geben jährlich mindestens 700 Milliarden Dollar für ihr Militär aus, mehr als jedes andere Land. Aber wenn man an Infektionskrankheiten denkt, werden lebenswichtige Vorbereitungen für die Zukunft routinemäßig als unnötige Exzesse der Gegenwart angesehen –auch mitten in einer Pandemie.
Man könnte argumentieren, dass solches Denken eher Pragmatismus als Selbstgefälligkeit widerspiegelt. Die Budgets sind nicht unendlich und die Länder stehen vor einer Vielzahl drängender Probleme. Wenn eine Bedrohung verschwindet, ist es dann nicht sinnvoll, Ressourcen auf andere umzuleiten? Dieses Argument scheitert aus drei Hauptgründen. Erstens und am offensichtlichsten, die Bedrohung ging nicht weg! Selbst wenn das Coronavirus endemisch wird (was sehr viel bedeutet hat noch nicht), eine endemische Bedrohung ist keine, die es sein kann ignoriert aber einer, der sein muss gelang es– was regelmäßige Investitionen der Art erfordert, die der Kongress für angebracht hielt zu leugnen. Zweitens ist die Verhinderung von Epidemien weitaus kostengünstiger als die Bewältigung ihrer Folgen, und die Zuweisung von Mitteln nur dann, wenn eine Bedrohung an unsere Tür klopft, ist wirtschaftlicher Wahnsinn.
Drittens würden viele der Maßnahmen, die gegen COVID etwas bewirken würden – bessere Belüftung, bezahlter Krankenstand, gerechte Gesundheitsversorgung, eine stärkere öffentliche Gesundheitsinfrastruktur – die Menschen auch vor anderen Krankheiten und Gesundheitsproblemen schützen. Insofern reichen selbst die 15 Milliarden Dollar, die das Weiße Haus gefordert hat (und jetzt nicht bekommt), nicht aus. Und solches Geld als „COVID-Finanzierung“ zu betrachten, ist Teil des Problems – ein fehlgeleiteter Ansatz, Gesundheitsprobleme einzeln anzugehen, anstatt die Ungerechtigkeiten zu beheben, die ihnen allen zugrunde liegen.
Diese Dynamik könnte aus vielen der gleichen Gründe auftreten, die ich in einem kürzlich erschienenen Artikel darüber identifiziert habe, warum ein Großteil der USA so viele COVID-Todesfälle normalisiert hat. Das Virus ist unsichtbar. Der Ruin, den es anrichtet, bleibt der Öffentlichkeit verborgen. Die Pandemie dauert zwei lange Jahre an, hat die Tragödie zur Routine gemacht und aus dem Scheitern Fatalismus gezüchtet. Ältere, behinderte, arme, schwarze oder braune Amerikaner, deren übermäßige Todesfälle lange vor COVID toleriert wurden, haben die Hauptlast der Pandemie getragen, während privilegierte Menschen den schnellsten Zugang zu medizinischen Interventionen hatten – und die Krise am schnellsten für beendet erklärten . Ein Land, das seine Toten so bereitwillig vergisst, neigt sicherlich dazu, auch die Lehren aus der allzu jungen Vergangenheit zu vergessen und sich in einer allzu nahen Zukunft auf weiteres Scheitern einzustellen.