Im Juni starteten mehr als 3.300 Menschen in Großbritannien ein aufregendes Experiment: Ihre Arbeitgeber hatten sich bereit erklärt, eine Vier-Tage-Arbeitswoche in dem derzeit weltweit größten Test dieser kürzeren Arbeitszeit zu testen. 73 britische Unternehmen haben die Arbeitszeit ihrer Mitarbeiter sechs Monate lang um 20 Prozent reduziert und ihnen weiterhin den vollen Lohn gezahlt.
Ähnliche Pilotprogramme laufen auch in Australien, Island, Japan und Spanien. Einige Unternehmen in den Vereinigten Staaten haben den gleichen Schritt unternommen. Eine Studie ergab, dass mehr als 8 Millionen US-Arbeitnehmer zwischen 1973 und 2018 auf einen Vier-Tage-Arbeitsplan umgestiegen sind.
Bisher deuten die Erkenntnisse in eine klare Richtung: Eine kürzere Woche ermöglicht es den Arbeitnehmern, sich besser um sich selbst zu kümmern, ohne die Produktivität zu opfern.
Nach der Hälfte des sechsmonatigen Versuchs gaben alle bis auf zwei der 41 britischen Unternehmen, die an einer Umfrage teilgenommen haben, an, dass die Produktivität entweder gleich geblieben oder verbessert worden sei, und sechs gaben an, dass sich die Produktivität erheblich verbessert habe. Diese Erkenntnisse verfolgen mit anderen. In Island, wo mehr als 1 Prozent der Erwerbstätigen ihre Stunden auf 36 Stunden pro Woche oder weniger reduzierten, blieb die Produktivität konstant oder verbesserte sich. Laut einer Studie über einzelne Unternehmen gaben etwa zwei Drittel derjenigen mit einer Vier-Tage-Woche an, dass die Produktivität gestiegen ist, und etwa die Hälfte gab an, dass sie dadurch Geld gespart haben. Die Arbeitsleistung blieb während eines Versuchs bei einem neuseeländischen Unternehmen gleich, und bei Microsoft Japan stieg die Produktivität um 40 Prozent.
Noch erstaunlicher sind die Auswirkungen auf das Wohlbefinden der Mitarbeiter. In Großbritannien haben Arbeitnehmer, die 32 Stunden pro Woche arbeiten, durchschnittlich 7,58 Stunden Schlaf pro Nacht bekommen, fast eine volle Stunde mehr als diejenigen, die 40 Stunden arbeiten. Und der Anteil derjenigen, die als Schlafmangel eingestuft würden, sank von rund 43 Prozent auf weniger als 15 Prozent. Da sie nicht mehr so viel in den Tag hineinstopfen müssen, müssen sie nicht mehr auf Schlaf verzichten, um alles in ihrem Leben zu erledigen.
Weniger Stunden zu arbeiten erweist sich als weitere Vorteile für Körper und Geist der Menschen. In Island berichteten die Mitarbeiter von weniger Stress und Burnout sowie einer besseren Gesundheit und Work-Life-Balance. Sie verbrachten mehr Zeit damit, Sport zu treiben, Hausarbeiten zu erledigen, Besorgungen zu machen, Hobbys nachzugehen und Zeit mit Familie und Freunden zu verbringen. Wie ein Teilnehmer es ausdrückte, zeigt die Reduzierung der Arbeitszeit „einen erhöhten Respekt vor dem Einzelnen. Dass wir nicht nur Maschinen sind, die einfach nur funktionieren…. Wir sind Menschen mit Wünschen und Privatleben, Familien und Hobbies.“ In einer Gallup-Umfrage unter US-Arbeitnehmern hatten Menschen, die vier Tage die Woche arbeiteten, ein höheres Maß an „gesundem Wohlbefinden“ und niedrigere Raten von chronischem Burnout als diejenigen, die fünf oder sechs arbeiteten.
Trotz der zunehmenden Beweise für die Vorteile einer viertägigen Arbeitswoche leisten die Amerikaner mit überwältigender Mehrheit mehr Stunden, häufig über 40 pro Woche. Fast ein Drittel der Amerikaner arbeitet 45 Stunden oder mehr pro Woche und etwa 8 Millionen von uns 60 oder mehr.
Um dieses Bild für alle zu ändern – nicht nur für Angestellte in einer Handvoll Weltverbesserer – ist ein systemischer Wandel erforderlich. Erst nach jahrzehntelangen Massenstreiks verabschiedete der Kongress den Fair Labor Standards Act von 1938, der Arbeitgeber zwang, Überstunden zu zahlen, wenn sie mehr als 40 Stunden pro Woche leisteten.
In Island wurden die Pilotprogramme erheblich ausgeweitet, wobei 86 Prozent der Belegschaft entweder bereits einen Vier-Tages-Plan haben oder in den nächsten Jahren damit beginnen werden. Warum hat es sich dort so schnell durchgesetzt? Ein Grund dafür ist, dass 90 Prozent der Arbeitnehmer des Landes gewerkschaftlich organisiert sind und die Arbeiterbewegung eine große Rolle dabei gespielt hat, auf die Einführung kürzerer Arbeitszeiten zu drängen. Im Gegensatz dazu gehören nur 10,3 Prozent der amerikanischen Arbeitnehmer einer Gewerkschaft an.
Eine Möglichkeit zur Änderung besteht darin, Überstundenregeln neu zu schreiben. Einige Mitglieder des Kongresses haben vorgeschlagen, die Definition einer Standardarbeitswoche im Rahmen des Fair Labor Standards Act von 40 auf 32 Stunden zu ändern. Da dieses Gesetz jedoch nur für einen Bruchteil der Arbeitnehmer gilt – derzeit sind nur 15 Prozent davon erfasst – hätte jede Reform der Arbeitswoche dies getan mit anderen Änderungen gekoppelt werden. Berichten zufolge arbeitet die Biden-Administration an einem Vorschlag, um es für mehr Menschen gelten zu lassen.
Bis sich die Dinge ändern, riskieren die meisten Amerikaner, nach den Worten von mehr als einem Dutzend Forschern, „dem größten aller bisher berechneten beruflichen Risikofaktoren“ ausgesetzt zu sein – einer langen Arbeitswoche.