Der gefrorene Kontinent Antarktis ist paradoxerweise eine Brutstätte vulkanischer Aktivität.
Die eisbedeckte Region beherbergt rund 138 Vulkane, die unter dem Schnee liegen, von denen 91 erst 2017 entdeckt wurden.
Während die meisten von ihnen als ruhend oder möglicherweise ausgestorben gelten, sind laut dem Global Volcanism Program der Smithsonian Institution in der jüngeren Geschichte drei ausgebrochen: Penguin Island im Jahr 1905; Deception Island im Jahr 1970 und Mount Erebus im Jahr 1972.
Letzterer ist wohl der berühmteste der Antarktis – er gewann den Titel des höchsten aktiven Vulkans des Kontinents – mit einem Gipfel von 12.448 Fuß (3.794 Metern) – und ist der südlichste aktive Vulkan der Erde.
Satellitenbilder dieses Giganten zeigen einen heißen Lavasee, der seit 32 Jahren in seinem Gipfelkrater brodelt.
Es bricht seit „mindestens 1972“ ununterbrochen aus, sagte Conor Bacon, Postdoktorand für Vulkanseismologie an der Universität Cambridge Live-Wissenschaft.
Seitdem ist bekannt, dass er „Gas- und Dampfwolken ausstößt“ und gelegentlich Gesteinsbomben ausstößt, die nach Angaben des Earth Observatory der NASA zusammenfassend als „strombolianische Eruptionen“ bezeichnet werden.
Der Mount Erebus bricht seit 1972 kontinuierlich aus (Josh Landis/National Science Foundation)
Aber das Außergewöhnlichste von allem ist, dass diese vulkanischen Gasböen Gold wert sind – fast im wahrsten Sinne des Wortes.
Dies liegt daran, dass sie mit winzigen Goldpartikeln beladen sind – die nicht größer als 20 Mikrometer sind. IFL-WissenschaftBerichte.
Auch wenn diese Menge winzig erscheinen mag, schätzen Wissenschaftler, dass der Vulkan im Laufe eines einzigen Tages etwa 80 g (2,8 Unzen) des Edelmetalls ausstößt, was einem Wert von mehr als 4.800 £ (6.000 $) entspricht.
Und wie man es von Staub im Wind erwarten würde, bleibt das Gold nicht einfach auf dem Berg Erebus.
Stattdessen wurden Spuren davon 1.000 km (621 Meilen) vom Vulkan entfernt entdeckt, nachdem er durch die Luft geflogen war.
Dennoch sind nicht alle antarktischen Vulkane für ihre glitzernden Rülpser bekannt, und die Fragen, die viele Experten immer noch zu beantworten versuchen, lauten: Könnten sie eines Tages ausbrechen? Und was würde passieren, wenn sie es täten?
Forscher geben zu, dass es schwer vorherzusagen ist, ob es sich bei einer der 138 auf dem Kontinent um eine tickende Zeitbombe handelt.
Dies ist vor allem den logistischen und klimatischen Herausforderungen zu verdanken, die der unerbittliche Lebensraum der Region mit sich bringt.
Erstens sind die Vulkane viel schwerer zu erreichen als jene in anderen Teilen der Welt, außerdem müssen alle Überwachungsinstrumente „robust genug sein, um den rauen Bedingungen und langen Polarnächten standzuhalten“, betonte Bacon in seinem Interview mit Live-Wissenschaft.
Was würde also passieren, wenn einer oder mehrere dieser Vulkane ausbrechen würden?
Wir können Hinweise finden, indem wir fast 20.000 Jahre in die Vergangenheit zurückblicken.
Ein Landsatellitbild des Mount Takahe, der vor etwa 18.000 Jahren ausbrach und ein Loch in der Ozonschicht hinterließ(Landsat-Bildmosaik der Antarktis (LIMA). USGS und NASA, LIMA)
Einer der Vulkane des Kontinents, der Mount Takahe, liegt nahe dem abgelegenen Zentrum des westantarktischen Eisschildes.
In einer Studie aus dem Jahr 2017, veröffentlicht in der Zeitschrift PNASWissenschaftler gingen davon aus, dass Takahe vor etwa 18.000 Jahren für eine Reihe von Eruptionen verantwortlich war, die reich an ozonverbrauchenden Halogenen waren.
Sie behaupteten, dass diese Eruptionen ein uraltes Loch in der Ozonschicht verursachten und die südliche Hemisphäre erwärmten.
Dies führte zum Schmelzen der Gletscher und trug dazu bei, dass die letzte Eiszeit zu Ende ging, John Smellie, Professor of Volcanology an der University of Leicester, erklärt in einem Artikel für Newsweek.
Dennoch räumte Prof. Smellie ein, dass für ein erneutes Auftreten dieser Art von Umweltauswirkungen eine Reihe von ebenfalls mit Halogenen angereicherten Ausbrüchen „von einem oder mehreren Vulkanen, die derzeit über dem Eis freiliegen“, erforderlich seien.
„Ein solches Szenario ist unwahrscheinlich, aber, wie die Takahe-Studie zeigt, nicht unmöglich“, schrieb er.
„Wahrscheinlicher ist, dass einer oder mehrere der vielen subglazialen Vulkane, von denen einige bekanntermaßen aktiv sind, zu einem unbekannten Zeitpunkt in der Zukunft ausbrechen werden.“
Und leider kann man mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass sie nicht mit einem freundlichen Goldstaubregen explodieren werden.
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