Mais nimmt wie jede Pflanze, die Photosynthese zur Herstellung von Nahrungsmitteln nutzt, Kohlendioxid aus der Luft auf. Aber die Verwendung von Mais als Brennstoff statt als Nahrung erzeugt auch den Druck, mehr Land für die Landwirtschaft zu roden, ein Prozess, der Kohlendioxid aus Pflanzen und Böden freisetzt. Darüber hinaus führen der Anbau, die Düngung und die Ernte von Mais zu Klimaverschmutzung, und das Gleiche gilt für die Raffinierung, Verteilung und Verbrennung von Ethanol.
Für seine Analysen im Rahmen des neuen Programms beabsichtigt das Finanzministerium, eine aktualisierte Version des sogenannten GREET-Modells zur Bewertung der Lebenszyklusemissionen von SAFs zu verwenden, das vom Argonne National Lab des Energieministeriums entwickelt wurde. Eine auf diesem Modell basierende Studie des Labors aus dem Jahr 2021 kam zu dem Schluss, dass US-Mais-Ethanol bis zu 52 % weniger Treibhausgase produziert als Benzin.
Einige Forscher und gemeinnützige Organisationen haben das Tool jedoch kritisiert, weil es unter anderem niedrige Schätzungen der Emissionsauswirkungen von Landnutzungsänderungen akzeptiert. Andere Bewertungen der Ethanolemissionen waren weitaus vernichtender.
Eine EPA-Analyse aus dem Jahr 2022 untersuchte die Ergebnisse verschiedener Modelle, die die Lebenszyklusemissionen von Ethanol auf Maisbasis abschätzen, und stellte fest, dass sie in sieben von 20 Fällen 80 % der Klimaverschmutzung durch Benzin und Diesel überstiegen.
Darüber hinaus ergaben die drei jüngsten Schätzungen dieser Modelle, dass die Ethanolemissionen sogar die höherwertigen Schätzungen für Benzin oder Diesel übertrafen, stellte Alison Cullen, Vorsitzende des wissenschaftlichen Beirats der EPA, in einem Brief aus dem Jahr 2023 an den Administrator der Agentur fest.
„Daher erfüllt Maisstärke-Ethanol möglicherweise nicht die Definition eines erneuerbaren Kraftstoffs“ gemäß dem Bundesgesetz, das die Verwendung von Biokraftstoffen auf dem Markt vorschreibt, schrieb sie. Wenn ja, dann liegt es deutlich unter der von der IRA geforderten 50 %-Schwelle, und einige sagen, es sei nicht klar, ob die diese Woche dargelegten landwirtschaftlichen Praktiken diese Lücke schließen könnten.
Landwirtschaftliche Gepflogenheiten
Nikita Pavlenko, der das Kraftstoffteam beim International Council on Clean Transportation, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe, leitet, behauptete in einer E-Mail, dass die Bestimmungen zur klimafreundlichen Landwirtschaft „extrem schlampig“ und „nicht fundiert“ seien.
Er sagte, dass das Energieministerium und das Landwirtschaftsministerium insbesondere bei der Frage der Landnutzungsänderungen „ihre Daumen auf die Waagschale legen“ und Schätzungen der Soja- und Maisemissionen verwendeten, die 33 bis 55 % niedriger waren als die, die für ein damit verbundenes Programm erzeugt wurden mit der Internationalen Zivilluftfahrtorganisation der Vereinten Nationen.
Er stellt fest, dass Ethanol, das von Betrieben stammt, die diese landwirtschaftlichen Praktiken anwenden, immer noch unter der 50-Prozent-Grenze der IRA liegen wird und dass die Produzenten möglicherweise zusätzliche Schritte unternehmen müssen, um die Emissionen zu reduzieren, möglicherweise einschließlich der Erweiterung der Ethanolanlagen um Kohlenstoffabscheidung und -speicherung oder den Betrieb weiter erneuerbare Energien wie Wind oder Sonne.