Der Chef der Wagner-Gruppe, einst ein enger Putin-Vertrauter und Unterstützer von Putschversuchen und repressiven Regierungen auf der ganzen Welt, galt seit seinem Aufstand im Juni weithin als toter Mann. Die russische Zivilluftfahrtbehörde bestätigte am Mittwoch, dass Prigozhin an Bord des zum Scheitern verurteilten Flugzeugs war.
Adrienne Watson, die Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrats, sagte vor der Bestätigung von Prigozhins Tod, dass „niemand von den ersten Berichten überrascht sein sollte“. „Der katastrophale Krieg in der Ukraine führte dazu, dass eine Privatarmee auf Moskau marschierte, und jetzt – so scheint es – dazu.“
Sen. Mark Warner (D-Va.), Vorsitzender des Geheimdienstausschusses des Senats, erklärte am Mittwoch: „Niemand sollte um Prigozhins Tod trauern“ und fügte hinzu, dies sei „eine weitere Erinnerung an die Brutalität des Putin-Regimes und daran, warum wir die Ukraine weiterhin unterstützen müssen.“ kämpfen für die Freiheit.”
Bisher scheint sich in der Denkweise und den Abläufen innerhalb der Verwaltung kaum etwas verändert zu haben. Die Beamten suchen nach weiteren Erkenntnissen über die Vorgänge, gehen aber letztendlich davon aus, dass Putin in der Ukraine seinen Kurs beibehält. Sich nicht mit Prigoschin auseinandersetzen zu müssen, der die Vorgehensweise des Kremls bei der Invasion offen kritisierte, könnte Putin dabei helfen, die Kontrolle zu festigen und interne Rivalitäten einzudämmen.
Experten warnen, dass die Regierung nach dem Weggang Prigoschins auf eine andere Wagner-Gruppe stoßen wird. „Es ist das endgültige Ende von Wagner, wie wir es kannten“, fasste Samuel Charap von der RAND Corporation zusammen.
Charap und vier weitere in den USA ansässige Russland-Beobachter sagten in Interviews, dass Moskau die Söldner wahrscheinlich in Pseudo-Unabhängigkeit in Afrika agieren lassen werde, wahrscheinlich unter der Führung einer ruhigeren Persönlichkeit.
„Man möchte nicht bekannt sein, weil man dadurch eine Bedrohung für das Regime darstellt“, sagte Alina Polyakova, Präsidentin und CEO des Center for European Policy Analysis.
Eric Green, der kürzlich den NSC als führender Russland-Spezialist verlassen hat, sagte: „Ohne Prigozhin wird es für Russland schwierig sein, seine Macht in Afrika so effektiv zu demonstrieren.“ Er fügte hinzu: „Prigoschin war ein abscheulicher Mensch, aber er verfügte über Führungsqualitäten und eine Art Charisma. Das ist nicht einfach zu reproduzieren.“
In der Zwischenzeit wird das russische Verteidigungsministerium weiterhin einige Wagner-Streitkräfte in das offizielle Militär integrieren und sie möglicherweise als Spezialeinheiten in der Ukraine oder anderswo einsetzen, waren sich Experten einig.
Max Bergmann vom Center for Strategic and International Studies argumentiert, dass die Absetzung von Wagners geliebtem Anführer für Putin nach hinten losgehen könnte. „Wagner zu enthaupten – ein wirksames Instrument für den Kreml weltweit und in der Ukraine –, inkompetente Loyalisten an der Spitze des Krieges zu halten und effektive Generäle zu entfernen, wird zu wachsender Frustration in den Reihen führen, insbesondere wenn es mehr Verluste auf dem Schlachtfeld gibt“, sagte er.
Mehr Aufruhr in den Reihen Russlands könnte Putins Krieg gegen die Ukraine weiter verkomplizieren, Kiew Auftrieb geben, während seine Gegenoffensive ins Stocken gerät, und das Vertrauen in die westlichen Unterstützer der Ukraine stärken, den Kampf weiter mit Waffen zu unterstützen.
Kurzfristig gebe es „sicherlich keine Auswirkungen auf die US-Politik“, sagte Green.
Die größte drohende Frage ist, was Moskau mit den mehr als 3.000 Wagner-Söldnern in Weißrussland machen wird. Sie haben belarussische Spezialeinheiten nahe der polnischen Grenze ausgebildet und damit das NATO-Land und die Westmächte in Angst und Schrecken versetzt. Die Söldner könnten nach Russland zurückkehren, um im konventionellen Militär zu dienen, aber wenn das der Fall ist, werden diejenigen, die an der Seite von Prigozhin in der kurzlebigen Revolte gedient haben, auf Skepsis stoßen.
Die Loyalität gegenüber Prigozhin ist in Russland immer noch spürbar. Im Internet kursierende Bilder zeigten die Fenster von Wagners Hauptquartier in St. Petersburg in Form eines Kreuzes beleuchtet.