Don Troiani ist ein Maler sorgfältig recherchierter amerikanischer Militärszenen, der auch historische Artefakte sammelt. „Wenn man ein Sammler ist“, sagte er mir kürzlich, „muss man auf sein Ende bestens vorbereitet sein, denn plötzlich stehen Leute vor der Tür, von denen man noch nie gehört hat.“ Wir sprachen über Bill Erquitt, der vor einigen Jahren starb. Erquitt sammelte viele Dinge, aber was ihm einige Anerkennung und ein gewisses Maß an Bekanntheit einbrachte, waren Relikte aus dem Bürgerkrieg, die sein Zuhause im Südwesten von Atlanta füllten. „Er war geschieden, also war überall Zeug“, sagte Troiani. „Gürtelschnallen, Schwerter, Waffen und Fotografien konföderierter Soldaten. Etwa fünf Kampfflaggen der Konföderierten.“
Schlachtflaggen sind bei Sammlern besonders begehrt. Sie „markierten buchstäblich die Kampflinien, an denen Zehntausende Soldaten aus dem Norden und Süden starben“, schreibt Robert K. Wittman, der das Kunstkriminalitätsteam des FBI gründete, in „Priceless: How I Went Undercover to Rescue the World’s“. Gestohlene Schätze.“ Eine besonders wertvolle Flagge wurde in den 1980er Jahren der Atlanta Historical Society – dem heutigen Atlanta History Center – gestohlen, wo Erquitt als Kurator arbeitete. Es war 1862 in New Orleans handgenäht worden; Es wurde während der Besetzung von Atlanta von einem Unionssoldaten beschlagnahmt und auf dem Marsch der Nordarmee zum Meer weitergeführt. Es landete in einem Antiquitätenladen in New Hampshire, wo es 1938 von einem Paar aus Georgia gekauft wurde. „Eine Flagge der Konföderierten, die während des Krieges zwischen den Staaten in Atlanta gestohlen wurde, kommt nach Hause“, so der Atlanta Zeitschriftenverfassung gemeldet. Das Paar schenkte es der historischen Gesellschaft. Jahrzehnte später bemerkte Erquitt in einem Brief an einen Historiker, dass es verschwunden sei. Aber die Gesellschaft, die Peinlichkeiten vermeiden wollte, meldete es nie als vermisst.
Erquitt gab seinen Job 1992 auf. Einige Monate später spielte er in der dreiteiligen Ermittlungsserie „The Lost Treasures of Atlanta“ im Lokalfernsehen mit, in der es um die „zehnjährige Suche eines Whistleblowers nach einer verschwindenden Zeitung“ ging Pfad.” In der Serie beschreibt Erquitt die Sicherheit der Gesellschaft als „erbärmlich“ und behauptet, dass mehrere Diebstähle vertuscht wurden. „Die Treuhänder unserer Geschichte sind Plünderer der Vergangenheit“, sagt er und zählt ein halbes Dutzend verschwundener Relikte auf. Zu allen Gegenständen außer der Flagge gaben Vertreter der Gesellschaft Erklärungen ab. „Für Bill Erquitt ist das alles immer noch ein Rätsel“, sagt der Moderator der Serie.
Daher war es eine Überraschung, als die Flagge einige Monate nach Erquitts Tod endlich auftauchte. „Gott weiß, ich hatte schon lange die Augen dafür offen“, sagte mir Gordon Jones, ein leitender Militärhistoriker am Atlanta History Center. Ein Artefakthändler aus Gettsyburg hatte die Flagge zu einer Reliquienausstellung in Dalton gebracht, und dort entdeckte jemand sie. Der Händler hatte die Flagge für sechsunddreißigtausend Dollar gekauft; Sie war wahrscheinlich viermal so viel wert, aber weder er noch der Verkäufer wussten etwas über die Herkunft der Flagge. Es war nicht lange zuvor in einer Vitrine gefunden worden, die hinter einem Durcheinander von Erinnerungsstücken aus dem Bürgerkrieg in Bill Erquitts Keller versteckt war. Die Person, die es vor all den Jahren gestohlen hatte, war mit ziemlicher Sicherheit Erquitt selbst.
Je nachdem, wo Sie wohnen und ob sich in der Nähe viel öffentliches Gelände befindet, haben Sie möglicherweise einen Mann gesehen – normalerweise einen Mann, normalerweise allein –, der mit einer langen Stange, die an einer Spule befestigt ist, über ein Stück Land streift und auf kleine Signalsignale lauscht das Vorhandensein von Metall im Untergrund. Mancherorts nennt man das Detektorismus, im Süden hingegen nennt man es Reliktjagd, und die beliebtesten Relikte sind jene, die mit dem Bürgerkrieg in Verbindung stehen. Obwohl die Metalldetektion Berichten zufolge während der Pandemie bei einer neuen Zielgruppe Anklang gefunden hat, sind Reliktbegeisterte heutzutage überwiegend ältere Leute; Ein 29-jähriger Händler historischer Schusswaffen sagte mir, er sei der jüngste Mensch in der Branche, und ich sah keinen Grund, an ihm zu zweifeln. Lori Cosgrove, die früher einen Reliktladen in Stone Mountain betrieb, erzählte mir, dass die einzigen Jugendlichen, die sie bei Reliquienausstellungen sah, mit den älteren Grabern verwandt seien.
Erquitt erzählte Freunden, dass er Ende der Fünfziger oder Anfang der Sechziger, als er etwa zwölf Jahre alt war, mit diesem Hobby bekannt geworden sei. Er sei mit seinen Eltern im Auto gewesen, sagte er, als er am Straßenrand einen Mann mit einem Metalldetektor gesehen habe. „Er brachte seine Mutter dazu, anzuhalten und zu sehen, was dieser Kerl tat“, erzählte mir Perry Bennett, ein Amateurhistoriker, der auch eine Militaria-Sammlung unterhält. „Der Typ sagte: ‚Ich suche nach Artilleriegranaten aus dem Bürgerkrieg.‘ Und sein Name war Beverly DuBose, Jr. –Die Beverly DuBose, Jr.“
DuBose Jr. war ein Versicherungsmanager aus einer wohlhabenden Familie aus Atlanta. Er scheint auch einer der ersten Menschen gewesen zu sein, die mit einem Metalldetektor nach Relikten suchten. Als Veteran des Zweiten Weltkriegs begann er bereits 1946, ein auf dem Rücken befestigtes Landminen-Ortungsgerät aus Militärdiensten zu verwenden. Später gründete er den Civil War Round Table of Atlanta und fungierte als Präsident der Atlanta Historical Society .
Erquitt begann in der Nähe des Hauses seiner Eltern nach Reliquien zu graben. Nach Abschluss der High School trat er den Marines bei und wurde nach Vietnam geschickt. Als er nach Hause zurückkehrte, heiratete er, bekam zwei Kinder und zog in den Keller seiner Eltern. Sein Vater arbeitete als Klempner und Elektriker, und Erquitt erledigte auch Elektroarbeiten, aber vielleicht nicht sehr viel davon. „Einige dieser Jäger wachen auf und verrichten ein paar untergeordnete Arbeiten, damit sie den ganzen Nachmittag graben können“, erzählte mir Cosgrove, der ehemalige Besitzer eines Reliquienladens. „Das war Bill.“
Erquitt, der 1,80 Meter groß und fast 150 Kilogramm schwer war, ähnelte „einem dieser TV-Wrestler“, sagte Cosgrove. Er hatte eine Narbe auf seinem Bauch, die er angeblich von einem Bajonett in Vietnam bekommen hatte; Er sagte auch, er habe durch einen Flugzeugabsturz während des Krieges ein psychisches Trauma erlitten. Seine Hauptjagdgebiete befanden sich im heutigen Cascade Springs Nature Preserve im Südwesten von Atlanta. Dort fand 1864 die Schlacht am Utoy Creek statt. Mehr als tausend Soldaten, hauptsächlich auf der Seite der Union, wurden getötet oder verwundet. Nachdem es vorbei war und der Norden verloren hatte, schlug William Tecumseh Sherman der US-Armee vor, „das Innere von Atlanta zu heiß zu machen, um es auszuhalten“. Fast die Hälfte der Stadt wurde zerstört.
„Ich betrachte die ganze Gegend hier draußen als meinen Stammbaum“, sagte Erquitt einem Reporter des Zeitschriftenverfassung, in den späten Siebzigern, als die Zeitung einen langen Artikel über Erquitt und den Aufstieg der Reliquienjagd veröffentlichte. Das Hobby verbreitete sich, als kommerzielle Metalldetektoren auf den Markt kamen, erlangte jedoch einen gemischten Ruf. Einerseits beschäftigen sich Reliktjäger leidenschaftlich mit der Vergangenheit, andere dokumentieren sie sorgfältig. Dubose Jr. spendete schließlich Tausende seiner besten Reliquien an die Atlanta Historical Society. Auch der Reliquienjäger Tom Dickey – ein Kumpel von Erquitt und der Bruder des Schriftstellers James Dickey – verkaufte einen Großteil seiner riesigen Sammlung an das Zentrum. Laut Scott Stephenson, dem Präsidenten des Museum of the American Revolution in Philadelphia, verfügt das Atlanta History Center daher über „die beste institutionelle Sammlung aus dem amerikanischen Bürgerkrieg überhaupt.“ Ich habe sie mit dem Smithsonian verglichen“, fügte Stephenson hinzu.
Andererseits graben Reliktjäger nicht immer sorgfältig oder mit Erlaubnis. Sie behalten oft, was sie finden. „Sie wollen die Geschichte in ihren Händen halten“, sagte Cosgrove. Einige Archäologen vergleichen sie mit Plünderern. Ein Reliktjäger, den ich Wilbur nennen möchte, sagte mir, dass Erquitt besonders besitzergreifend sei. Wilbur lernte Erquitt vor einigen Jahren kennen, nachdem er in Cascade gegraben hatte. „Er dachte, alles, was aus Cascade kam, sei ihm gestohlen worden“, erzählte mir ein anderer Freund und Mitgräber und erinnerte sich an Erquitts Freude, als der Freund, in Erquitts Worten, „einen Brustpanzer für mich gefunden hatte“. Perry Bennett nannte dies „Schatzjäger-Syndrom“, die Überzeugung, dass „das alles so ist Mein Territorium, und ich teile es nicht.“ Bennett versuchte schließlich, einen Frieden zwischen Wilbur und Erquitt auszuhandeln. „Wir haben so etwas wie eine Europakarte im Jalta-Stil erstellt, die zeigt, wer wo im Südwesten von Atlanta jagen darf“, erinnert sich Wilbur. „Was mir sofort kaputt ging.“