Der Sommer ist heiß. Dies gehört zu den grundlegendsten Wetterkonzepten, die wir als Kinder lernen und ohne Frage akzeptieren. Hitze und sogar Hitzewellen sind seit jeher ein zuverlässiges Kennzeichen der Jahreszeit zwischen der Juni-Sonnenwende und der Tagundnachtgleiche im September. Und doch hat das jüngste Wetter diese Norm bei weitem übertroffen. Die meiste Zeit der letzten Woche erreichte oder überstieg die Tageshöchsttemperatur in Phoenix 115 Grad und brach damit sogar in dieser Wüstenstadt Rekorde. An diesem Wochenende soll ein „Heatdome“ in Washington, Oregon und Idaho die Temperaturen auf über 110 Grad anheben – Orte, deren physische Infrastruktur nicht gut an diese Hitze angepasst ist.
Der Klimawandel stellt alte Regeln auf den Kopf und stört vorhersehbare Wettermuster: Hitzewellen, Waldbrände und tropische Stürme und Hurrikane – das Dreifache extremer Wetterereignisse – treffen jetzt früher als erwartet ein, treten häufiger und intensiver auf und erstrecken sich weit über ihre historischen Zeitlinien hinaus . Aber zu wenige Amerikaner denken an Hitzewellen, die weltweit mehr Menschenleben fordern als jede andere wetterbedingte Gefahr, als ein Problem, für das eine systematische und langfristige Vorbereitung erforderlich ist. Um menschliches Leben bei steigenden Temperaturen zu schützen, müssen wir uns etwas ausdenken, was wir nennen könnten Hitzesaison als ein von verschiedenes Phänomen Sommer-– ein Teil des Jahres, den die Menschen in weiten Teilen des Landes traditionell mit großer Vorliebe betrachten.
Historisch gesehen hat die Waldbrandsaison in den Vereinigten Staaten im Mai begonnen und im Oktober beendet; Waldbrände wüteten jedoch bis weit in den Dezember letzten Jahres. Die Saison 2020 mit 30 benannten Stürmen war die aktivste seit Beginn der Aufzeichnungen. Die jährliche Hurrikansaison im Atlantik beginnt offiziell am 1. Juni und endet am 30. November. Das Auftauchen des Tropensturms Ana am 22. Mai machte 2021 das siebte Jahr in Folge, in dem sich ein Sturm, der stark genug war, um außerhalb der Saison genannt zu werden, bildete. Aufgrund dieser frühen Sturmaktivität hat der National Weather Service erwogen, den Beginn der Hurrikansaison auf Mitte Mai zu verschieben.
Auch Hitzewellen kommen alarmierend früh. Kaum eine Woche nach Beginn des Sommers stieg eine Hitzekuppel, von der 40 Millionen Amerikaner betroffen waren, die Temperaturen nicht nur in Phoenix, sondern auch an Orten wie Denver, Salt Lake City und Billings, Montana, auf über 100 Grad. Nördliche Standorte, die normalerweise nicht von extremer Hitze geplagt werden, wurden noch früher getroffen. Anfang Juni erlebte die Stadt Caribou im Norden von Maine aufeinanderfolgende Höchstwerte von 92 Grad. Inmitten der Hitzewelle schickten nahe gelegene Städte Studenten nach Hause, die Bangor Daily News berichtet, und mindestens ein Restaurant schloss seine Küche, um Hitzekrankheiten vorzubeugen.
Hitzewellen in der Frühsaison sind wahrscheinlich tödlicher als später in einem bestimmten Sommer. Das liegt zum Teil daran, dass die Menschen unvorbereitet sind und sich weniger an hohe Temperaturen gewöhnt haben, und zum Teil daran, dass es als makaber 2012 Die Washington Post Artikel bemerkt, Hitze beutet die Verletzlichen aus und lässt „weniger anfällige Menschen für zukünftige Hitzeereignisse zurück“. Die Förderung des öffentlichen Bewusstseins und die Ermutigung der bundesstaatlichen und lokalen Regierungen, frühzeitig für das Problem zu planen – so wie es die Küstengemeinden vor jeder Hurrikansaison tun – könnte Leben retten. Aus diesem Grund fordert die Organisation, die ich leite, das Resilienzzentrum der Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation des Atlantic Council, die National Oceanic and Atmospheric Administration und ihren National Weather Service auf, die Monate April bis Oktober als US-Hitzesaison zu bezeichnen. Dies würde jedes Jahr dazu beitragen, Alarm für herannahende Notfälle zu schlagen, eine Bereitschaftskultur aufzubauen und die Kommunikation mit der Öffentlichkeit zu verbessern – ähnlich wie es das National Hurricane Center vorhatte, als es in den 1950er Jahren anfing, tropische Stürme und Hurrikane zu benennen. Tatsächlich entwickelt unsere Organisation zusammen mit einem Gremium wissenschaftlicher Experten auch einen Prozess zur Kategorisierung und Benennung einzelner Hitzewellen, die stark genug sind, um ernsthaften Schaden anzurichten.
Im Moment ist der National Heat Awareness Day, der jedes Jahr am letzten Freitag im Mai stattfindet, die beste jährliche Erinnerung an das sich verschlechternde Risiko durch hohe Temperaturen. Eine stärkere Warnung ist dringend notwendig. Eine Hitzewelle verwüstet nicht Millionen Hektar in einem einzigen Ereignis, reißt Häuserdächer ab oder verursacht massive Überschwemmungen, aber Hitze richtet verheerende Schäden an der Gesundheit und dem wirtschaftlichen Wohl von Milliarden Menschen weltweit an. Die Auswirkungen sind viel subtiler, wenn auch nicht weniger verderblich als die sichtbare Verwüstung, die von seinen dramatischeren Cousins angerichtet wurde. Daten zur hitzebedingten Sterblichkeit sind ebenfalls spärlich, da viele solcher Todesfälle auf andere Erkrankungen wie Anfälle oder Herzinfarkte zurückgeführt werden – weshalb viele Experten Hitze als „stillen Killer“ bezeichnen.
Inzwischen werden die wirtschaftlichen Folgen von Hitzewellen jedes Jahr deutlicher. Im Jahr 2017 erdete die 120-Grad-Hitze Flüge in Phoenix. In Washington, DC und London wurde der Zugverkehr abrupt eingestellt, als die Gleise geschmolzen waren. Und während der Pandemie mussten einige COVID-19-Teststandorte in New Jersey wegen hoher Temperaturen geschlossen werden. Laut der Internationalen Arbeitsorganisation wird Hitzestress auch die Gesamtarbeitszeit weltweit bis 2030 um 2,2 Prozent reduzieren – „ein Produktivitätsverlust, der 80 Millionen Vollzeitjobs entspricht“.
Die Ärztin Cheryl Holder aus Miami, eine Expertin für die Zusammenhänge zwischen Klimawandel, Gesundheit und Armut, hat argumentiert, dass Hitze ältere Amerikaner, Outdoor- und Arbeiter sowie schwarze, braune und indigene Gemeinschaften überproportional gefährdet. Einer ihrer Patienten sei eine ältere Frau mit chronischen Erkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktiver Lungenerkrankung. Hitzewellen bedeuten höhere Stromrechnungen und zwingen diese Patientin, sich zu entscheiden, ob sie ihre Asthma-Inhalatoren bezahlen oder die Klimaanlage am Laufen halten möchte.
Die direkte physische Bedrohung kann in Städten am akutesten sein, wo die Temperaturen an einem sengenden Sommertag um bis zu 45 Grad von einem gut beschatteten Bereich bis zu einem baumlosen Bereich schwanken können. Dies ist eine weitere Möglichkeit, auf die arme Amerikaner die Hauptlast der brütenden Temperaturen tragen. Wie die gemeinnützige Organisation American Forests feststellt, ist eine Karte der Baumbedeckung in Amerikas Städten in vielen Fällen eine Karte von Einkommen und Rasse.
Gemeinden können viel mehr tun, um diese Probleme gerecht anzugehen. In diesem Frühjahr ernannte Daniella Levine Cava, die Bürgermeisterin von Floridas Miami-Dade County, den weltweit ersten Chief Heat Officer, der sich auf den Schutz der Gesundheit und des Lebensunterhalts der am stärksten gefährdeten Einwohner des Countys konzentriert. Meine Organisation übernimmt einen Teil der Kosten für die Schaffung dieser Rolle. Außerdem haben wir die Extreme Heat Resilience Alliance und einen Ableger, die City Champions for Heat Action Initiative, gegründet, deren Gründungsmitglied Miami-Dade ist. Die Städte Athen, Griechenland, und Freetown, Sierra Leone, haben ebenfalls unterschrieben und werden ihre eigenen Chief Heat Officers ernennen. Wir laden US-Städte ein, diesem Beispiel zu folgen.
Trotz einiger Fortschritte in jüngster Zeit sind die Amerikaner auf die wachsende Bedrohung durch extrem heiße Temperaturen und Bedingungen erbärmlich unvorbereitet. Durch lose Gleichsetzung Hitze mit Sommer-, haben wir unwissentlich unsere Fähigkeit behindert, den Risiken zu begegnen, die ein sich verschlechterndes Klima für unser soziales Gefüge, unsere Wirtschaft und unsere Umwelt mit sich bringt. Die Hitzesaison steht vor der Tür. Wir müssen unsere Risiken anerkennen, um sie zu bewältigen und zu überleben, und dieser Prozess beginnt damit, den stillen Killer bei seinem richtigen Namen zu nennen.
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