Letzte Woche schockierte der Richter am Obersten Gerichtshof, Clarence Thomas, die Rechtsgemeinschaft, als die Nachricht bekannt wurde, dass eine seiner neuen Rechtsreferendarinnen Crystal Clanton sein wird – die 2015 dafür berüchtigt wurde, dass sie offenbar SMS mit der Aufschrift „ICH HASSE SCHWARZE MENSCHEN“ verschickte. Als würde man sie alle ficken. . . Ich hasse Schwarze. Ende der Geschichte.” Für die meisten jungen Anwälte wäre das Versenden einer solchen SMS tatsächlich das „Ende der Geschichte“ gewesen. Stattdessen steht Clanton kurz davor, einen der begehrtesten Preise im amerikanischen Rechtssystem zu gewinnen. In den letzten Jahren, als Clanton in den Reihen der konservativen Rechtskreise aufstieg, wurde die Geschichte ihres angeblichen rassistischen Ausbruchs seltsamerweise in eine Opfergeschichte verwandelt. Die neue Erzählung besagt, dass Clanton irgendwie von einem namenlosen Feind reingelegt wurde, der – aus noch unklaren Motiven – die rassistischen Texte fabrizierte, um sie zu diffamieren.
Dieser neue Account wurde von vielen mit Argwohn aufgenommen. Wenn die überarbeitete Geschichte eine Lüge ist, besteht die Gefahr, dass nicht nur Richter Thomas, der sie befürwortet hat, involviert wird, sondern auch mehrere untergeordnete Bundesrichter und der Anführer einer großen politischen Gruppe, die mit dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump verbündet ist. Tatsächlich könnte sich die ganze Angelegenheit als eines der am meisten abgenutzten Axiome der politischen Berichterstattung erweisen – dass die Vertuschung schlimmer ist als das Verbrechen.
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Als die abscheulichen SMS verschickt wurden, war Clanton Stellvertreter und Feldleiter der rechtsextremen Jugendgruppe Turning Point USA. Die Organisation, eine gemeinnützige Interessenvertretung, die eng mit Donald Trumps Präsidentschaftsbestrebungen im Jahr 2024 verbunden ist, ist für ihre giftige Rhetorik bekannt: Ihr Anführer Charlie Kirk hat kürzlich Martin Luther King Jr. als „schrecklich“ verunglimpft und in Frage gestellt, ob schwarze Piloten das seien Er war in der Lage, Flugzeuge zu fliegen, und argumentierte, dass in Amerika öffentliche Hinrichtungen im Fernsehen, vielleicht durch die Guillotine, unter den Augen junger Menschen abgehalten werden sollten. Doch selbst bei Turning Point waren die Kollegen von der Unverblümtheit von Clantons angeblichen Texten so schockiert, dass sie Screenshots der Nachrichten aufbewahrten, die 2017 mit anderen geteilt wurden Der New Yorker. Damals sagten mir mehrere Mitarbeiter von Turning Point, dass Clanton der Autor der Nachrichten sei.
Im Jahr 2017 teilte mir Clanton per E-Mail mit, dass sie sich nicht erinnern könne, die SMS verschickt zu haben, und dass sie unpassend wirkten. Aber als sie direkt gefragt wurde, ob sie es leugne, sie zu verschicken, lehnte sie eine Antwort ab. Auf den Screenshots der Nachrichten war ihre Handynummer zu sehen. Ein anderer ehemaliger Mitarbeiter von Turning Point, John Ryan O’Rourke, der die Texte erhalten hatte, sagte damals, dass er es vorzog, nicht darüber zu sprechen. Mehrere andere Kollegen von Turning Point hatten die Screenshots ebenfalls gesehen und verbreitet. Und es gab noch mehr Beweise. Zusätzlich zu den rassistischen Kommentaren zeigen die Screenshots, wie Clanton fragt: „Kann ich in 5 zu Starbucks kommen?“; Sie erschien wie aufs Stichwort ein paar Minuten später um eins. (Im Jahr 2018 enthüllte die Online-Plattform Mediaite eine weitere beleidigende Aussage von Clanton, die auf Snapchat gesendet wurde. Der Beitrag enthielt ein Foto eines Mannes, der offenbar Araber war, zusammen mit einer Bildunterschrift, die sie hinzugefügt hatte: „Ich denke nur darüber nach, wie ich etwas anderes tun könnte 9/11.“)
Im Jahr 2017 teilte mir Clanton mit, dass sie von Turning Point zurückgetreten sei. Kirk, ihr damaliger Chef, ließ ihren Weggang weniger freiwillig klingen. In einer E-Mail teilte er mir mit, dass „Turning Point die Situation beurteilt und innerhalb von 72 Stunden entscheidende Maßnahmen ergriffen hat, nachdem er von den Texten erfahren hatte.“ Vier Jahre später bestätigte ein Sprecher von Turning Point, Andrew Kolvet, gegenüber Ruth Marcus, einer Kolumnistin des Washington, die gleichen Fakten Postund teilte ihr mit, dass Clanton „nach der Entdeckung problematischer Texte von Turning Point entlassen wurde“.
Die Geschichte wäre wahrscheinlich längst vergessen, wenn es nicht eine äußerst seltsame Wendung in der Handlung gäbe. Nach dem SMS-Skandal adoptierte Ginni Thomas, die Lobbyistin und politisch aktive Ehefrau von Clarence Thomas, die als Beraterin von Turning Point eng mit Clanton zusammengearbeitet hatte, Clanton inoffiziell als Schützling des Paares. Die Familie Thomas ist zutiefst verärgert über die Mainstream-Medien, was zum Teil auf die umkämpfte Bestätigungsanhörung der Justiz im Jahr 1991 zurückzuführen ist, und sah in Clanton offensichtlich ein Mitopfer. Kurz nachdem er Turning Point verlassen hatte, begann Clanton für Ginni Thomas zu arbeiten. Bemerkenswerterweise luden die Thomases Clanton dann ein, für den größten Teil des nächsten Jahres bei ihnen in ihrem Haus im Vorort Virginia zu leben. Das Paar ermutigte Clanton, ein Jurastudium zu absolvieren, und Richter Thomas selbst empfahl sie, als sie sich erfolgreich an der Antonin Scalia Law School der George Mason University bewarb. Richter Thomas half Clanton, der 2022 seinen Abschluss machte, auch dabei, ein angesehenes Referendariat bei Oberrichter William H. Pryor Jr. vom US-Berufungsgericht für den elften Gerichtsbezirk anzustreben. Pryor ist eines der konservativsten Mitglieder der Bundesbank und ein bekannter „Zubringer“ von Angestellten für die Kammern von Richter Thomas.
Ein einjähriges Referendariat am Obersten Gerichtshof ist sowohl in beruflicher als auch in finanzieller Hinsicht äußerst wertvoll. Es ist üblich, dass ehemalige Angestellte Prämien in Höhe von einer halben Million Dollar erhalten, wenn sie sich für ihren ersten Job in einer Anwaltskanzlei anmelden, und die Qualifikation erleichtert den Weg zu begehrten akademischen und politischen Positionen. Eine außergewöhnliche Anzahl von Thomas-Angestellten – 22, laut Associated Press im Jahr 2018 – besetzten die hohen Ränge der Trump-Administration oder wurden von Trump für Richterämter nominiert; andere haben sich im ganzen Land auf andere prominente Posten ausgebreitet.
Normalerweise bekommen nur die allerbesten Jurastudenten des Landes mit den einwandfreiesten Lebensläufen eine Chance auf ein Referendariat am Obersten Gerichtshof. Vermutlich würde eine Vergangenheit, die eine Kündigung wegen grotesk rassistischer Äußerungen beinhaltete, ein Hindernis darstellen. Ginni Thomas‘ große Begeisterung für Clanton wurde jedoch in einem durchgesickerten Video einer nichtöffentlichen Sitzung des geheimen Council for National Policy im Jahr 2019 deutlich, einer konservativen Führungsgruppe, der sowohl Ginni Thomas als auch Charlie Kirk angehören. Das Video zeigt, wie sie Clanton den Mitgliedern als ihren besonderen Gast vorstellt und sagt: „Crystal war fünf Jahre lang Charlies rechte Hand, der Wind in seinen Segeln, von einer Garagenorganisation zu dieser Organisation.“ Und jetzt ist sie der Wind Mein Segel.“
In gewisser Hinsicht spielt es kaum eine Rolle, wen Richter Thomas als Gerichtsschreiber anstellt. Seine konservativen juristischen Ansichten sind bekannt und unerschütterlich, und es ist unwahrscheinlich, dass einer seiner Gerichtsschreiber seine Entscheidungen in irgendeiner erkennbaren Weise beeinflussen würde. Auch wenn Clanton sich entschuldigt hätte, wäre es unwahrscheinlich, dass sich viele Menschen noch darum kümmern würden. Aber die Einstellung einer jungen Frau, die wegen rassistischer Bigotterie entlassen wurde und sich nie dafür entschuldigt hat, könnte kaum eine schlechtere Botschaft an schwarze Prozessparteien und Anwälte senden oder mehr dazu beitragen, das Versprechen des Gerichts zu untergraben, das in die große Fassade seines Gebäudes eingraviert ist „Gleiche Gerechtigkeit vor dem Gesetz.“
Vielleicht noch beunruhigender als Clantons Einstellung ist die zweifelhafte revisionistische Geschichte, die ihre Wahl rechtfertigt. Dieses umgestaltete Narrativ droht die Glaubwürdigkeit einiger der mächtigsten Justizbeamten des Landes in Frage zu stellen.
Im Herbst 2021 tauchten Berichte auf, dass Clanton zwei aufeinanderfolgende Referendariatsstellen geplant hatte: die erste bei dem US-Bezirksrichter Corey Maze aus dem nördlichen Bezirk von Alabama und die zweite bei Richter Pryor aus dem elften Bezirk. Ruth Marcus, die Washington Post Meinungsautorin veröffentlichte eine Kolumne mit der Frage an Pryor: „Warum stellt eine prominente Bundesrichterin eine Rechtsreferendarin ein, die sagt, sie hasse Schwarze?“ Demokraten auf dem Capitol Hill reichten beim Eleventh Circuit eine Ethikbeschwerde ein und beschwerten sich darüber, dass Maze und Pryor „eine Person mit einer Geschichte offensichtlich rassistischen und hasserfüllten Verhaltens“ eingestellt hätten. Sie warnten, dass das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Bundesgerichte ernsthaft zu untergraben drohe, wenn man eine solche Person in „unmittelbare Nähe zur gerichtlichen Entscheidungsfindung“ bringe. Und sie argumentierten, dass kein Angehöriger einer Minderheit „darauf vertrauen würde, dass ihnen vor diesen Richtern die gleiche Gerechtigkeit zuteil wird“.
Der Selbstkontrollprozess der Bundesjustiz ist abstrus genug, um Fans von „Bleak House“ zu begeistern. Die Beschwerde wurde an den Second Circuit in New York weitergeleitet, wo die oberste Richterin Debra Ann Livingston, eine von George W. Bush ernannte Person, eine Untersuchung einleitete. Der vertrauliche Prozess fand hinter verschlossenen Türen statt, aber Bill Rankin, ein Reporter der Atlanta Zeitschriftenverfassung, erhielt Briefe, die Richter Thomas und Richter Pryor zur Unterstützung von Clanton an den Second Circuit schickten. Richter Thomas schrieb, seine Frau habe „mich über die schreckliche Art und Weise informiert, wie Clanton in Turning Point behandelt worden sei, und darum gebeten, dass ihr erlaubt werde, bei uns zu leben.“ Die Schlussfolgerung war, dass Clanton am Turning Point Opfer geworden war.
Pryor fügte weitere Details hinzu. Er brachte eine neuartige Verteidigung von Clanton vor, die er auf Gespräche zurückführte, die er mit Richter Thomas geführt hatte, zusammen mit einer bisher nicht erwähnten Reihe von Fakten, die von Charlie Kirk bereitgestellt wurden. Diesem neuen Bericht zufolge war Clanton tatsächlich das Opfer einer unbekannten ehemaligen Mitarbeiterin, die ihr aus unbekannten Gründen die Urheberin der rassistischen Texte zugeschrieben hatte. Es wurde nicht erklärt, warum diese äußerst hinterhältige Verschwörung nicht früher aufgedeckt worden war – weder zum Zeitpunkt ihres Rücktritts noch als Clanton interviewt wurde Der New Yorkernoch in den darauffolgenden vier Jahren, als der Sprecher von Turning Point immer wieder bestätigte, dass Clanton wegen des Versendens der SMS entlassen worden sei.