USA Gymnastics war am Dienstagmorgen bereits auf dem falschen Fuß ins Frauenteamfinale bei den Olympischen Spielen in Tokio eingezogen. Über das Wochenende war Simone Biles während der Qualifikationsrunden gestolpert und prallte nach ihrem vorletzten Bodenpass nicht nur im Aus, sondern auch von der Matte und landete auf dem Sprung und dem Balken. Die US-Frauen qualifizierten sich auf Platz zwei hinter Russland. Dennoch bestand die Hoffnung, dass sie wie in der Vergangenheit unbezwingbar im Endspiel bleiben würden, vor allem wegen Biles, der zu Recht als der größte Athlet in der Geschichte des Sports gilt. Ihre Fähigkeiten, insbesondere im Sprung, sind so weit fortgeschritten, dass der Internationale Turnverband ihre Schwierigkeitsgrade konservativ bewertet hat, aus Angst, andere Athleten zu motivieren, sich nach ihrem Vorbild in Gefahr zu begeben. Die Amerikanerinnen haben seit 2010 kein internationales Team-Meeting verloren, und in den letzten Jahren hat Biles’ Erfolg es ihnen ermöglicht, Wettbewerbe mit ganzen Punkten in einer Sportart zu gewinnen, die oft durch Zehntel oder Hundertstel bestimmt wird. „Ich glaube nicht, dass es in Tokio auf einen Zehntelpunkt hinauslaufen wird“, sagte Tom Forster, der US-Hochleistungsdirektor, im Juni nach den olympischen Prozessen der Presse.
Daher war es schockierend, während der ersten Rotation des Finales am Dienstag zu erkennen, dass Biles mit ihrem Standard-Sprung, einer zweieinhalb verdrehten Yurchenko, die sie normalerweise mit Leichtigkeit fertigstellt, mitten in der Luft abgesprungen war. Im Flug schien sie ihre eigene Bewegung aus den Augen zu verlieren und beendete nur eineinhalb Drehungen. Sie landete so tief in der Hocke, dass sie fast auf der Matte saß, und machte dann einen kräftigen Schritt nach vorne. Ihre Punktzahl von 13.766 war die niedrigste Leistung der drei US-Frauen, die an dieser Rotation teilnahmen. Beim Eintritt in die zweite Rotation lagen die US-Frauen mehr als einen Punkt hinter Russland – bei ihrem angeblich stärksten Turnier. Biles wurde von einem Trainer vom Boden eskortiert, und sie kam ohne Griffe zurück, trug einen weißen Trainingsanzug über ihrem Trikot. Bald erreichte die Nachricht das Stadion: Sie zog sich “wegen eines medizinischen Problems” vom Mannschaftswettbewerb zurück, sagte USA Gymnastics in einer Erklärung. Ohne Biles schwanden die Chancen des Teams auf Gold schnell, und am Ende holten sie sich das Silber. Die russischen Frauen belegten mit einem Vorsprung von mehr als drei Punkten den ersten Platz und sicherten sich damit ihren ersten olympischen Mannschaftssieg seit den Spielen 1992. (Großbritannien, das sich als Sechster qualifiziert hatte, holte Bronze.)
Jeder, der den Tumult der USA Gymnastics in den letzten Jahren verfolgt hat, kennt den immensen, unmenschlichen Druck, den Biles und ihre Teamkollegen ausgehalten haben. Seit den Enthüllungen des Missbrauchs von Larry Nassar haben Sportler nach eigenen Angaben Schwierigkeiten gehabt, sowohl vom Dachverband des Sports als auch vom Olympischen Komitee der Vereinigten Staaten die Bestätigung zu bekommen, dass ihre Gesundheit und ihr Wohlergehen Priorität haben. USA Gymnastics hat sich auf Biles verlassen, um seinen Ruf inmitten des Skandals zu stärken und seine Ergebnisse im internationalen Wettbewerb zu verbessern. Bei den Qualifikationen belegte Biles trotz einiger uncharakteristischer Fehler den ersten Platz als Allround-Wettbewerber. (Wenn sie sich entscheidet, am Donnerstag an diesem Finale teilzunehmen, ist sie immer noch die Favoritin auf den Sieg.) Aber wie die Qualifikationsrunde gezeigt hat, reicht es nicht immer aus, sich auf Biles als Puffer zu verlassen, um den Sieg für das Frauenteam zu garantieren – und es sollte auch nicht es sein. Am Montag, vor dem Mannschaftsfinale, schrieb Biles auf Instagram, dass sie spürte, wie „das Gewicht der Welt“ auf sie lastete: „Ich weiß, dass ich es wegbringe und es so aussehen lässt, als würde mich der Druck nicht beeinflussen, aber verdammt manchmal ist es schwer hahaha! Olympia ist kein Witz!“ Das endlose Lob, das Biles für ihre „übermenschlichen“ Fähigkeiten erhält, kann zu einer Art Entmenschlichung führen und eine unaufhörliche Erwartung erzwingen, dass sie nicht nur Leistung bringt, sondern auch übertrifft, und ein Gefühl der Verblüffung in den seltenen Fällen, in denen sie es nicht tut.
Am Sonntagabend entzog sich die NBC-Sendung der Qualifikation der Frauen zur besten Sendezeit den Routinen von Biles ‘Teamkollegen und verweilte bei ihren Fehlern, um Russlands überraschenden Vorsprung zu erklären. “Der große Grund?” Tim Daggett, ein erfahrener Kommentator, der 1984 an den Olympischen Spielen teilgenommen hat, sagte. „Weil Simone Biles heute nicht Simone Biles-like ist.“ Ein bemerkenswertes Element des Wettbewerbs am Dienstag war jedoch die Anmut, mit der Biles’ Teamkollegen, ein Trio von erstmaligen Olympioniken, sich sammelten, um das Treffen ohne ihren Anführer zu beenden. Sunisa Lee, eine Achtzehnjährige, nagelte eine schwindelerregende Verbindung, die sie während der Qualifikation am Stufenbarren verpasst hatte, und steckte ihren Abgang, einen volldrehenden Double Tuck, fest. Grace McCallum, ebenfalls achtzehn, verankerte das Team mit sauberen Routinen an jedem Gerät. Der vielleicht bewegendste Teilnehmer, den es zu beobachten galt, war Jordan Chiles, ein Zwanzigjähriger, der irgendwann darüber nachgedacht hatte, mit dem Turnen aufzuhören, nachdem er sich nicht für einen internationalen Kader qualifiziert hatte. „Ich dachte, der Sport will mich nicht mehr“, sagte sie kürzlich dem Mal. Stattdessen zog sie nach Texas, um mit Biles zu trainieren, und das Duo – „Chiles and Biles“, wie sie genannt wurden – etablierte sich als Schwestern auf und neben dem Boden. Auch die Chilenen machten am vergangenen Wochenende in der Tokio-Qualifikation mehrere Fehler. Aber am Dienstag, als Biles sich zurückzog, machte sich Chiles augenblicklich bereit und lieferte eine Hit-Routine am Stufenbarren ab. Auf dem Balken behielt sie in der nächsten Drehung ihre Haltung bei und entschied sich klugerweise, ihre Routine mit einem einfacheren Abstieg zu beenden, einem Doppelhecht anstelle einer Volldrehung, um eine stabile Leistung zu gewährleisten.
In einem Gespräch letzte Woche sagte mir die Turnerin Aly Raisman, ein zweimaliger Olympiateilnehmer und ehemaliger Teamkollege von Biles: “Goldmedaillen sollten nicht das Wichtigste sein.” Turnen ist eine notorisch bestrafende Sportart: Wie Raisman erklärte, werden Sportler oft ermutigt, wenn nicht sogar gezwungen, trotz Verletzungen an Wettkämpfen teilzunehmen. Die vielleicht berühmteste Athletin, die dies tat, war Kerri Strug, die im Olympia-Finale 1996 einen zweiten Sprung an einem verletzten Knöchel machte, bevor sie von ihren Trainern und Larry Nassar, einem damaligen Mannschaftstrainer, von der Matte eskortiert wurde. In diesem Jahr gewannen die US-Frauen Gold, und der Moment wird seitdem als Beispiel für sportlichen Mut mythologisiert. Heute liest sich Krugs schmerzhafte Hopfenlandung jedoch anders, weniger als heroisches Opfer denn als unnötige und im Wesentlichen karriereende Sorte. Für viele Zuschauer ist die Entscheidung von Biles, am Dienstag nicht anzutreten, ein Herzschmerz, aber auch ein willkommenes Beispiel dafür, dass eine Athletin ihre eigenen Grenzen setzt.
Nach Biles’ felsiger Sprungaufführung spekulierten einige Beobachter, dass sie an „den Twisties“ gelitten hatte, einem Turnerbegriff für einen Verlust des Luftbewusstseins während der Übungen. In diesem Zustand weiter zu konkurrieren, wäre geradezu gefährlich gewesen; Es ist leicht zu vergessen, dass die scheinbar mühelosen Fähigkeiten, die Turner anstrengen, sie selbst bei kleinen Ausrutschern gelähmt oder schlimmer machen können. Bei einer Pressekonferenz später am Morgen sagte Biles neben ihren drei Teamkollegen, dass sie den Wettbewerb verlassen habe, weil der Druck zu groß geworden sei. Als Inspiration nannte sie Naomi Osaka, die japanische amerikanische Tennismeisterin, die sich Anfang des Jahres von zwei Grand-Slam-Turnieren zurückgezogen hatte, um ihre psychische Gesundheit zu priorisieren. „Wir müssen unseren Geist und unseren Körper schützen und dürfen nicht einfach rausgehen und tun, was die Welt von uns will“, sagte Biles. Ihr Rückzug aus dem Mannschaftsfinale war nicht der handliche Sieg, den das Publikum oder die USA Gymnastics bei den Olympischen Spielen von ihr erwartet hatten. Aber es war eine ganz eigene Leistung, die das Potenzial hat, die nächste Generation von Turnern mehr zu beeinflussen, als es jede einzelne Medaille könnte.
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