Stella Schwartz, 16, sprang Anfang dieses Jahres auf den Schachzug auf, nachdem sie von ihrem älteren Bruder Hugh, einem Highschool-Absolventen in San Francisco, von dem Spiel gehört hatte. Alex Post, ein Neuling an der Colorado University, begann im Februar zu spielen, nachdem einige schachbezogene Videos in seinem Tik Tok-Feed erschienen waren; dann brachte er seine ganze Burschenschaft zum Spielen.
Viele andere Teenager und junge Erwachsene sagten, dass auch sie kürzlich eine regelmäßige Schachgewohnheit entwickelt hatten, obwohl sie sich nicht erinnern konnten, wie es begann. Aber allen Berichten zufolge – von Spielern, Eltern, Lehrern, Website-Metriken – ist die Popularität des Spiels explodiert.
Seit Anfang November ist die Zahl der täglich aktiven Benutzer von Chess.com, einer Website und App, auf der Besucher Schachnachrichten erhalten, das Spiel lernen und gegeneinander und gegen Computergegner spielen können, von 5,4 Millionen auf über 11 Millionen sprunghaft gestiegen, Tendenz steigend stark nach Jahresbeginn. (Im Dezember kaufte Chess.com auch die Play Magnus Group, ein Unternehmen, das vom Schachweltmeister Magnus Carlsen gegründet wurde und eine mobile Schach-App enthält.)
Das größte Wachstum kam von Spielern im Alter von 13 bis 17 Jahren – 549.000 besuchten Chess.com im Januar und Februar, mehr als doppelt so viele wie in den zwei Monaten zuvor, laut einer Schätzung des Unternehmens. Die zweitschnellste Altersgruppe im gleichen Zeitraum waren die 18- bis 24-Jährigen. „Es ist jeder, jeden einzelnen Tag“, sagte Frau Schwartz. „Ich habe Leute auf Partys spielen sehen.“
Gelegenheitsbeobachter sowie neu begeisterte Schachspieler können den Trend auf Pandemie-Lockdown und Langeweile oder vielleicht auf die Popularität der Netflix-Miniserie „The Queen’s Gambit“ aus dem Jahr 2020 zurückführen. Aber leise entfaltete sich auch ein großmeisterlicher Plan, der sorgfältig von Chess.com ausgearbeitet wurde, um die Attraktivität des Spiels zu erweitern und Millennials und Gen Z in schachspielende Schachfiguren zu verwandeln. Spielten sie Schach, oder spielte Schach sie?
„Alles war genau auf High School, College und Junior High ausgerichtet“, sagte Erik Allebest, Chief Executive Officer von Chess.com.
Die Strategie „war sehr wohlüberlegt“, sagte er: Schach aus der Wahrnehmung als zermürbender, geeky Kampf des Verstandes auszulöschen und es stattdessen in den sozialen Medien als weniger einschüchternd, unterhaltsam und sogar lustig zu verpacken. Auch die auf Chess.com angebotenen Matches spielen zur Ungeduld. Zeitgesteuerte Spiele können in verschiedenen Längen gespielt werden: 10 Minuten, drei Minuten oder, wenn das endlos erscheint, eine Minute. Immer noch zu lang? Genießen Sie ein 30-Sekunden-Match! Manchmal, sagte Herr Allebest, gehe es nur um Sport um des Sports willen, „nicht darum, besser zu werden“.
Bald, bevor irgendjemand wirklich wusste, was passiert war, war das Spiel vorbei und Schach hatte gewonnen. „Es geschah in wirklich kurzer Zeit“, sagte Mr. Allebest über das Online-Wachstum des Spiels, „dank einer Handvoll verrückter Samen.“
Die Eröffnung
Der Zufall – das Coronavirus, Mundpropaganda, die Schönheit von Mr. Carlsen – spielte eine Rolle. Von Februar 2020 bis Februar 2021 stieg die Nutzung von Chess.com-Apps von rund 1,5 Millionen täglich aktiven Nutzern auf rund 4,5 Millionen.
Hinter den Kulissen arbeitete Chess.com daran, das Image des Spiels zu verändern und neue Spieler anzuziehen. Das war gut fürs Geschäft. Obwohl die App es den Benutzern ermöglicht, kostenlos zu spielen, basiert ihr Finanzmodell auf Gebühren für Servicestufen von 6,99 bis 16,99 US-Dollar pro Monat für zusätzliche Funktionen wie Lehrvideos und Computeranalysen der Spiele und Züge eines Spielers. Die Strategie bestand einfach darin, Schach als guten altmodischen Spaß umzubenennen.
„Als ich ein Kind war, war Schach etwas für Nerds“, sagte Mr. Allebest. „Wir haben angefangen, die Freude am Schach und an der Community zu verkaufen, mehr als nur die Top-Spieler und Neuigkeiten von Top-Spielern. ” Im Jahr 2020 begann die Seite, Turniere mit Online-Influencern zu veranstalten, die nicht besonders gut im Schach waren, aber unter jungen Leuten eine große Anhängerschaft hatten. Dazu gehörten xQc, ein professioneller Videospiel-Player und Streamer; Ludwig, ein E-Sport-Streamer; MoistCr1TiKal, ein weiterer Streamer und Kommentator; und Mr. Beast, eine 24-jährige YouTube-Sensation mit 147 Millionen Abonnenten.
Chess.com stellte College-Studenten ein, um seine Social-Media-Präsenz zu verwalten. Die Schüler wurden ermutigt, respektlos und lustig zu sein und Memes zu erstellen, sagte Mr. Allebest. Ein kürzlich erschienener Blogbeitrag auf der Website trug den Titel „Warum Schach scheiße ist“ und nannte als Hauptgrund „Ich verliere immer!“
Der Instagram-Account der Seite zeigt kurze, ausgefallene Videos, darunter das regelmäßige Erscheinen eines bärtigen Mannes in einem bauschigen grünen Bauernkostüm, der einmal über ein Stromkabel stolpert. Joker nimmt Bauern.
Das Botez-Gambit
Es dauerte nicht lange, bis eine Reihe von Online-Schachpersönlichkeiten entstanden waren.
Levy Rozman, 27, ist ein internationaler Meister und ein lebhafter, charismatischer Kommentator, besser bekannt als GothamChess; Herr Allebest beschrieb ihn als „Sprecher des Schachpropheten für 14- bis 25-Jährige“. Großmeister GMHikaru hat 1,91 Millionen YouTube-Follower. Alexandra Botez, 28, eine weitere Schach-Berühmtheit auf Twitch und YouTube, erlangte einen besonderen Anspruch auf Berühmtheit: Einmal, während sie ein Match streamte, verlor sie versehentlich ihre Dame und reagierte mit einem liebenswerten, amüsierten Schock, der den Ausrutscher cool erscheinen ließ. Das versehentliche Verlieren der Dame wird heute als Botez-Gambit bezeichnet.
Mr. Post, der Studienanfänger an der Colorado University, sagte, er sei von „einem Haufen Clips“ – TikTok-Videos von GothmanChess – in einem Moment angezogen worden, als er sich „irgendwie gelangweilt“ fühlte.
Das war Anfang Februar; Jetzt spielt er jeden Tag, auch manchmal im Unterricht. Und er selbst wurde zum Schach-Influencer. Bei einer Burschenschaftsveranstaltung, sagte er, habe er einen Verbindungsbruder gefragt: “‘Yo, bist du gut im Schach?'”
“Er sagte: ‘Lass uns spielen’, und dann sagte ein anderer Typ: ‘Ich bin anständig’, und es war wie ein Dominoeffekt”, sagte Mr. Post.
Fäustlinge bis D4
Chess.com ermöglicht es Benutzern, gegen andere Personen ihres eigenen Könnens oder gegen Computerprogramme verschiedener Niveaus zu spielen, einschließlich KI-Gegnern, die Namen und Persönlichkeiten haben und offen sein können.
Fabigi, von Chess.com als „fleißiger italienisch-amerikanischer Klempner“ beschrieben, ist ein fortgeschrittener Anfänger. Boshi, dargestellt als langhaariger Mensch mit Reptilienkörper, spielt auf Anfängerniveau und ist laut einer Beschreibung von Chess.com „jedermanns Lieblings-Dinosaurier-Kumpel“.
Aber die Mutter aller Chess.com-Bots, die nur für den Monat Januar eingeführt wurden, war Mittens, eine animeartige getigerte Katze mit großen grünen Augen, die ein wenig traurig aussehen. Mittens wurde von Chess.com mit einem Schachrating von 1 beworben – dem schlechtesten. In Wirklichkeit war Mittens ein eiskalter Killer mit einer sadistischen Ader.
Mittens wurde mit Weltklasse-Fähigkeiten entwickelt und es war unwahrscheinlich, dass er gegen die weltbesten Großmeister verlieren würde. Fäustlinge spielten langsam und schienen dem Gegner eine Chance zu geben, während sie seltsame und unausstehliche Sticheleien murmelten. („Miau, ich bin Fäustlinge geworden, Zerstörer der Könige.“)
„Wir haben es stark genug gemacht, um praktisch jeden menschlichen Spieler auf der Welt zu schlagen, aber nicht schnell“, sagte Mike Klein, der Chief Chess Officer von ChessKid.com, einem Unternehmen von Chess.com.
Im Januar wurden 40 Millionen Spiele gegen Mittens gespielt, die Slate damals in einer Schlagzeile als „den bösen Katzenbot, der die Seelen der Spieler zerstört“ beschrieb.
Spiel beenden
Herr Klein ist durch das Land gereist und hat versucht, Schulen davon zu überzeugen, Schach in den Lehrplan aufzunehmen. Er argumentiert, dass Schach gut für das Gehirn sei, räumt aber ein, dass die wissenschaftlichen Studien, auf die er sich beruft und die Schach mit besseren Leistungen bei standardisierten Tests in Verbindung bringen, „ziemlich alt sind oder keine gute Kontrollgruppe haben oder nicht groß genug sind .“
Ob Schach etwas Wertvolleres bietet als andere Online-Spiele, ist unklar, sagte Dr. Michael Rich, außerordentlicher Professor für Pädiatrie an der Harvard Medical School und Gründer des Digital Wellness Lab, das die gesundheitlichen Aspekte des Technologieeinsatzes untersucht. Es hänge alles davon ab, ob jemand mit Geduld spiele und lerne oder nur für den schnellen digitalen Nervenkitzel.
Einige Lehrer beschweren sich, dass Schach eher eine Ablenkung als ein Lernmittel ist. „Sie spielen es ständig, schulweit, und es ist an dem Punkt angelangt, an dem sie nichts mehr abgeben und ausschließlich Schach spielen“, sagte ein anonymer Highschool-Lehrer über Schüler in einem Beitrag auf Reddit, wo mehrere Threads aufgetaucht sind Thema. Die Beherrschung schien ein nachträglicher Einfall zu sein, der Lehrer schrieb: „Das Einzige ist … sie sind alle wirklich, wirklich schlecht darin? Sie sind absolut schrecklich.“
Ms. Schwartz, die Highschool-Studentin in San Francisco, sagte, dass sie es im Allgemeinen vermeide, im Unterricht zu spielen, und dass es ihrem Gehirn zugute käme. „Schach ist ein intelligentes Spiel“, sagte sie.
Ihre Mutter, Emily Stegner-Schwartz, stimmte zu. „Ich würde lieber Schach spielen als, was ist das für ein Spiel, Jewel Crusher oder Candy Land“, sagte sie und bezog sich dabei auf das Spiel Candy Crush. Online-Schach „ist für Schach das, was Pickleball für Tennis ist“, sagte sie.
Ihr Sohn Hugh, der Abiturient, konnte sich nicht erinnern, was ihn Anfang dieses Jahres zum ersten Mal dazu gebracht hatte, auf Chess.com zu spielen – Freunde vielleicht? „Ich weiß nicht, es ist seltsam“, sagte er. Jetzt spielt er zweimal am Tag. Und wenn es eine Unternehmensstrategie gab, um ihn zu fangen, spielte das wirklich eine Rolle?
„Jeder manipuliert jetzt Menschen in den sozialen Medien“, sagte er. „Schach ist nicht das Schlimmste, wozu manipuliert werden kann.“