Es gibt nur 20 Supervulkane auf der Welt, jeder davon ist ein ungewöhnlich großer Vulkan, der das Potenzial hat, einen Ausbruch auszulösen, der die ganze Welt betreffen würde.
Der Yellowstone-Supervulkan oder Yellowstone-Caldera ist einer davon. Er liegt im Yellowstone-Nationalpark in Wyoming und entstand im Zuge von drei Supereruptionen in den letzten 2,1 Millionen Jahren.
Der Vulkanismus im Yellowstone ist im Großen und Ganzen eine relativ junge Sache, da nur wenige andere Vulkane dieser Größe in so kurzer Zeit so große Ausbrüche erlebt haben.
Von allen Vulkanen der Welt ist der Yellowstone derjenige, der Vulkanologen nachts den Schlaf raubt, denn sein Ausbruch würde Schockwellen über die ganze Welt senden.
Experten sind so besorgt, dass die US-Raumfahrtbehörde NASA zuvor ein ganzes Projekt gestartet hat, das sich wie kein anderes Projekt auf die Bewältigung und Eindämmung künftiger Eruptionen konzentriert.
Die von NASA-Wissenschaftlern ausgearbeiteten Pläne würden nicht nur die Welt vor einer tödlichen Supereruption bewahren, sondern Yellowstone auch in eine Stromquelle verwandeln.
Im Jahr 2017 erstellte Dokumente wurden mit der BBC geteilt, wobei Brian Wilcox vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA am California Institute of Technology erklärte: „Ich war Mitglied des NASA Advisory Council on Planetary Defense, das Möglichkeiten für die NASA untersuchte, dies zu tun.“ Verteidige den Planeten vor Asteroiden und Kometen.
„Während dieser Studie kam ich zu dem Schluss, dass die Bedrohung durch Supervulkane wesentlich größer ist als die Bedrohung durch Asteroiden oder Kometen.“
Als die Wissenschaftler den Vulkan untersuchten, war die logischste Lösung, die ihnen einfiel, ihn einfach abzukühlen. Ein Vulkan von der Größe des Yellowstone-Vulkans ist im Wesentlichen ein riesiger Wärmeerzeuger mit genug Energie für sechs Industriekraftwerke.
Etwa 60 bis 70 Prozent dieser Wärme entweichen derzeit jedoch aus dem Vulkan, dringen aus den Rissen an der Oberfläche ein und werden in die Atmosphäre abgegeben.
Der Rest der Energie, die unter der Erdoberfläche verbleibt, sammelt sich im Magma und löst flüchtige Gase rund um das Gestein auf. Hier beginnen die Eruptionen. Sobald die Hitze einen bestimmten Schwellenwert erreicht, ist ein explosives Ereignis unvermeidlich.
Wenn dem Vulkan mehr Wärme entzogen werden könnte, würde er theoretisch nie ausbrechen. Hier kommt die NASA ins Spiel. Die Agentur schätzt, dass die Caldera keine Bedrohung darstellen würde, wenn eine 35-prozentige Steigerung der Wärmeübertragung aus ihrer Magmakammer erreicht werden könnte.
Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht darin, die Wassermenge im Inneren des Vulkans zu erhöhen. Doch die Verantwortlichen davon zu überzeugen, ein solches Mammutprojekt zu finanzieren, sei nahezu unmöglich, sagen die Experten.
„Der Bau eines großen Aquädukts bergauf in eine Bergregion wäre sowohl kostspielig als auch schwierig, und die Menschen wollen nicht, dass ihr Wasser auf diese Weise ausgegeben wird“, sagte Herr Wilcox gegenüber der BBC. „Überall auf der Welt sind die Menschen verzweifelt auf der Suche nach Wasser und daher ein großer Bedarf.“ Ein Infrastrukturprojekt, bei dem das Wasser nur zum Abkühlen eines Supervulkans genutzt wird, wäre sehr umstritten.
Der realistischste Plan wäre ihrer Meinung nach, etwa 10 Kilometer tief in den Supervulkan ein Loch zu bohren und das Wasser mit hohem Druck nach unten zu pumpen. Das zurückkehrende zirkulierende Wasser würde mit einer Temperatur von 350 °C austreten und so dem Vulkan langsam aber sicher Wärme entziehen.
Während das Projekt unglaubliche 2,69 Milliarden Pfund kosten würde, könnten sich die Politiker möglicherweise stärker von den damit verbundenen potenziellen finanziellen Anreizen beeinflussen lassen.
Herr Wilcox erklärte: „Yellowstone verliert derzeit etwa 6 GW an Wärme. Durch Bohrungen auf diese Weise könnte daraus eine Geothermieanlage entstehen, die Strom zu äußerst wettbewerbsfähigen Preisen von etwa 0,10 $/kWh (0,7 £/kWh) erzeugt.“
„Man müsste den Geothermieunternehmen Anreize geben, etwas tiefer zu bohren und heißeres Wasser zu verwenden, als sie es normalerweise tun würden, aber Sie würden Ihre Anfangsinvestition zurückzahlen und Strom erhalten, der die umliegende Region über einen Zeitraum von potenziell Zehntausenden von Jahren mit Strom versorgen kann.“ Jahre.
„Und der langfristige Vorteil besteht darin, dass Sie einen zukünftigen Supervulkanausbruch verhindern, der die Menschheit vernichten würde.“
Mit dieser Methode sind mehrere Risiken verbunden, nicht zuletzt die Auslösung eines Ausbruchs. Anstatt später in die Magmaoberfläche zu bohren und durch sie hindurchzubohren, glauben Wissenschaftler, dass ein Eindringen durch die unteren Seiten und an den Grenzen des Nationalparks dazu beitragen würde, schwerwiegende negative Folgen abzumildern.
Das Problem liegt in der Frage, wie lange diese Lösung halten könnte. Jahrzehnte? Hunderte von Jahren? Tausende von Jahren? Es ist unmöglich zu sagen.
„Mit einem Projekt wie diesem würde man den Prozess in Gang setzen und der wichtigste dauerhafte Nutzen, den man im Alltag sehen würde, wäre diese neue Stromversorgung“, bemerkte Herr Wilcox.
Die Gefahr eines Yellowstone-Ausbruchs wird für Vulkanologen und die Menschheit weiterhin Anlass zu großer Sorge geben. Und auch wenn wir vielleicht nie eine Lösung finden werden, geht die Suche nach Abhilfe weiter.