Südkalifornien hat eine komplexe Beziehung zum Regen.
Viele Jahre lang bekommen wir sehr wenig davon. Doch wenn der große Sturm zuschlägt, kann er verheerende Überschwemmungen mit sich bringen, die die Landschaft augenblicklich verändern und Menschen in Gefahr bringen.
Und das bringt uns zu „Stormwatch“, den lebenswichtigen, aber manchmal spöttischen Warnungen vor gefährlichem Wetter, die auf uns zukommen.
Tagelang warnten Meteorologen vor potenziell lebensbedrohlichen Stürmen, die schwere Regenfälle über die Region bringen würden. Es wäre das Späteste in einem Winter mit extremen Wetterbedingungen, der nur einmal alle 1.000 Jahre zu Überschwemmungen in Ventura und San Diego County führte.
Viele nahmen die Warnungen ernst. Ein paar spotteten.
Aber am Ende erwies sich die düstere Vorhersage als weitgehend richtig – und in einigen Fällen wurden die Regenfälle sogar unterschätzt.
Der Nationale Wetterdienst warnte vor erstaunlichen 6,37 Zoll Regen für die Innenstadt von Los Angeles, und unglaublicherweise fielen in dem viertägigen Zeitraum, der am späten Dienstag endete, 8,66 Zoll – mehr als 60 % des jährlichen Durchschnittsniederschlags in der Innenstadt von LA.
Anderswo in der Region wurde für Long Beach ein Wert von 6,43 Zoll vorhergesagt; 7,34 Zoll fielen. Santa Clarita sollte 6,64 Zoll erreichen; 7,72 Zoll gesunken. Northridge erwartete 6,74 Zoll; es hatte 7,81 Zoll. Westlake Village war bereit, 5,74 Zoll zu erreichen; es hatte 7,61 Zoll. In Pomona ergab eine 6,67-Zoll-Vorhersage 9,41 Zoll Niederschlag.
In anderen Gebieten lagen die Schätzungen etwas unter den Erwartungen, aber immer noch in Reichweite eines denkwürdigen Sturms. Pasadena hat bisher 8,61 Zoll Regen abbekommen – beeindruckend, aber weit hinter der atemberaubenden Vorhersage von 9,75 Zoll zurück. Ojai hatte mit 7,16 Zoll gerechnet, hat aber bisher 4,48 Zoll erreicht.
Die Genauigkeit der Vorhersage war zum Teil darauf zurückzuführen, dass die Konfiguration und Ausrichtung dieses Sturms – obwohl er in Südkalifornien selten vorkommt – den Wetterbeamten vertraut ist, sodass sie ihn mit einem gewissen Maß an Zuverlässigkeit modellieren können.
Sobald in den tiefer gelegenen Städten Gesamtwerte von „5, 6, 7, 8 Zoll“ prognostiziert werden, sind die Auswirkungen in Bezug auf das Risiko von Überschwemmungen und Erdrutschen ziemlich gleich“, sagte der Meteorologe Ryan Kittell vom Oxnard-Büro des National Weather Service.
Auch die Vorhersagen für die Berge und das Vorgebirge waren genau richtig, mit Vorhersagen von 20 bis 35 Zentimetern Regen; Bis Dienstagabend hatte es am Sepulveda-Pass 13,02 Zoll Regen gegeben; Bel Air, 13,04 Zoll; und Cogswell Dam in den San Gabriel Mountains, 13,86 Zoll.
Die epischen Regenfälle brachen Rekorde, verursachten Schäden an Häusern in den Hollywood Hills, im San Fernando Valley und im San Gabriel Valley durch rutschenden Schlamm und Schutt und hinterließen bei den langjährigen Bewohnern Fassungslosigkeit.
„In den 35 Jahren, in denen ich in dieser Schlucht bin, ist das das Schrecklichste, was es je gegeben hat“, sagte Dennis Hacela, dessen Nachbarschaft am Beverly Drive schwer getroffen wurde.
Typischerweise sind es die San Gabriel Mountains, die bei unseren Stürmen am meisten Regen abbekommen, und an Orten wie den Santa Monica Mountains und den Hollywood Hills kommt es seltener vor, dass es so viel Regen gibt. Der Wetterdienst warnte jedoch treffend vor dem „potenziell historischen“ Charakter des Sturms in der gesamten Region und der Gefahr sich schnell bewegender Schlamm-, Stein- und anderer Schuttströme.
Im Gegensatz dazu reagierten einige Angelenos anders als die Prognostiker, nachdem der Tropensturm Hilary im vergangenen August durch Südkalifornien marschierte. Meteorologen warnten weitreichend, was passieren könnte, stellten aber auch fest, dass der Weg des Sturms ungewiss sei.
Eine Prognose besagte, dass Hilarys Zentrum über den östlichen Rand von LA County fliegen würde, aber es bestand auch die Möglichkeit, dass Hilarys Auge eine westliche Spur nehmen könnte – einen direkten Treffer auf der Westseite von LA County, durch Rancho Palos Verdes, Santa Monica und Malibu . Es bestand auch die Möglichkeit einer östlichen Strecke mit Blick auf den Osten bis direkt über den Colorado River.
Am Ende nahm Hilary einen leicht ostwärts gerichteten Weg, der für LA fast 3 Zoll Regen produzierte – viel für einen Augustabend, aber nicht unpassend für einen sehr nassen Wintertag. Hilarys schlimmster Aufprall traf das Coachella-Tal und die Hochwüste und erschütterte Schlammströme in einem Bereich von Cathedral City, was die Rettung Dutzender Bewohner erforderte. Häuser im San Bernardino National Forest wegspülen; und verursachte Schäden in Millionenhöhe im Death Valley.
Kittell sagte, es hätte mehr getan werden können, um die Ungewissheit über den Weg eines Tropensturms vor der Ankunft von Hilary zu diskutieren, der der erste Tropensturm seit Jahrzehnten war, der die Region traf.
Ein Teil der Schwierigkeiten, die sich aus dieser Situation ergaben, hing mit Hilarys Neuheit zusammen – anders als an der Golfküste gibt es in Südkalifornien viele Gebirgszüge, und in den historischen Aufzeichnungen fehlten viele Dinge, die den Prognostikern eine Vorstellung davon geben könnten, was sie erwartet.
Im Gegensatz dazu wurde der Sturmaufbau für Südkalifornien, der am Sonntag beginnt – obwohl er selten ist – bereits zuvor von den Meteorologen des National Weather Service in Oxnard beobachtet, was dazu beitrug, die Vorhersage einzugrenzen.
Genau wie erwartet kam der Kern des Tiefdrucksystems, das den Sturm in Kalifornien anheizte, entlang der Küste vor San Francisco zum Stillstand. Der weltweite Standarddruck auf Meereshöhe beträgt etwa 1.013 Millibar; „Normalerweise beginnt ein stärkerer Sturm, wenn der Druck knapp unter 1.000 Millibar liegt“, und dieses Mal sank der zentrale Druck auf 978 Millibar, sagte Dalton Behringer, Meteorologe des National Weather Service für das Büro in Monterey .
„Es ist einfach viel stärker, als wir es normalerweise sehen“, sagte Behringer.
Der Sturm verstärkte sich auch recht schnell. Bereinigt um den Breitengrad der San Francisco Bay Area qualifiziert ein Druckabfall von 17 Millibar – über einen Zeitraum von 24 Stunden – im Zentrum des Sturms ihn als „Bombenzyklon“ und ist ein Hinweis darauf, wie schnell der Sturm ist hat sich verstärkt. Der tatsächliche stärkste Druckabfall, der bei diesem Sturm beobachtet wurde, übertraf diesen Grenzwert bei weitem und sank innerhalb von 24 Stunden um 22 Millibar, sagte Behringer.
Das hilft, die gewaltigen Winde zu erklären, die dazu führten, dass Hunderttausende Kunden in Nord- und Zentralkalifornien den Strom verloren, was zum Ausfall von Stromleitungen führte und wahrscheinlich auf tragische Weise zum Tod von vier Menschen – in den Landkreisen Santa Cruz, Sacramento und Sutter – beitrug fallende Bäume.
Der Wetterdienst gab am Samstagabend westlich von Big Sur eine außerordentlich seltene „Windwarnung mit Hurrikanstärke“ heraus. Die Spitzenböen am Sonntag waren beeindruckend und gefährlich und erreichten Geschwindigkeiten von 102 Meilen pro Stunde in Pablo Point im Marin County, 98 Meilen pro Stunde in Loma Prieta im Santa Clara County und 88 Meilen pro Stunde in Big Sur im Monterey County.
Der San Francisco International Airport erlebte eine Spitzenböe von 67 Meilen pro Stunde; Sacramento und Santa Cruz, 64 Meilen pro Stunde; Monterey, 60 Meilen pro Stunde; San José, 51 Meilen pro Stunde; und Napa, 49 Meilen pro Stunde.
Da der Sturm die Winde gegen den Uhrzeigersinn bewegte, bedeutete dies, dass Südkalifornien auf Winde aus dem Süden und Südwesten ausgerichtet war und Feuchtigkeit aus den Tropen aufnahm, um sich selbst zu ernähren. Aus diesem Grund waren die Meteorologen ziemlich zuversichtlich, dass die Region stark von starken Regenfällen betroffen sein würde – die Frage war, welches Gebiet am schlimmsten getroffen werden würde.
Die ersten Prognosen etwa drei bis fünf Tage vor dem Sturm deuteten darauf hin, dass die Landkreise Santa Barbara und Ventura am härtesten getroffen werden würden, aber ein paar Tage vor dem Sturm mehrten sich die Anzeichen, dass Los Angeles County am schlimmsten zu treffen sein würde. Und genau das geschah schließlich.
„Dieser Sturm war zwar selten, aber in meiner Karriere hatten wir solche Abwechslung. Und ich bin seit 20 Jahren hier“, sagte Kittell. Der Sturm war außergewöhnlich, weil er so lange über der Region stagnierte, aber „wir haben Analogien, mit denen wir ihn vergleichen können.“ … So etwas haben wir schon einmal gesehen.“
Mitarbeiter der Times Summer Lin hat zu diesem Bericht beigetragen.