Als Leiterin der Abteilung für Geburtshilfe und Gynäkologie an der UT Southwestern Medicine ist Catherine Spong es gewohnt, viele Babybäuche zu sehen. Aber im Laufe ihrer jahrzehntelangen Praxis ist sie von einer Geburt anderer Art fasziniert: Jahr für Jahr bringen sie und ihre Kollegen von Juni bis September eine Flut von Babys zur Welt, was einer Steigerung der monatlichen Raten um bis zu 10 Prozent gegenüber dem entspricht, was sie erwartet siehe von Februar bis April. „Wir nennen es den Sommeranstieg“, sagte mir Spong.
Ihr Krankenhaus ist mit diesem Trend nicht allein. Seit Jahrzehnten dokumentieren Demografen einen Anstieg der amerikanischen Geburten im Spätsommer und einen Tiefpunkt im Frühjahr. Ich sehe es selbst in meinem eigenen Winkel der Welt: In den letzten Wochen ist das Krankenhaus gegenüber von mir zu einer Drehtür für frischgebackene Eltern und Kleinkinder geworden. Als David Lam, ein Wirtschaftswissenschaftler an der University of Michigan, der an der Entwicklung mehrerer früher US-Studien zu saisonalen Fruchtbarkeitsmustern beteiligt war, seine Daten vor Jahrzehnten zum ersten Mal analysierte, „waren wir irgendwie überrascht, wie umfangreich sie waren“, erzählte er mir. Vergleiche den Höhepunkt mancher Jahre mit ihrem Tiefpunkt, sagte er, und es sei fast so, als sähe man den Babyboom auf zwölf Monate reduziert.
Die Geburtssaisonalität ist seit den 1820er Jahren dokumentiert, wenn nicht sogar schon früher. Aber trotz jahrzehntelanger Forschung verstehen wir immer noch nicht vollständig, warum es existiert oder warum es sogar zwischen benachbarten Ländern so große Unterschiede gibt. Die Beiträge von Biologie und Verhalten zur Saisonalität auseinanderzuhalten, sei aufgrund der vielen beteiligten Faktoren schwierig, sagt Micaela Martinez, Direktorin für Umweltgesundheit bei der gemeinnützigen Organisation WE ACT for Environmental Justice, die sich seit Jahren mit Saisonalität beschäftigt. Und selbst während Forscher versuchen, dem auf die Spur zu kommen, hat sich der Kalender der menschlichen Fruchtbarkeit verändert. Da unsere Spezies stärker industrialisiert ist, mehr Einfluss auf die Fortpflanzung beansprucht und das Klima, in dem wir leben, verändert hat, verschiebt sich die Saisonalität vielerorts oder wird schwächer.
Es besteht kein Zweifel, dass ein großer Teil der Saisonalität der menschlichen Geburt verhaltensbedingt ist. Menschen haben mehr Sex, wenn sie mehr Freizeit haben; Sie haben weniger Sex, wenn sie überarbeitet, überhitzt oder gestresst sind. Es ist seit langem bekannt, dass bestimmte Feiertage diesen Effekt haben: In Teilen der westlichen Welt mit starker christlicher Präsenz fallen die Babyboomer etwa neun Monate nach Weihnachten; Die gleichen Muster wurden in bestimmten chinesischen Gemeinden beim Frühlingsfest und beim Mondneujahr beobachtet. (Warum diese Feiertage eine solche Bedeutung haben und andere nicht, ist nicht ganz klar, sagten mir Experten.)
Neben der Freizeit tragen wahrscheinlich auch familienorientierte Feiern zur Stimmung bei, sagte mir Luis Rocha, Systemwissenschaftler an der Binghamton University. Kaltes Wetter kann den Menschen auch in der Weihnachtszeit helfen, es sich gemütlich zu machen, aber das ist nicht notwendig; Rochas und andere Studien haben den sogenannten Weihnachtseffekt auch in Ländern der südlichen Hemisphäre gezeigt. Egal ob Weihnachten in den Winter oder Sommer fällt, etwa Ende Dezember wird bei Google gesucht Sex Die Anzahl steigt sprunghaft an und die Menschen berichten von mehr sexuellen Aktivitäten in Gesundheits-Tracking-Apps. In einigen Ländern, darunter den USA, steigen auch die Kondomverkäufe.
Aber kulturelle Normen waren nie in der Lage, alles darüber zu erklären Homo sapiens Geburtskalender. „Es ist ziemlich üblich, dass Säugetiere eine bestimmte Brutzeit haben“, die von allen möglichen Umwelteinflüssen bestimmt wird, erzählte mir Martinez. Hirsche zum Beispiel paaren sich im Herbst, ausgelöst durch die Verkürzung des Tageslichts, und planen so die Geburt ihrer Kitze im Frühjahr; Pferde, deren Trächtigkeit länger dauert, brüten, wenn die Tage im Frühling und im Sommer hinein länger werden, sodass sie im folgenden Jahr ein Fohlen bekommen können.
Menschen sind natürlich weder Pferde noch Hirsche. Unsere engsten Verwandten unter den Primaten „sind viel flexibler“, wenn es um den Zeitpunkt der Paarung geht, sagte mir Élise Huchard, Verhaltensökologin an der Universität Montpellier in Frankreich. Aber diese Affen sind nicht immun gegen ihre Umgebung, und wir auch nicht. Alle Arten von Hormonen im menschlichen Körper, einschließlich der Fortpflanzungshormone, nehmen mit den Jahreszeiten zu und ab. Forscher in den Vereinigten Staaten und Australien haben herausgefunden, dass Paare, die auf eine Schwangerschaft mittels In-vitro-Fertilisation hoffen, eine höhere Erfolgschance haben, wenn die Eizellen im Sommer entnommen werden. Gleichzeitig scheinen Sommerkonzepte in manchen Ländern weniger verbreitet zu sein oder weniger erfolgreich umgesetzt zu werden, ein Trend, der sich in niedrigeren Breitengraden und, wie Lam mir sagte, in heißeren Jahren verstärkt. Die anschließenden Frühlingsflaute lassen sich zum Teil durch Hitzewellen erklären, die Menschen vom Sex abhalten. Alan Barreca, Wirtschaftswissenschaftler an der UCLA, vermutet jedoch, dass ultrahohe Temperaturen auch physiologisch die Fruchtbarkeit beeinträchtigen können, möglicherweise durch Auswirkungen auf Faktoren wie Spermienmenge und -qualität, Erfolg des Eisprungs oder die Wahrscheinlichkeit eines frühen Verlusts des Fötus.
Unabhängig von den genauen Ursachen schwächt sich die Saisonalität in vielen Ländern eindeutig ab, sagte mir Martinez. In einigen Teilen der Welt ist es möglicherweise vollständig verschwunden. Die Veränderung ist nicht einheitlich oder vollständig verstanden, aber sie ist wahrscheinlich bis zu einem gewissen Grad ein Produkt davon, wie sehr sich der Lebensstil der Menschen verändert hat. In vielen Gemeinschaften, die in der Vergangenheit ihre eigenen Nahrungsmittel angebaut und geerntet haben, waren die Menschen möglicherweise weniger geneigt und körperlich weniger in der Lage, ein Kind zu zeugen, als der Arbeitsaufwand hoch war oder die Ernte knapp war – Tendenzen, die in bestimmten Ländern auch heute noch vorherrschend sind . Menschen in Industriegebieten und einkommensstarken Gebieten der modernen Welt sind jedoch besser vor diesen und anderen Stressfaktoren geschützt, was den jährlichen Geburtsplan möglicherweise ausgleicht, sagte mir Kathryn Grace, Geographin an der University of Minnesota. Der hitzebedingte Rückgang der amerikanischen Frühlingsgeburten beispielsweise habe sich in den letzten Jahrzehnten erheblich abgeschwächt, was wahrscheinlich zum Teil auf den verbesserten Zugang zu Klimaanlagen zurückzuführen sei, sagte Lam. Und da bestimmte Bevölkerungsgruppen in Bezug auf Religion entspannter werden, könnten auch die kulturellen Faktoren der Geburtszeiten nachlassen, sagten mir mehrere Experten. Schweden zum Beispiel scheint den „Weihnachtseffekt“ des Sex im Dezember verloren zu haben, der die Geburten im September ankurbelt.
Fortschritte in der Empfängnisverhütung und Fruchtbarkeitsbehandlungen haben auch dazu geführt, dass die Fruchtbarkeit viel stärker unter die persönliche Kontrolle gestellt wird. Menschen in ressourcenreichen Teilen der Welt können jetzt in einem angemessenen Maße ihre Präferenzen für den Zeitpunkt der Geburt ihrer Babys erkennen. In Schweden scheinen Eltern Geburten im November und Dezember zu vermeiden, weil ihr Kind dadurch zu den Jüngsten in ihrer Klasse würde (was das Klischee mit sich bringt, dass es möglicherweise große Auswirkungen auf sein Verhalten, seine sozialen Fähigkeiten, seine schulischen Leistungen und seinen sportlichen Erfolg hat). In den USA haben Menschen berichtet, dass sie es vorziehen, im Frühjahr zu gebären; Es gibt auch einen steuerlichen Anreiz, Frühwinterbabys vor dem 1. Januar zur Welt zu bringen, sagt Neel Shah, der Chefarzt der Maven Clinic, einer Klinik für Frauengesundheit und Fruchtbarkeit in New York.
Der Mensch ist noch nicht vollständig von den Einflüssen seiner Umgebung abgekoppelt und wird es auch nie sein. Wir verändern auch ständig die Umgebung, in der wir uns fortpflanzen – was wiederum die Auswirkungen einer Geburt in einer bestimmten Jahreszeit verändern könnte. Geburten kommen nicht nur zu bestimmten Jahreszeiten häufiger vor; Sie können aufgrund der saisonalen Gefahren für Föten und Neugeborene auch riskanter sein, sagte mir Mary-Alice Doyle, Sozialpolitikforscherin an der London School of Economics. Im Sommer geborene Babys haben möglicherweise ein höheres Asthmarisiko – ein Trend, der sich wahrscheinlich noch verstärken wird, da Hitzewellen, Waldbrände und Luftverschmutzung in den heißesten Monaten des Jahres zur Routine gehören.
Auch die Art und Weise, wie wir mit Infektionskrankheiten umgehen, ist wichtig. Kurz nach dem Höhepunkt der Grippesaison geboren zu werden – in gemäßigten Teilen der Welt normalerweise im Winter – kann ebenfalls gefährlich sein: Infektionen während der Schwangerschaft wurden mit einem geringeren Geburtsgewicht, einer Frühgeburt und sogar einer erhöhten Wahrscheinlichkeit in Verbindung gebracht, dass das Baby bestimmte psychische Erkrankungen entwickelt. gesundheitliche Probleme später. Vergleichbare Bedenken bestehen in den Tropen, wo Mücken, die Geburtsfehler verursachende Viren wie Dengue-Fieber oder Zika übertragen, mit der Regenzeit zunehmen und abnehmen können. Je mehr Menschen zulassen, dass Krankheitserreger von der Tierwelt übergreifen und sich ausbreiten, desto größer dürften diese Auswirkungen sein.
Im Frühjahr geborene Kinder – in vielen Ländern eine dünner besiedelte Gruppe – sind in vielerlei Hinsicht gesünder, sagte mir Barreca. Es sei möglich, dass sie in der Lage seien, „die Nadel zwischen den Gefahren der Grippe im Winter und der extremen Hitze im Sommer einzufädeln“, sagte er. Aber diese Säuglinge könnten auch deshalb gedeihen, weil sie in Familien mit mehr sozioökonomischen Privilegien geboren werden, die es sich leisten könnten, der Hitze zu trotzen, die andere Vorstellungen möglicherweise gefährdet hätte. Da Hitzewellen immer intensiver und häufiger werden, könnte es für Menschen ohne Zugang zu Klimaanlagen im Sommer noch schwieriger werden, schwanger zu werden.
„Der Sinn all dessen ist nicht, dass es eine richtige oder falsche Zeit im Jahr gibt, um geboren zu werden“, sagte mir Grace. Wenn die Saisonalität weiterhin Einfluss darauf hat, wann wir schwanger werden und gebären, könnten Gesundheitssysteme und Gesundheitsexperten dieses Wissen möglicherweise nutzen, um die Ergebnisse zu verbessern, indem sie beispielsweise Ressourcen zu Entbindungsstationen und Kinderimpfkliniken transportieren. In den Monaten sind sie möglicherweise am stärksten nachgefragt.
Für Menschen gab es möglicherweise noch nie eine so strenge Brutzeit wie für Pferde und Hirsche. Aber die Tatsache, dass so viele Menschen jetzt das ganze Jahr über sicher liefern können, ist ein Beweis für unseren Einfallsreichtum – und für unsere manchmal unbeabsichtigte Fähigkeit, die Welt, in der wir leben, umzugestalten. Wir haben, ohne es immer zu wollen, einen grundlegenden Aspekt des Menschen verändert Reproduktion. Und wir sind immer noch nicht damit fertig, es zu ändern.