Diesmal kam der Mars-Roboterhubschrauber Ingenuity der NASA nicht zurück.
Das war beabsichtigt.
Am Freitag startete Ingenuity, die im vergangenen Monat als erste Maschine wie ein Flugzeug oder ein Hubschrauber auf einer anderen Welt flog, zum fünften Mal. Es war eine erfolgreiche Einwegreise zu einem anderen flachen Stück Mars, der mehr als die Länge eines Fußballfeldes entfernt war. Der Ort, an dem es gelandet ist, wird mindestens für den nächsten Monat als Operationsbasis dienen und eine neue Phase der Mission beginnen, in der es als Späher für seinen größeren Roboter-Begleiter, den Perseverance-Rover, dienen wird.
Der Einfallsreichtum verfolgte den Verlauf seines vorherigen Fluges und ging in einer Höhe von 16 Fuß 423 Fuß in Richtung Süden. Aber anstatt sich umzudrehen, blieb es stehen und stieg auf 33 Fuß an, um ein paar Bilder von der Gegend zu machen. Es setzte sich dann 108 Sekunden nach dem Start ab.
Wie bei den vorherigen vier Flügen flog Ingenuity autonom, ohne Hilfe oder Kommunikation von Menschen auf der Erde, und führte einen Flugplan aus, der Stunden zuvor gesendet worden war. Die Ingenieure mussten mehr als drei Stunden warten, nachdem Ingenuity bereits gelandet war, bevor die Nachricht vom Erfolg – von Ingenuity zu Perseverance an einen Orbiter weitergeleitet, der über uns und dann zur Erde flog – eintraf.
Ingenuity, 1,6 Fuß groß und vier Pfund schwer, ist ein 85-Millionen-Dollar-Zusatzprojekt zur 2,7-Milliarden-Dollar-Perseverance-Mission, die nach Anzeichen für vergangene Leben auf dem Mars sucht. Der Hubschrauber reiste zum Mars, versteckt unter dem Bauch des Rovers, der im Februar auf dem Mars landete.
In den ursprünglichen Plänen der NASA hatte das Ingenuity-Team nach dem Abwurf des Hubschraubers Anfang April einen Monat und bis zu fünf Flüge Zeit, um zu demonstrieren, dass kontrolliertes, motorisiertes Fliegen auf dem Mars möglich war, wo die Atmosphäre an der Oberfläche nur 1 Prozent beträgt so dicht wie die Erde. Einfallsreichtum sollte zurückgelassen werden, und Beharrlichkeit hätte sich auf den Weg gemacht, um seine wissenschaftlichen Erkundungen durchzuführen.
Aber die Manager der Mission bei der NASA haben ihre Meinung geändert.
Einfallsreichtum flog fast einwandfrei. Der erste Flug war ein kurzes Auf und Ab. Nachfolgende Flüge wagten sich weiter in die Ferne und erreichten alle ursprünglichen Ziele.
In einem Blog-Beitrag sagte Joshua Ravich, der Maschinenbau-Leiter von Ingenuity, dass das Stromversorgungssystem, die Heizungen, das Navigationssystem und die Rotoren alle gut funktionierten. “Unser Hubschrauber ist noch robuster als wir gehofft hatten”, schrieb er.
Dies öffnete die Tür für die Verwendung von Ingenuity nicht nur als Beweis für die Basistechnologie, sondern auch für die Luftaufklärung der umgebenden Landschaft für die Perseverance-Wissenschaftler, die beschlossen haben, dass der Rover die benachbarten Gebiete für mehrere Monate erkunden soll.
Der vierte Flug suchte einen neuen Ort für die Landung des Hubschraubers. “Die vom Ingenuity-Team zusammengestellten digitalen Höhenkarten haben uns das Vertrauen gegeben, dass unser neuer Flugplatz flach wie ein Pfannkuchen ist – eine gute Sache, wenn Sie darauf landen müssen”, sagte Ravich.
Während des vierten Fluges zeichnete Perseverance, der mehr als 250 Fuß vom Hubschrauber entfernt geparkt war, erfolgreich das Geräusch von Ingenuitys Rotoren auf, die durch die Marsluft schnitten.
“Wir hatten das Glück, den Hubschrauber in einer solchen Entfernung zu registrieren”, sagte David Mimoun, wissenschaftlicher Leiter des Mikrofons, in einer Pressemitteilung der NASA. “Diese Aufnahme wird eine Goldmine für unser Verständnis der Marsatmosphäre sein.”
Nach dem Umzug von Ingenuity auf seine neue Basis verlagert sich der Fokus des Perseverance-Teams nun auf seine wissenschaftlichen Studien, die während der Testflüge weitgehend auf Eis gelegt wurden.
“Der Plan ist, Ingenuity auf eine Weise zu fliegen, die das Tempo der wissenschaftlichen Operationen zur Beharrlichkeit nicht verringert”, sagte Bob Balaram, der Chefingenieur des Hubschraubers, in einer NASA-Veröffentlichung nach dem Flug.
Es wird erwartet, dass Ingenuity diesen Monat nur ein oder zwei weitere Flüge unternimmt, die starten, wenn Zeit für die anderen Aktivitäten von Perseverance bleibt.
Aber wenn das alles gut geht, könnte Ingenuity weiterhin mit Beharrlichkeit in der Marslandschaft zusammenarbeiten.