Mehrere Mütter in einem Vorort von St. Louis haben daran gearbeitet, Giftstandorte in der Gegend zu säubern, ein großes Unterfangen zur Beseitigung weitverbreiteter Kontaminationen, die einige Regierungsbeamte offenbar jahrzehntelang vertuscht haben.
„Das war das bestgehütete Geheimnis von St. Louis. Das Manhattan-Projekt war hier nicht sehr bekannt, und es ist hier immer noch ein ziemlich gutes Geheimnis“, sagte Karen Nickel, Mitbegründerin von Just Moms STL.
Nickel gründete ihre Gruppe 2013 zusammen mit ihrer Nachbarin Dawn Chapman.
„Im Laufe der Jahre hatten wir Teile der Geschichte und das, was wir für die Geschichte hielten, gehört“, sagte Nickel.
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Die beiden Mütter verbrachten mehrere Jahre damit, Tausende von Dokumenten durchzugehen, aus denen hervorging, dass die Verantwortlichen für die Entsorgung von Giftmüll in Missouri wahrscheinlich wussten, dass die Besatzung diese Chemikalien falsch gehandhabt hatte.
„Wir dachten sofort: ‚Oh mein Gott. Das ist so anders als wir dachten‘“, sagte Chapman.
Senator Josh Hawley, R-Mo., sagte, im Laufe der Zeit seien weitere Details über das Manhattan-Projekt in St. Louis ans Licht gekommen.
„Bereits in den 1960er-Jahren bekam die Öffentlichkeit ein gewisses Gespür dafür. Aber erst in den 1980er- und 1990er-Jahren wurde das volle Ausmaß dieser Entwicklung sichtbar“, sagte Hawley.
„Erst letztes Jahr erhielten wir eine neue Sammlung von Dokumenten, die das volle Ausmaß des Wissens der Regierung und das zeigten, was die Regierung vor Jahren – vor 30, 40, 50 Jahren – wusste, dass sie den Bach vergiftet hatten, dass ihre Mülldeponie das war Sie hätten den Müll dort entsorgt, was große Probleme, Umweltprobleme und Gesundheitsprobleme verursachen würde. Und sie haben darüber gelogen.
Coldwater Creek in St. Louis, ein Gebiet, das Kinder und Familien besuchen, wurde offenbar durch giftige Chemikalien kontaminiert, die das Manhattan-Projekt zurückgelassen hatte. Der Bach wird derzeit vom Army Corps of Engineers auf radioaktives Material untersucht. (Army Corps of Engineers/Kay Drey Mallinckrodt Collection)
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Hawley drängt auf eine Ausweitung und Verlängerung des Radiation Exposure Compensation Act, der in diesem Jahr ausläuft. Die Gesetzgebung würde es ermöglichen, dass Menschen, die in St. Louis und anderen Gebieten möglicherweise durch Chemikalien erkrankt sind, eine Entschädigung von der Regierung erhalten könnten.
„Wir haben herausgefunden, dass St. Louis ein Uranverarbeitungsstandort war. Das Gleiche gilt für Kentucky. Dasselbe galt für Tennessee, sodass der Umfang der im Westen durchgeführten Tests weitaus größer war, als wir wussten“, sagte Hawley.
Zu den Dokumenten gehörten interne Memos von Mallinckrodt Chemical Works, einem Unternehmen, das von der US-Regierung mit der Verarbeitung von Chemikalien für Atomwaffen beauftragt wurde. Der Cache enthielt auch Tests und Probenahmen von Regierungsbehörden sowie Warnungen, dass Standorte, die diesen Chemikalien ausgesetzt waren, möglicherweise nicht sicher waren.
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„Die Beweise waren da, die Fakten waren da und sie erzählten die Geschichte von Anfang bis Ende“, sagte Nickel.
Die Mallinckrodt Chemical Works in St. Louis arbeiteten an der Verarbeitung von Uran, das schließlich zur Entstehung der ersten nachhaltigen nuklearen Kettenreaktion beitragen sollte. Nach der Schließung der Anlage arbeitete das Unternehmen an der Entsorgung der Chemikalien. Aus einem internen Memo aus dem Jahr 1949 ging hervor, dass die Arbeiter Gesundheits- und Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit der Lagerung des Abfalls besprochen hatten.
„Punkt Nr. 2 betrifft das Problem der zerfallenden K-65-Trommeln am Flughafen“, heißt es in dem Memo. „Dies wird als ernstes Problem erkannt.“
Bundesbeamte lagerten den Abfall zunächst an einem Standort in der Nähe des Flughafens St. Louis. Der Standort lag in der Nähe eines Baches, der sich 14 Meilen durch North St. Louis County erstreckte. Die Fässer wurden im Freien gelassen und den Elementen ausgesetzt.
„Man konnte sofort erkennen, dass die Regierung wusste, wie gefährlich dieser Abfall war“, sagte Chapman.
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Nach der Schließung einer Chemiefabrik im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt blieben in Missouri Fässer mit Abfall im Freien stehen. (Sammlung Kay Drey Mallinckrodt)
In dem internen Memo von Mallinckrodt wurden die Bedenken der Arbeiter ausführlich dargelegt, dass die Chemikalien in den Bach gelangt sein könnten.
„Das Gesundheitsrisiko für Arbeiter, die mit dem K-65-Material umgehen, insbesondere in kaputten Fässern, ist viel ernster und unmittelbarer als die mögliche Gefahr einer Wasserverschmutzung“, hieß es.
„Sie waren so giftig, dass ihnen gesagt wurde: ‚Fass sie nicht an. Die sind zu gefährlich‘“, sagte Nickel.
Hochwasser und Überschwemmungen sind entlang des Coldwater Creek jedes Jahr ein weiteres Problem.
„Natürlich würden sie gefährliche Abfälle nicht neben einen überfluteten Bach legen“, sagte Chapman. „Sie wussten, dass es wahrscheinlich in den Bach gelangte, aber sie wussten nicht, wie viel.“
Beamte des Army Corps of Engineers sagten, dass ihre Aufräumarbeiten aufgrund der jahrzehntelangen Überschwemmungen heute komplex seien.
Entlang des potenziell kontaminierten Coldwater Creek von St. Louis kommt es jährlich zu Überschwemmungen und Hochwasser. (Karen Nickel)
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„Wind und Regen sowie Überschwemmungen haben einige dieser Schadstoffe mitgenommen, und sie wurden im Sediment den Bach hinunter getragen und dann bei Überschwemmungen und auch während des normalen Flusses abgelagert“, so das US Army Corps of Engineers im Bezirk St. Louis sagte Programmmanager Phil Moser. „Das sind alles historische Kontaminationen von vor Jahrzehnten, und deshalb ist es heute so schwierig, diese Kontamination zu finden.“
Das Army Corps of Engineers hat entlang des gesamten Coldwater Creek Proben auf radioaktives Material entnommen, von dem einige aus der Zeit vor dem Bevölkerungsboom in St. Louis stammten.
„Das war, bevor Häuser gebaut wurden. Und siehe da, in den späten 50er und 60er Jahren wurden darauf Häuser gebaut“, sagte Nickel.
In den 1960er und 1970er Jahren transportierten die Besatzungen den Müll an einen anderen Ort in der Nähe des Flughafens und ließen ihn erneut im Freien liegen.
„Die Kontrollen waren damals sicherlich nicht das, was sie heute sind. Deshalb sind wir in der aktuellen Situation“, sagte Moser.
Die Besatzungen lagerten die Chemikalien des Manhattan-Projekts an mehreren Standorten rund um St. Louis. (Fox News)
Befürworter und Gesetzgeber, darunter Hawley, sagten, die Aufräumarbeiten könnten schneller voranschreiten.
„Jahrelang wurde den Menschen von St. Louis gesagt: ‚Keine Sorge. Es gibt keine nennenswerte Strahlung.‘ Oder ihnen wurde gesagt: „Hey, wir haben alles aufgeräumt.“ Tatsächlich stimmten diese Dinge nicht“, sagte Hawley.
„Es hat Jahre gedauert, Tests durchzuführen und wirklich den Umfang und das Ausmaß der Kontamination im North County zu ermitteln“, sagte Chapman.
Bei Tests vor fast 50 Jahren wurde eine mögliche Kontamination in Teilen des Baches festgestellt. Ein Bericht des Oak Ridge National Laboratory in Tennessee aus dem Jahr 1977 enthielt detaillierte Proben aus Coldwater Creek. Tests in Entwässerungsgräben, die abfließendes Wasser in den Bach leiteten, zeigten, dass die durchschnittliche Strahlungsbelastung fast fünfmal höher war als üblich.
„Dieses Niveau haben wir an diesen Standorten mit Sicherheit nicht mehr gesehen, seit ich hier bin“, sagte Moser.
In den 1970er Jahren transportierten Arbeiter den Abfall erneut, dieses Mal zur West Lake Deponie in Bridgeton, Missouri.
„In den Vereinigten Staaten von Amerika ist es nicht möglich, ein Haus neben einem Standort zu kaufen, an dem seit Jahrzehnten radioaktive Abfälle des Manhattan-Projekts liegen“, sagte Chapman.
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Chadman, Nickel und Tausende andere würden schließlich die Viertel in der Nähe der West Lake Deponie ihr Zuhause nennen.
„Die Zeit zum Handeln ist jetzt. Das hätte schon vor 50 Jahren geschehen sollen, aber das ist noch nicht geschehen. Jetzt ist es also an der Zeit, es zu tun“, sagte Hawley.