Seit mehr als einem Jahr ist das Leben für viele Sriracha-Liebhaber eine qualvolle Lektion fade. Der Mangel an roten Jalapeños – der Hauptzutat der berühmten scharfen Soße – ist düster geworden, insbesondere bei der äußerst beliebten Version des Gewürzs von Huy Fong Foods. Lebensmittelgeschäfte haben ihren Kunden Einkaufslimits auferlegt. Flaschen auf eBay, Craigslist und Amazon werden zu atemberaubenden Preisen verkauft – bis zu 50 US-Dollar oder mehr. Einige Amerikaner sind so verzweifelt auf der Suche nach einer Geschmackslösung, dass sie angefangen haben, die Soße aus lokalen Restaurants zu stehlen.
Ein großer Teil des Mangels ist auf die fragile Lieferkette von Huy Fong zurückzuführen. Die roten Jalapeños, die der Sauce ihre zitronig-süße Schärfe verleihen, sind temperaturempfindlich und werden meist mühsam von Hand gepflückt. Ein großer Teil der Paprika wird auch in besonders trockenen Teilen Nordmexikos angebaut, wo viele Felder mit Wasser aus dem Colorado River bewässert werden – selbst eine knappe und hart umkämpfte Ressource. Experten sagten mir jedoch, dass dies alles nur ein Auftakt für einen letzten klimatischen Schlag sei: die schwere Dürre, die Mexiko in den letzten Jahren heimgesucht hat und die Stauseen so tief entwässert hat, dass selbst für die Landwirtschaft bestimmtes Wasser weitgehend abgesperrt wurde.
Der Sriracha-Mangel ist kaum die schlimmste Erntekrise, die durch den Klimawandel angeheizt wird. Seit Jahren ersticken Kirschen aus Michigan bei zu hohen Temperaturen, während Zitrusfrüchte aus Florida durch Hurrikane vernichtet wurden; Indiens Weizenernte ist geröstet, während Reis auf der ganzen Welt von Überschwemmungen und Hitzewellen geschädigt wurde. Aber jetzt Paprika in Gefahr zu sehen, ist ein ganz besonderer Schmerz. Chilis werden in einigen der wärmsten Regionen der Welt gezüchtet und sind seit langem ein Aushängeschild für Hitzetoleranz. Sie sollten, mehr als so viele andere Pflanzen, in Ordnung sein. Jetzt aber, wo die Temperaturen immer heißer werden und der Planet weiterhin von Dürren heimgesucht wird, „glaube ich, dass wir das öfter erleben werden“, sagte mir Guillermo Murray-Tortarolo, Klimaforscher an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko. Srirachas Probleme könnten sich als Vorbote für noch geschmacklosere Zeiten erweisen.
Im Moment geht es den meisten Paprikakulturen noch gut. Nachdem sie letzten Sommer unter brutalen Hitzewellen gelitten hatten, erwarten mehrere Regionen Kaliforniens, einer der Hotspots für den Pfefferanbau in der westlichen Welt, nun ein Rekordjahr, sagte mir Allen Van Deynze, Experte für Pfefferzucht an der UC Davis. Sogar die Dürrebedingungen in Mexiko, die letztes Jahr die Red-Jalapeño-Felder vernichteten, haben sich von ihrem schlimmsten Zustand verbessert. Chilipflanzen sind schwer zu überwältigen. „Sie sind nicht zufrieden, es sei denn, die Temperaturen liegen nachts über 60 Grad und tagsüber sind es 80 oder 85 Grad“, sagte Van Deynze. Rote Jalapeños waren aufgrund ihrer Ungewöhnlichkeit an der Spitze der Ernteausfälle bei Paprika Winter Murray-Tortarolo erzählte mir, dass sie am besten bei Temperaturen gedeihen, die etwas niedriger sind als ihre Verwandten anderswo. Aber selbst ihr Ideal ist im Vergleich zu einigen anderen Sommerkulturen ziemlich mild: Tomaten zum Beispiel kommen mit Temperaturen zufrieden, die bis zu 10 Grad niedriger sind als die, die Paprika bevorzugen, sagte mir Van Deynze.
Viele Chili-Züchter tendieren tatsächlich dazu, an der Obergrenze des Temperaturbereichs ihrer Pflanzen zu arbeiten. Capsaicin, die Chemikalie, die Chilischoten ihr prickelndes Aroma auf der Zunge verleiht, hat sich als botanischer Abwehrmechanismus entwickelt – und Paprika „kurbelt an, wenn sie unter Stress stehen“, sagt Stephanie Walker, Chili-Forscherin an der New Mexico State University. erzählte mir. „Wir sagen den Leuten nach einem stressigen Wachstumsjahr: ‚Wir werden schöne, scharfe, aromatische Chilischoten haben‘“, kam am anderen Ende heraus. Einige Experten sind auch der Meinung, dass Wasser für Paprika am besten mit Bedacht verwendet werden sollte, insbesondere in den Wochen vor der Ernte. Zu viel kann den Geschmack der Früchte verwässern – daher entscheiden sich einige Landwirte für minimale Bewässerungsmengen, sagte mir Stuart Alan Walters, ein Gemüsewissenschaftler an der Southern Illinois University.
Aber ab einer bestimmten Schwelle beginnen auch Paprika zu brutzeln. Sobald die Temperaturen etwa 90 bis 95 Grad erreichen, hören Bestäuber auf zu kommen; Blumen beginnen abzusterben, ohne jemals Früchte oder Samen hervorzubringen. Und so gut eine kleine Wasserrationierung für die Schärfe auch sein kann, Paprika stirbt – wie jede andere Lebensform auch –, wenn sie nicht genügend flüssige Nahrung erhält. Die Bewässerung, mit der viele Pfefferplantagen versorgt werden, kann bei geringen Niederschlägen ein Puffer sein, aber in Zeiten extremer Dürre werden auch diese Wasserrationen gedrosselt.
Auch Paprika ist nicht immun gegen die klimabedingten Probleme, unter denen bereits andere Nutzpflanzen leiden. Die allmähliche Erwärmung des Planeten hat dazu geführt, dass viele Kälteeinbrüche im Winter nicht mehr auftreten – ein Problem für Landwirte, die auf die Kälte angewiesen sind, um die Bestände von Unkraut, Insektenschädlingen und den vielen Krankheiten, die sie verbreiten, einzudämmen. „Es ist glasklar: Wir haben einen starken Anstieg der Virenrate erlebt“, sagte mir Van Deynze. Außerdem können Hitzewellen und Dürren Pflanzen anfälliger für Blütenendfäule machen, eine Krankheit, die dazu führt, dass die Spitzen der Früchte schwarz werden und absterben. Und da es kaum eine Pause von der Hitze gibt, geraten die Arbeiter beim Paprikapflücken immer häufiger unter gefährlichen Bedingungen, erzählte mir Walker.
Einige Änderungen an der Pfefferproduktion könnten hilfreich sein. Auf der Suche nach milderen Temperaturen könnten die Erzeuger die wichtigsten Pfefferregionen Nordamerikas weiter nach Norden verlagern. Forscher arbeiten auch bereits daran, dürre- und hitzetolerantere Pflanzen zu züchten, um auf die bevorstehenden schwierigeren Jahre vorbereitet zu sein. Aber es gibt keine Garantien. Genetische Anpassungen können langsam sein und gehen manchmal mit Kompromissen einher: Wenn Züchter sich zum Beispiel für Klimaresistenz entscheiden, müssen sie sehr vorsichtig sein, um die Schärfe nicht zu verlieren oder den charakteristischen Geschmack einer Paprika zu verändern, sagte Murray-Tortarolo. Und es gibt immer noch „eine physiologische Obergrenze“, sagte mir Walker, oberhalb derer selbst die sorgfältigsten gezüchteten Pflanzen einfach nicht wachsen oder sich vermehren können. Es sei schwer, genau zu sagen, wo sich diese Decke befindet, sagte Walker. Aber Paprika, ein Champion unter Wärmeliebhabern, ist möglicherweise schon näher dran, als Wissenschaftler es gerne hätten.
Paprika wird so schnell nicht vom Erdboden verschwinden. Aber Verluste und Engpässe auch nur einer Handvoll Sorten würden schmerzhaft sein. Die grünen Hatch-Chilis in New Mexico stehen bereits unter dem Druck der Dürre. Murray-Tortarolo macht sich Sorgen um die Zukunft einiger besonders seltener Pfeffersorten in Mexiko: schwarzer Habaneros, ein blumiger, erdiger Pfeffer von der Halbinsel Yucatán; Chiltepin-Paprika, die im nördlichen Teil des Landes wachsen und Meeresfrüchten ihr zitrusartiges Aroma verleihen. Lokale Gerichte seien jetzt gefährdet, sagte er mir. Geschmacksrichtungen, die so spezifisch und unverwechselbar sind, kann man „nicht ersetzen“.
Das ist der Reiz von Pfefferprodukten und ihre größte Anfälligkeit. Jedes ist eine Hommage an die Chili-Sorte, die im Mittelpunkt seines Rezepts steht – und echte Liebhaber haben normalerweise keine Lust auf Alternativen. Die fermentierte Süße von Gochujang passt nicht zum Umami-Kick von Sambal Oelek; Tabasco kann nicht den gleichen Juckreiz lindern wie Cholula. Sogar innerhalb In der Kategorie der Sriracha-Saucen schwören viele Anhänger von Huy Fong auf die Überlegenheit ihrer Lieblingsmarke. Es ist kein Problem, auf das Verbraucher bei Reis, Weizen oder sogar Kaffee oft stoßen. „Wenn die Verfügbarkeit einer Herkunft begrenzt ist, gibt es normalerweise einen akzeptablen Ersatz durch eine andere“, sagte mir Kraig Kraft, Agrarökologe bei World Coffee Research. Bei Paprika hingegen könnte der Verlust einer Ernte aus der einzigen hyperlokalen Region, in der sie wächst, den Verlust einer gesamten Produktlinie zur Folge haben.
Der Niedergang aller Chilis wird mit Ironie einhergehen: Die Pflanzen haben eine bestrafende Schärfe entwickelt, die einer Vielzahl von Lebewesen, einschließlich uns, offensichtlich Schmerzen zufügt; Jetzt erwärmen wir die Welt so sehr, dass wir sie quälen. Wenn unser heißerer Planet am Ende weniger scharf wird, liegt das daran, dass die Waffe der Hitze den Besitzer gewechselt hat.