SALT LAKE CITY – Tyler Holt fasste das Problem zusammen, mit dem sein Landschaftsbauunternehmen in Utah jedes Jahr konfrontiert ist. „Menschen, die erwerbstätig sein wollen, wollen Stabilität – wenn sie arbeiten wollen, arbeiten sie Vollzeit“, sagte er. „Vor Ort gibt es einfach keine Arbeiter, die etwas Saisonales machen wollen.“
Die Beschwerde wurde nicht nur von Landschaftsgärtnern in Utah, sondern auch von Vergnügungsparks in Wyoming, Restaurants in Rhode Island, Krabbenfängern in Maryland, Camps in Colorado und Tausenden anderen Unternehmen im ganzen Land, die auf Saisonarbeiter aus dem Ausland angewiesen sind, aufgegriffen Niedriglohnjobs außerhalb der Landwirtschaft.
Das Gerangel um diese temporären Gastarbeiter war in den letzten Jahren intensiv, da die Arbeitslosenquote immer weiter zurückging und die Spannungen um die Einwanderungspolitik zunahmen. Aber in diesem Jahr, nachdem die Coronavirus-Pandemie den Strom ausländischer Arbeitnehmer in die Vereinigten Staaten zuerst gestoppt und dann ernsthaft eingeschränkt hatte, war der Wettbewerb besonders hart.
Die Biden-Regierung reagierte im Frühjahr auf hektische Bitten kleiner Unternehmen. Es hat eine pandemiebedingte Aussetzung des J-1-Programms, das kurzfristige Visa für ausländische Studenten, die zum Arbeiten und Reisen in die Vereinigten Staaten kommen, vorgesehen, nicht erneuert. Kurz darauf erhöhte sie die Quote für befristete Visa im Rahmen des H-2B-Programms für befristete nichtlandwirtschaftliche Arbeitnehmer, die durch eine Lotterie vergeben werden.
Aber Reisebeschränkungen, Rückstände und Verzögerungen bei der Zulassung von Antragstellern bei ausländischen Konsulaten haben Unternehmen von Maine bis Kalifornien immer noch im Stich gelassen.
Herr Holt, der Geschäftsführer von Golden Landscaping and Lawn in Orem, bat um 60 H-2B-Mitarbeiter, in der Hoffnung, dass das Team bis zum 1. April, wenn die Saison begann, aufgestellt sein könnte. Er schlug in der ersten Lotterie zu, hatte aber beim zweiten Mal mehr Glück, als die Verwaltung die Quote um ein Drittel erhöhte.
Am 9. Juli war Herr Holt überglücklich zu hören, dass sein Antrag genehmigt wurde. Aber jetzt, ungefähr zur Hälfte seiner achtmonatigen Saison, sind immer noch keine Arbeiter eingetroffen.
„Nichts“, sagte er angewidert, als er zwei Wochen später nach einem Update gefragt wurde.
Herr Holt sagte, er habe seinen normalen Stundenlohn von 14 USD erhöht – um 2 USD, dann 3 USD, dann 4 USD und dann 5 USD – um lokale Arbeiter anzuziehen. „Ich gebe jedem einen Job, der arbeiten will“, sagte er. Die von ihm eingesetzten Crews arbeiten 60 bis 70 Stunden pro Woche, um der Nachfrage gerecht zu werden.
Landschaftsgärtner wie Herr Holt beschäftigen mehr H-2B-Arbeiter als jede andere Branche – etwa die Hälfte der insgesamt genehmigten. Und ihre Unfähigkeit, bis zum Beginn der Saison Arbeitskräfte bereitzustellen, war kostspielig.
Ken Doyle, der Präsident von All States Landscaping in Draper, Utah, sagte, die späte Ankunft von 27 ausländischen Zeitarbeitern habe ihn 15 bis 20 Prozent seines Geschäfts, etwa 1 Million US-Dollar, gekostet.
„Wir sind so weit hinten“, sagte er. “Wir haben einige sehr große Konten verloren.”
Herr Doyle räumt ein, dass die Arbeit Blasen und einen schmerzenden Rücken hinterlassen kann. „Es ist ein harter Job“, sagte er an einem Tag, als die Temperatur über 100 Grad stapfte. “Es ist heiß draußen. Sie graben Löcher für Sprinkler oder Bäume, legen Rasen aus und heben schwere Gegenstände.“
Im Rahmen des H-2B-Visumprogramms, auf das sich Herr Doyle und Herr Holt verlassen, ist die Zahl der ausländischen Saisonarbeiter normalerweise auf 66.000 pro Jahr begrenzt, aufgeteilt auf die Winter- und Sommersaison. Veteranen, die Jahr für Jahr zurückkehrten, waren früher von der Gesamtzahl ausgenommen, aber der Kongress stellte diese Praxis 2017 ein, als die Einwanderungsdebatte hitzig wurde. Im nächsten Jahr führte die Regierung ein Lotteriesystem ein, das zusätzlich zu einem frustrierenden Prozess eine neue Ebene der Unsicherheit einbrachte.
“Es ist ein ziemliches Glücksspiel, wenn Sie ein lebensfähiges Geschäft sein wollen”, sagte Mr. Doyle.
Programme für temporäre Gastarbeiter werden längst von mehreren Seiten angegriffen. Arbeitergruppen und Einwanderungskritiker argumentieren, dass dies amerikanischen Arbeitern Arbeitsplätze raubt und die Löhne drückt. Und jedes Jahr gibt es beunruhigende Beispiele, in denen ausländische Arbeitnehmer von Arbeitgebern ausgebeutet, um den Lohn betrogen werden oder unter erbärmlichen Bedingungen leben.
Tägliches Geschäftsbriefing
Viele Arbeitgeber kontern, dass die Menschen die Besonderheiten des Saisonarbeitsmarktes und die veränderten Einstellungen, insbesondere in Bezug auf manuelle Arbeit, nicht verstehen.
„Vor fünfzehn, 20 Jahren konnten wir Sommerkinder aus der Umgebung auf die High School oder das College holen“, sagte Holt. „Diese Arbeiter sind einfach nicht mehr da. Es ist einfacher, acht bis neun Stunden am Tag andere Dinge zu tun als harte Arbeit.“
Herr Doyle gab fast 30.000 US-Dollar für Werbung für Arbeiter bis nach Nevada aus und erhielt keine Antwort, sagte er. Im letzten Jahr hat er einen 20-Fuß-Anhänger vor seinem Büro parken lassen, auf dem ein Schild mit der Aufschrift „JETZT EINSTELLUNG. HERZLICH WILLKOMMEN.“
„Ich hatte das ganze Jahr über zwei Leute, die vorbeikamen“, sagte er.
Höhere Löhne könnten mehr in Amerika geborene Arbeiter dazu bewegen, sich für diese Jobs zu bewerben, sagte Muzaffar Chishti, Direktor des Migration Policy Institute an der New York University Law School. Aber er argumentiert, dass es auf jedem Arbeitsmarkt schwierige, unangenehme, schlecht bezahlte Jobs ohne Aufstiegschancen gibt – wie landwirtschaftliche Arbeit oder Fleischverpackung –, die sowohl aus wirtschaftlichen als auch aus kulturellen Gründen als weniger wünschenswert angesehen werden.
Einige der Einstellungen zu Arbeitsplätzen, insbesondere im Dienstleistungssektor, ändern sich, sagte er, aber „wir haben die Auswirkungen der Pandemie noch nicht ganz verstanden“.
Auch befristete Gastarbeiter haben sich in breitere und erbitterte Auseinandersetzungen über die Einwanderung verstrickt. Es gebe ein weit verbreitetes Missverständnis, sagte Herr Chishti, dass alle ausländischen Arbeitnehmer begierig seien, sich in den Vereinigten Staaten niederzulassen.
„Viele Arbeiter wollen nicht unbedingt hierher kommen und für immer hier leben“, sagte er. „Sie wollen legal arbeiten und hin und her reisen. Ihr Leben in Mexiko zum Beispiel könnte besser sein als das Leben in einer US-amerikanischen Stadt.“
In der Zwischenzeit haben die Arbeitgeber zu kämpfen. Kleine Ferienorte sind oft auf internationale Saisonarbeiter angewiesen, weil ihre Einwohnerzahl nicht ausreicht, um alle plötzlich freien Plätze in Hotels, Restaurants, Eisdielen oder Skipisten zu besetzen, die die auftauchenden und verschwindenden Touristenhorden bedienen.
„Wir haben einfach nicht genug lokale Arbeitskräfte, um die Wirtschaft so zu unterstützen, wie sie es im Sommer braucht“, sagte Jen Hayes, die Verbindungsperson für das J-1-Visumprogramm für Old Orchard Beach, eine Küstenstadt südlich von Portland, Maine.
Historisch gesehen hatte die Stadt im Sommer zwischen 650 und 740 internationale Studenten – aus Ländern wie der Türkei, Rumänien und Russland – aber Frau Hayes schätzte, dass es Ende Juli nur 125 bis 150 waren. Ein Meet-and-Greet zu Beginn des Sommers, das normalerweise geschäftig ist, zog nur eine Handvoll Leute an.
Der Arbeitskräftemangel hat einige Unternehmen gezwungen, ihre Arbeitszeiten zu begrenzen oder für einen zusätzlichen Tag pro Woche zu schließen.
Exorbitante Wohnkosten in urlaubsfreundlichen Enklaven – ob in den Hamptons, in Ketchum, Idaho oder in Provincetown, Massachusetts – schrumpfen den Pool der verfügbaren ausländischen oder einheimischen Arbeitskräfte weiter.
In Maine, wo die Wirtschaft stark vom Tourismus und ausländischen Besuchern abhängt, machen Arbeiter mit J-1- oder H-2B-Visum im Allgemeinen etwa 10 bis 14 Prozent der Saisonarbeitskräfte aus, sagte Regierungsdirektor Greg Dugal Angelegenheiten bei HospitalityMaine, einer Handelsgruppe.
Aber in diesem Jahr wird der Staat glücklich sein, die Hälfte der üblichen Zahl zu erhalten, sagte Herr Dugal und fügte hinzu, dass viele, die für den Sommer genehmigt wurden, aufgrund von Bearbeitungsverzögerungen später als üblich eintrafen.
„Tatsache bleibt, dass wir vor der Pandemie einen Arbeitskräftemangel hatten“, sagte er, und „wir haben nach der Pandemie aus demselben Grund und vielen anderen Gründen einen schlimmeren Arbeitskräftemangel.“
Patricia Cohen aus Salt Lake City gemeldet, und Sydney Ember aus Portland, Maine.