Entfernungen im Weltraum sind hart.
Wenn Sie nicht genau wissen, wie hell etwas von Natur aus ist, ist es äußerst schwierig, herauszufinden, wie weit es entfernt ist. Und es gibt viele Dinge im Kosmos, für die die intrinsische Helligkeit nicht genau definiert ist.
Dies bedeutet, dass wir manchmal Entfernungen sehr falsch verstehen können. Ein typisches Beispiel: Neue Simulationen zeigen, dass eine gigantische Struktur, die die Milchstraße umgibt, viel näher ist, als wir dachten.
Diese Struktur ist der Magellanische Strom, ein riesiger Hochgeschwindigkeits-Gasstrom, der den größten Teil unserer Galaxie umhüllt.
Diese lange Materialranke stammt aus den Großen und Kleinen Magellanschen Wolken, Satelliten-Zwerggalaxien, die einander umkreisen und die wahrscheinlich irgendwann von der Milchstraße ausgeschlachtet werden.
Die Gravitationswechselwirkungen der Wolken haben eine große Menge Gas herausgerissen, die sich jetzt über den Erdhimmel spannt.
Es gibt viele Dinge am Himmel, die besser sichtbar sind als der Magellan-Strom, daher war es ein anhaltendes Problem, herauszufinden, wie er sich gebildet hat. Erst letztes Jahr fand ein Team von Wissenschaftlern heraus, dass das Gas wahrscheinlich aus den galaktischen Halos der Magellanschen Wolken, riesigen Gas- und Plasmawolken, die die meisten Galaxien umhüllen, entfernt wurde.
Jetzt hat dasselbe Team astronomische Modelle verwendet, um die Entstehung und Entwicklung des Magellanschen Stroms über 3,5 Milliarden Jahre zu modellieren – und festgestellt, dass er uns fünfmal näher sein könnte, als wir dachten.
“Der Ursprung des Magellanschen Stroms war in den letzten 50 Jahren ein großes Rätsel”, sagte der Physiker Scott Lucchini von der University of Wisconsin-Madison.
„Wir haben mit unseren Modellen eine neue Lösung vorgeschlagen. Das Überraschende war, dass die Modelle den Strom viel näher an die Milchstraße heranbrachten.“
In ihrer früheren Arbeit sagte das Team voraus, dass der Stream von einer Korona aus warmem Gas umgeben sein sollte. Also führten sie eine neue Modellierung durch, die diese Korona einbezog, sowie ein neues Modell für die Wolken, das darauf hindeutet, dass sie sich erst seit 3 Milliarden Jahren umkreisen.
Laut den neuen Simulationen des Teams taten die beiden Zwerggalaxien, als sie begannen, sich gegenseitig zu umkreisen, in die entgegengesetzte Richtung, als die Astronomen zuvor dachten. Als sie anfingen, sich gegenseitig Gas zu entziehen, bewegte sich der Magellan-Strom in Richtung unserer Galaxie, anstatt sich von der Milchstraße zu entfernen.
Dies bedeutet, dass er am nächsten nur 65.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Frühere Schätzungen gehen von einer Entfernung von etwa 325.000 bis 650.000 Lichtjahren aus. Das ist eine große Sache. Wenn der Stream näher ist, als wir dachten, müssen wir seine wichtigsten Eigenschaften überdenken.
“Die geänderte Entfernung verändert unser Verständnis des Stroms”, sagte der Astronom Andrew Fox vom Space Telescope Science Institute. “Das bedeutet, dass unsere Schätzungen vieler Eigenschaften des Baches, wie Masse und Dichte, revidiert werden müssen.”
Die Ergebnisse bedeuten, dass das Gas im Magellanschen Strom wahrscheinlich früher als gedacht mit der Milchstraße kollidiert, neues Material injiziert und Schocks erzeugt, die dazu führen, dass das Gas zusammenklumpt und neue Sterne bildet. Nach den Berechnungen des Teams wird dies in einer kurzen kosmischen Zeit beginnen – in nur 50 Millionen Jahren.
Die Ergebnisse bedeuten auch, dass Astronomen einen neuen Ort haben, um nach Sternen zu suchen, die sich im Magellanschen Strom befinden sollten. Diese Sterne hätten zusammen mit dem Gas aus den Magellanschen Wolken entfernt werden sollen, aber bisher wurden nur wenige und nicht schlüssig identifiziert. Das Modell des Teams legt nahe, dass wir nur an der falschen Stelle gesucht haben.
“Es verändert das Paradigma des Streams”, sagte Lucchini. “Einige dachten, die Sterne seien zu schwach, um sie zu sehen, weil sie zu weit weg sind. Aber wir sehen jetzt, dass sich der Strom im Wesentlichen am äußeren Teil der Scheibe der Milchstraße befindet.”
Zukünftige Beobachtungen dieser Region könnten die Sterne des Magellanschen Stroms identifizieren, was wiederum die Ergebnisse des Teams bestätigen würde.
Die Studie wurde veröffentlicht in Die Briefe des Astrophysikalischen Journals.