Der erste große Dominostein der Nebensaison der Twins fiel am Montag und Jorge Polanco, der dienstälteste Spieler im Team, wurde im Rahmen eines Fünf-Spieler-Deals zu den Seattle Mariners transferiert.
Die Twins erhielten zwei Rechtshänder für ihren Verein der großen Liga, den Starter Anthony DeSclafani und den Ersatzspieler Justin Topa, sowie zwei Spieler der unteren Liga, den Outfielder Gabriel Gonzalez und den Pitcher Darren Bowen, im Austausch für Polanco, den Switch-Hitting-Second-Baseman, der regelmäßig dabei war des Twins-Infields seit 2016. Die Mariners werden den Twins auch Geld schicken, gaben die Teams bekannt.
„Das Hinzufügen eines Starters, eines Relievers und zweier Interessenten, die uns wirklich gefallen, war einfach ein Deal, den wir uns nicht entgehen lassen konnten“, sagte Derek Falvey, Präsident der Baseball-Operationen der Twins.
Die Twins sicherten sich im November eine Cluboption in Höhe von 10,5 Millionen US-Dollar in Polancos Vertrag, aber er war aufgrund der Tiefe ihres Infields einer der wichtigsten Tauschkandidaten des Clubs. Polanco verbrachte in der zweiten Hälfte der letzten Saison Zeit auf der dritten Base und als Designated Hitter, um Edouard Julien entgegenzukommen. Brooks Lee, der beste Infield-Kandidat der Organisation, erreichte letztes Jahr die Klasse AAA.
Polanco, ein All-Star des Jahres 2019, war in seinen zehn Saisons bei den Twins ein überdurchschnittlich guter Schlagmann. Aufgrund einer Oberschenkelzerrung war Polanco letzte Saison auf 80 Spiele beschränkt und erzielte mit 14 Homeruns und 48 RBI einen Treffer von .255.
Einen Tag nach seinem 16. Geburtstag im Jahr 2009 unterschrieb er bei den Twins. Seitdem ist er nur noch ein fester Bestandteil der Organisation geworden. Mit 20 gab er sein MLB-Debüt, das jüngste Debüt seit Joe Mauer. Er trat am 5. April 2019 in den Zyklus ein und erhielt in dieser Saison Down-Ballot-MVP-Stimmen im Bomba Squad.
„Als ich mit gesprochen habe [Polanco] Vorhin habe ich gesagt: ‚Hör zu, in vielerlei Hinsicht wirst du immer ein Zwilling bleiben und du weißt nie, wie sich diese Welt im Baseball wieder verändert‘“, sagte Falvey. „Das war eine schwierige Entscheidung, nicht nur aus der Baseball-Perspektive.“ wie wir ihn als Spieler schätzen, aber noch mehr als das, was er als Mensch ist.“
Im Jahr 2018 gab es eine 80-Spiele-Sperre wegen der Verwendung einer leistungssteigernden Substanz, aber Polanco machte daraus eine Karriere-Fußnote. Er hatte 33 Homeruns und 98 RBI im Jahr 2021, Franchise-Rekorde für einen Switch-Hitter sowie fünf Walk-Off-Plate-Auftritte.
Justin Holland, der General Manager der Mariners, sagte, ihr Front Office habe Polanco zu Beginn der Offseason als „perfekt passend“ für ihren Kader identifiziert. Die Handelsgespräche nahmen letztes Wochenende Fahrt auf, nachdem die Twins darauf bestanden hatten, Pitching in der Major League zu erwerben.
„Es gab eine Menge Interesse an Polo, wahrscheinlich eher auf Interessentenebene für einen guten Teil der Nebensaison“, sagte Falvey. „Ich bin in dieser Hinsicht ziemlich konsequent geblieben, nämlich dass wir versuchen, einen Weg zu finden, das Jahr 2024 zu ergänzen und gleichzeitig die Zukunft im Auge zu behalten.“
DeSclafani, 33, wird um einen Platz in der Startaufstellung der Twins kämpfen. Wenn alle Starter den ganzen Frühling über gesund bleiben, könnte dies Louie Varland zu Beginn der Saison in die Klasse AAA oder in den Bullpen bringen.
Im letzten Jahr seines Dreijahresvertrags über 36 Millionen US-Dollar verpasste DeSclafani die letzten zwei Monate der letzten Saison wegen einer Zerrung des rechten Ellenbogenbeugers. Er beendete 18 Starts für die San Francisco Giants mit 4-8 mit einem ERA von 4,88, insgesamt 79 Strikeouts und 20 Walks in 99⅔ Innings.
„Er sprach darüber, wie gut er sich fühlte, wie aufgeregt er ist, zum Frühlingstraining zu kommen und sich wieder auf die Karte zu setzen, wo er als Starter sein muss“, sagte Falvey. „Wir mögen die Fähigkeiten dieses Kerls. Wir glauben, dass er die Fähigkeit hat, überall in unserer Rotation zu pitchen.“
Topa, ein 32-jähriger Groundball-Pitcher, hatte letzte Saison sein bestes Jahr bei den Majors und erzielte einen ERA von 2,61 in 69 Innings aus dem Bullpen der Mariners mit 61 Strikeouts, 18 Walks und nur vier Homeruns. Er verzeichnete drei Paraden, hauptsächlich Pitches im siebten und achten Inning.
„Wir haben das Gefühl, dass er eine Chance hat, mit den Jungs zu pitchen, die am Ende des Spiels aufschlagen, um ihnen hoffentlich den Ball zu übergeben.“ [Jhoan] „Duran“, sagte Falvey.
Gonzalez, ein 20-jähriger Outfielder, der letztes Jahr die Klasse A-Advanced erreichte, wurde von Baseball America als Nr. 5-Anwärter in der Mariners-Organisation eingestuft. Falvey sagte, die Twins seien zuversichtlich, dass er neben Walker Jenkins und Emmanuel Rodriguez Teil der nächsten Welle von Outfieldern der Twins sein könne.
Bowen, ein Pick der 13. Runde im Jahr 2022, hatte letzte Saison einen ERA von 3,88 in der Klasse A und wurde als Nr. 25-Anwärter der Mariners eingestuft.
Das Geld, das die Twins im Rahmen des Deals erhalten haben, gibt ihnen laut Falvey mehr Flexibilität für die freie Hand, wenn sie versuchen, einen Schlagmann hinzuzufügen.