Adeliepinguine hatten es auf der Westseite der Antarktischen Halbinsel schwer, wo die mit dem Klimawandel verbundene Erwärmung schneller eingetreten ist als fast überall auf der Welt. Das und andere Faktoren haben in den letzten Jahrzehnten zu einem starken Rückgang der Adelie-Populationen geführt.
Aber auf der östlichen Seite ist es eine andere Geschichte.
„Es ist nur ein komplettes Zugunglück auf der Westseite der Halbinsel“, sagte Heather J. Lynch, eine statistische Ökologin an der Stony Brook University, die Pinguinpopulationen und ihre Veränderungen untersucht. „Aber auf der östlichen Seite sind die Populationen stabil und recht gesund.“
Dr. Lynch verwendet in vielen ihrer Arbeiten Satellitenbilder, aber organisiert auch Expeditionen zur Vermessung von Pinguinen auf der Halbinsel, dem nördlichsten Teil des antarktischen Kontinents. Zuletzt, im Januar, zählten drei ihrer aktuellen und ehemaligen Doktoranden auf Inseln auf der Ostseite der Halbinsel im Weddellmeer.
Ihre Arbeit zeigte, dass sich die Adélie-Populationen dort seit früheren Zählungen in den letzten zwei Jahrzehnten kaum verändert haben. Das deutet darauf hin, dass das Weddell angesichts der anhaltenden globalen Erwärmung und des Rückgangs der Adélie-Populationen in anderen Teilen des Kontinents ein wichtiger Zufluchtsort für die Vögel bleiben könnte.
„Es ist eine schöne Bestätigung, dass sich die Bevölkerung dort, wo sich das Klima nicht so dramatisch verändert hat, nicht dramatisch verändert hat“, sagte Dr. Lynch.
Das Weddellmeer ist notorisch eisig, eine Funktion einer rotierenden Strömung oder eines Wirbels, der einen Großteil des Packeises jahrelang im Meer hält. Das Eis erschwert den meisten Schiffen die Navigation. (Im Weddell wurde das Schiff Endurance des Entdeckers Ernest Shackleton vor einem Jahrhundert von Eis zerquetscht. Das Wrack wurde letzten Monat gefunden.)
Im Laufe der Jahre haben die Studenten von Dr. Lynch Pinguinuntersuchungen von „Schiffen der unbegrenzten Möglichkeiten“ aus durchgeführt, die oft auf Kreuzfahrtschiffen segelten, um im Gegenzug Vorträge zu halten und anderweitig zu helfen. Auf der Antarktischen Halbinsel bleiben diese Schiffe normalerweise auf der Westseite, und die Vorschriften beschränken Landbesuche auf eine bestimmte Gruppe von Kolonien.
Die Reise im Januar fand an Bord eines Greenpeace-Schiffes statt, das sich um die Spitze der Halbinsel in das nordwestliche Weddell wagte. „Es ist ein Ort, den wir erreichen wollten“, sagte Dr. Lynch. „Viele dieser Kolonien wurden, wenn überhaupt, schon sehr lange nicht mehr besucht.“
Die drei Forscher – Michael Wethington, Clare Flynn und Alex Borowicz – verwendeten Drohnen und Handzählung, um die Anzahl der Küken in Kolonien auf Joinville, Vortex, Devil und anderen Inseln zu bestimmen.
Das Zählen von Hand braucht Zeit, sagte Frau Flynn, eine Doktorandin im ersten Jahr in Stony Brook. Zähler identifizieren einen bestimmten Bereich innerhalb einer Kolonie – vielleicht eine Gruppierung von Nestern oder einen Bereich, der durch die Laufwege der Vögel abgegrenzt ist – und zählen alle Küken darin dreimal, um die Genauigkeit zu gewährleisten. Am Penguin Point, einer besonders weitläufigen Kolonie auf Seymour Island, die 21.500 Küken beherbergt, dauerte die Zählung zwei Tage. (Adélies produzieren normalerweise jedes Jahr zwei Küken pro Zuchtpaar.)
“Es wird langweilig, sie dreimal zu zählen”, sagte Frau Flynn. „Aber es ist einfach so ein toller Ort und so ein toller Job.“ Und die Vögel können unterhaltsam sein, sagte sie, wie wenn ein hungriges Küken wütend hinter einem Elternteil herjagt, das Futter verlangt.
Adélies gehören zu den zahlreichsten Pinguinarten in der Antarktis, mit geschätzten 3,8 Millionen Brutpaaren in Kolonien auf dem ganzen Kontinent. Mit ihren Schnäbeln sammeln sie kleine Steine, um auf trockenem Land Nester zu bauen. Die Küken schlüpfen etwa im November, spät im Frühling der südlichen Hemisphäre, und die Eltern wechseln sich ab, sie zu bewachen und nach Nahrung zu suchen, die sie für ihre Nachkommen erbrechen. Adélies der Antarktischen Halbinsel sind wählerisch in ihrer Ernährung: Sie essen nur Krill, ein kleines Krebstier, obwohl sie anderswo auch Fisch essen.
Krill und Eis oder das Fehlen von beidem sind die Wurzel der Probleme der Adélies auf der Westseite der Halbinsel, die sich teilweise aufgrund atmosphärischer Zirkulationsmuster erwärmt, die ihren Ursprung in den sich erwärmenden Tropen haben. Krill gedeiht unter kalten, eisigen Bedingungen, und da die Erwärmung zu einem Rückgang des Meereises geführt hat, ist auch Krill weniger häufig geworden.
Damit fehlt Adélies das Futter, das sie für sich und ihre Küken brauchen. „Die Tatsache, dass sie auf der Halbinsel so wählerische Esser sind, ist zu ihrem Nachteil, denn sie sind stark an die Gesundheit der Krillpopulation gebunden“, sagte Dr. Lynch.
Die Populationen sind in einigen Teilen der Westseite um bis zu 90 Prozent zurückgegangen, und Eselspinguine, erkennbar an ihren leuchtend orangefarbenen Schnäbeln, haben weitgehend übernommen. „Sie fressen alles, sie brüten überall“, sagte Dr. Lynch über Gentoos. „Ich halte sie für die städtischen Plagegeister der Halbinsel.“
Da sich die Welt weiter erwärmt, deuten Modelle darauf hin, dass das Weddell und das Rossmeer in der Westantarktis die letzten Orte sein werden, die für Adélies ungünstig werden.
Das Weddell wurde auch als Meeresschutzgebiet im Rahmen des Antarktisvertrags vorgeschlagen, das die Pinguine und andere Lebewesen dort weiter vor menschlichen Aktivitäten wie dem Krillfischen schützen würde, insbesondere da die Eisbedeckung durch die Erwärmung abnimmt und das Gebiet zugänglicher wird. „Als Wissenschaftler wollen wir aufzeichnen, wo sich die ganze wichtige Biologie befindet“, sagte Dr. Lynch.
Die Feststellung, dass die Populationen stabil sind, „bedeutet nicht, dass der Klimawandel im Weddellmeer nicht stattfindet“, sagte sie. „Es bedeutet nur, dass es aufgrund der Ozeanographie kalt und eisig bleibt und genau die Art von Ort, an dem diese Adélies leben müssen.“