Als sie die Kampagne planten, zog sich James von San Francisco auf seine Ranch zurück und verbrachte den Sommer damit, zu lernen, was es bedeuten würde, die Art und Weise, wie die Gesellschaft sich selbst antreibt, neu zu gestalten. Was er fand, verblüffte ihn. Als Tech-Investor war er daran gewöhnt, dass Innovationen auf einer S-Kurve wachsen, mit einer langen Reihe von Early Adopters, die plötzlich zum Mainstream wurden. Durch Gespräche mit Experten, Forschern und Stromnetzbetreibern begann er, überall potenzielle S-Kurven des Energiesektors zu sehen. Stromnetze sind oft auf Erdgas angewiesen, um beispielsweise Zeiten mit Spitzenenergieverbrauch zu überbrücken, aber James sprach mit Experten, die sagten, dass die Batterietechnologie so weit fortgeschritten sei, dass sie Gas ersetzen könnte, indem sie regenerativ erzeugte Energie für die spätere Verwendung speichert. Verbrennungsmotoren in Autos verschwenden rund 75 Prozent der Energie, die beim Verbrennen von Benzin erzeugt wird. James war überzeugt, dass Elektrofahrzeuge, weil sie Energie viel effizienter nutzen, alles andere auf dem Markt einfach schlagen würden. Er hatte zunächst optimistisch angenommen, dass in den nächsten zwei Jahrzehnten vielleicht die Hälfte der Autos auf den Straßen elektrisch sein würde; jetzt hat er es auf mindestens 80 Prozent überarbeitet. “An einem Preispunkt der Energiewende”, sagte James, “könnte die Akzeptanz einfach explodieren.”
Einer der schwierigsten Aspekte beim Bau eines Systems, das nicht mit Kohlenwasserstoffen betrieben wird, besteht darin, dass nicht klar ist, welche Technologie andere auf dem Markt übertreffen wird. Aus Sicht der Ölmanager bedeutet dies, dass jeder einzelne Weg mit potenziell kostspieligen Fehltritten behaftet ist. Unternehmen wie Exxon Mobil haben sich eher dazu verpflichtet, die Emissionsintensität zu reduzieren, indem sie die Menge an freigesetztem Kohlenstoff pro Einheit Gas oder Öl senken als vereinbart, um die absoluten Emissionen zu reduzieren. Um die globale Erwärmung unter bestimmten Schwellenwerten zu halten, darf jedoch nur begrenzt mehr Kohlendioxid in die Atmosphäre emittiert werden. Nach Ansicht der meisten Experten müssen die jährlichen CO2-Emissionen in den nächsten Jahren sinken, bis 2030 halbiert und bis 2050 netto null erreicht werden, um innerhalb dieses Budgets zu bleiben. Aber in den größten Bereichen des Verbrauchs fossiler Brennstoffe, zu denen Verkehr, Gebäude, industrielle Fertigung und Stromerzeugung gehören, gibt es immer noch ungelöste Probleme bei der Dekarbonisierung.
Da die Kosten für Wind- und Solarstrom in den letzten 10 Jahren so stark gesunken sind, dass sie mit Erdgas und Kohle konkurrieren können, ist die Umstellung der Stromnetze auf erneuerbare Energien und die anschließende Elektrifizierung so weit wie möglich eine der beliebtesten Wege zu Null-Kohlenstoff. Der Ansatz könnte im Verkehr mit Elektrofahrzeugen funktionieren, aber auch in Gebäuden, wenn Gas- und Ölverbraucher und Heizungen konsequent durch Elektrik und Wärmepumpen ersetzt werden. Das würde bedeuten, den letztlich immer noch auf fossilen Brennstoffen beruhenden Begriff der Energieeffizienz durch das Ziel der Emissionseffizienz zu ersetzen. „Die Abkürzung für Dekarbonisierung ist im Grunde genommen alles zu elektrifizieren und dann diesen Strom zu dekarbonisieren“, sagte Ed Crooks, Forscher bei Wood Mackenzie, einem Energieberatungsunternehmen. Einige Industriezweige wie Stahl, deren Produktion jährlich doppelt so viel Kohlenstoff emittiert wie der weltweite Flugverkehr, gehören zu den am schwierigsten zu dekarbonisieren, da durch chemische Reaktionen im Herstellungsprozess Kohlenstoff entsteht. Es ist jedoch möglich, dass die Verwendung von Wasserstoff einen Teil der Emissionen des Sektors senken könnte, da er sauber verbrennt. Wasserstoff könnte auch im Fernverkehr eine Rolle spielen, aber seine Isolierung ist energieintensiv und grüner Wasserstoff, der mit erneuerbaren Energien hergestellt wird, macht derzeit nur weniger als 1 Prozent der jährlich rund 100 Millionen Tonnen Wasserstoff aus .
Etwas mehr als eine Woche bevor Penners und James’ Stellvertreterstreit mit Exxon Mobil in der Aktionärsversammlung gipfelte, veröffentlichte die Internationale Energieagentur – die weltweit führende energiepolitische Organisation mit großem Einfluss auf die Pläne der Regierungen – einen Bericht, in dem globale Investitionen in neue Gas- und Ölfelder sofort zu stoppen. In ihrer Einschätzung skizzierte die Agentur eine kohlenstofffreie Zukunft, in der sich Solar- und Windkraft in vier Jahren verdoppelt haben, die Netze bis 2040 netto null waren, der Verkauf von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor bis 2035 eingestellt wurde und die Hälfte der Wärme der Welt geliefert wurde bis 2045 elektrisch durch Pumpen. Bis 2050 sollen mehr als 90 Prozent der Schwerindustriefertigung auf emissionsarme Verfahren umgestellt werden. Neben der Aufstellung eines Szenarios, das in erster Linie auf sauberem Strom beruht, hat die Agentur auch die Rolle fossiler Brennstoffe reduziert. Nach Jahren der Prognose einer steigenden Ölnachfrage in den kommenden zehn Jahren sagte die IEA, dass die Welt jetzt 20 Jahre habe, um sie zu halbieren.
Unter den weltweit großen, börsennotierten Ölunternehmen hat sich Exxon Mobil einen einzigartigen Platz erarbeitet. Bevor Engine No. 1 den Proxy-Kampf begann, als andere Ölkonzerne Pläne enthüllten, ihre Geschäftsmodelle neu zu überdenken, indem sie bis 2050 ihre eigenen Wege zur CO2-freien Produktion aufzeigten, hat sich Exxon Mobil fest etabliert. Letzten Oktober zeigten durchgesickerte interne Exxon Mobil-Dokumente, die Bloomberg erhalten hat, dass die vorläufige Bewertung des Investitionsplans des Unternehmens einen prognostizierten Anstieg seiner jährlichen Emissionen um 17 Prozent – auf 143 Millionen Tonnen CO2 – bis 2025 beinhaltet eigene Tätigkeiten des Unternehmens; es beinhaltete keine „Scope 3“-Emissionen, die durch Verbraucher verursacht wurden, die das Produkt von Exxon Mobil verbrennen. Der Plan des Unternehmens, der auf den Erwartungen eines anhaltenden Wachstums beruhte, ging der Pandemie voraus, gab jedoch einen Hinweis darauf, wie Führungskräfte die nächsten Jahrzehnte planen wollten. Selbst als das Coronavirus Anfang letzten Jahres Länder auf der ganzen Welt zum Schließen brachte, versprach Woods, der CEO und Architekt des Wachstumsplans des Unternehmens, dass Exxon Mobil sich weiterhin „in diesen Markt lehnen wird, wenn andere sich zurückgezogen haben“.
Eine Sache, auf die das Unternehmen als Zeichen seines Engagements für den Umgang mit dem Klimarisiko hingewiesen hat, sind seine Projekte zur Kohlenstoffabscheidung und -speicherung, ein Bereich, in dem Ölkonzerne ihre Expertise im Untertagebergbau einsetzen. Die meisten Szenarien zur Reduzierung der globalen CO2-Emissionen auf Null bis 2050 beinhalten eine Form der Beseitigung von Kohlenstoff; Shells Plan für den Weg des Unternehmens sieht beispielsweise vor, bis 2030 jährlich 120 Millionen Tonnen CO2 auszugleichen, zum großen Teil durch das Pflanzen von Millionen von Bäumen. Die Kohlenstoffabscheidung, wie sie derzeit existiert, isoliert und entfernt das Molekül am Herstellungsort. Exxon Mobil entfernt seit Jahrzehnten Kohlendioxid als Nebenprodukt der Erdgasförderung; seine bedeutendste Anlage zur Kohlenstoffabscheidung in der Nähe von LaBarge, Wyo., trennt Kohlenstoff von seinen wichtigsten Endprodukten Gas und Helium, die aus Kalkstein mindestens 15.000 Fuß unter der Erdoberfläche gewonnen werden. Das meiste Kohlendioxid wird anderen Ölgesellschaften zur Verwendung in einer sogenannten verbesserten Ölförderung angeboten, was bedeutet, dass es in andere Bohrlöcher eingespritzt wird, um mehr Öl zu gewinnen. Das Kohlendioxid, das für die Ölförderung eingespritzt wird, bleibt im Allgemeinen im Untergrund, aber da dies nicht der Endzweck ist, gibt es kaum Überwachung auf Lecks.
Wenn der Markt nicht stark genug ist, um den Verkauf von Kohlendioxid lohnenswert zu machen, injiziert das Unternehmen es zurück in den Boden, bis in Tiefen, in denen der Druck es zwingt, flüssige Form anzunehmen und es versiegelt zu halten. Forscher haben auch Methoden entwickelt, um Kohlenstoff in salzhaltigen Grundwasserleitern zu speichern, bei denen es sich um Bereiche aus porösem Gestein handelt, die tief unter der Erdoberfläche mit salzigem Wasser gefüllt sind. Der größte Teil des aus Umweltgründen gespeicherten Kohlenstoffs wird in diesen Grundwasserleitern und nicht in alten Ölfeldern gespeichert. Laut Steve Davis, einem ehemaligen Mitarbeiter und Forscher von Exxon Mobil, der derzeit an der Stanford University tätig ist, werden von den etwa 40 Millionen Tonnen Kohlendioxid, die jährlich weltweit abgefangen werden, nur etwa fünf Millionen absichtlich in salzhaltigen Grundwasserleitern gespeichert, damit es nicht in die Atmosphäre eintreten. Der Rest wird eingespritzt, um mehr Öl zu extrahieren.