Eine Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences veröffentlicht wurde, hebt einen scharfen Sinn für Ameisen hervor und unterstreicht, wie wir eines Tages Tiere mit scharfen Nasen – oder im Fall von Ameisen mit scharfen Antennen – verwenden können, um Tumore schnell zu erkennen und billig. Das ist wichtig, denn je früher der Krebs entdeckt wird, desto besser sind die Heilungschancen.
„Die Ergebnisse sind sehr vielversprechend“, sagte Baptiste Piqueret, Postdoktorand am Max-Planck-Institut für chemische Ökologie in Deutschland, der das Verhalten von Tieren untersucht und an der Arbeit mitgeschrieben hat. Er fügte jedoch hinzu: „Es ist wichtig zu wissen, dass wir sie noch lange nicht als tägliche Methode zur Krebserkennung einsetzen.“
Die Insekten strecken ihr Paar dünner sensorischer Anhängsel auf ihren Köpfen aus und erkennen und setzen chemische Signale ein, um fast alles zu tun – Nahrung zu finden, Beute zu schwärmen, Koloniekameraden zu entdecken, Junge zu schützen. Diese chemische Kommunikation hilft Ameisen, komplexe Gesellschaften aus Königinnen und Arbeiterinnen aufzubauen, die so synchron mit dem Duft funktionieren, dass Wissenschaftler einige Kolonien „Superorganismen“ nennen.
Für seine Studie transplantierte Piquerets Team Teile eines menschlichen Brustkrebstumors auf Mäuse und trainierte 35 Ameisen darauf, den Urin der tumortragenden Nagetiere mit Zucker zu assoziieren. In eine Petrischale gelegt, werden die Seidenameisen (Formica fusca) verbrachten deutlich mehr Zeit in der Nähe von Röhrchen mit Urin von „kranken“ Mäusen als mit Urin von gesunden Mäusen.
„Die Studie war gut konzipiert und durchgeführt“, sagte Federica Pirrone, außerordentliche Professorin an der Universität Mailand, die nicht an der Ameisenforschung beteiligt war, aber ähnliche Untersuchungen zur Riechfähigkeit von Hunden durchgeführt hat.
Piqueret ist von Ameisen fasziniert, seit er als Kind im Garten seiner Eltern auf dem französischen Land mit ihnen gespielt hat. „Ich habe Ameisen schon immer geliebt“, sagte er, „sie anzusehen, mit ihnen zu spielen.“
Die Art und Weise, wie wir heute Krebs diagnostizieren – durch Blutentnahme, Biopsie und Darmspiegelung – ist oft teuer und invasiv. Tierverhaltensforscher stellen sich eine Welt vor, in der Ärzte eines Tages Arten mit scharfen Sinnen anzapfen, um Tumore schnell und kostengünstig zu erkennen.
Wie frühere Untersuchungen gezeigt haben, können Hunde das Vorhandensein von Krebs im Körpergeruch erschnüffeln. Mäuse können darauf trainiert werden, zwischen gesunden und tumortragenden Artgenossen zu unterscheiden. Nematoden werden von bestimmten organischen Verbindungen angezogen, die mit Krebs in Verbindung gebracht werden. Sogar die Neuronen von Fruchtfliegen feuern in Gegenwart bestimmter Krebszellen.
Aber Ameisen, schlug Piqueret vor, könnten gegenüber Hunden und anderen Tieren, die zeitaufwändig zu trainieren sind, einen Vorteil haben.
Während der Covid-Lockdowns brachte er Seidenameisen in seine Wohnung außerhalb von Paris, um seine Experimente fortzusetzen. Er wählte die Art, weil sie ein gutes Gedächtnis hat, leicht zu trainieren ist und nicht beißt (zumindest nicht hart, sagte Piqueret).
Forscher müssen viel mehr Arbeit leisten, bevor Ameisen oder andere Tiere helfen, eine tatsächliche Diagnose zu stellen. Wissenschaftler müssen auf verwirrende Faktoren wie Ernährung oder Alter testen, sagte Pirrone. Piquerets Team plant, die Fähigkeit von Ameisen zu testen, Krebsmarker im Urin echter Patienten zu erschnüffeln.
„Um echte Bestätigungen zu haben, müssen wir die nächsten Schritte abwarten“, sagte Pirrone.
Wenn Ameisen jemals in der Krebsvorsorge eingesetzt werden, möchte Piqueret eines klarstellen: Nein, sie müssen nicht auf Ihnen herumkriechen.
„Es wird keinen direkten Kontakt zwischen Ameisen und Patienten geben“, sagte er. „Auch wenn die Leute Angst vor Insekten haben, ist das in Ordnung.“
Einmal musste er jemandem, der sich seiner Forschung bewusst war, versichern, dass die Ameisen, die ein Picknick umschwärmten, kein Zeichen von Krebs waren.
„Die Ameisen wurden nicht trainiert“, sagte er. „Sie wollen nur Zucker essen.“