Mick Cronin war nie jemand, der seine Gefühle verheimlichte, und am Samstagabend fehlten ihm schließlich die Worte.
Der UCLA-Trainer erschien nach der letzten Niederlage seines Teams nicht, um mit Reportern zu sprechen. Stattdessen schickte er seinen Assistenten Rod Palmer, um die Folgen zu analysieren.
Könnte es für die Bruins noch tiefer gehen?
Schwer zu sagen. Die Saison dauert noch mehr als zwei Monate.
Die einzige Gewissheit ist, dass die Bruins im Pauley Pavilion neue Tiefststände erreichten und gegen einen Gegner antraten, der in den letzten fünf Wochen nur ein Spiel gewonnen und seine letzten 18 Pac-12-Spiele aus der letzten Saison verloren hatte.
Die UCLA hat all das verändert, indem sie Kalifornien einen Hauch von Leben bescherte und gleichzeitig seine ohnehin schon düsteren Aussichten verdunkelte.
Eine neue Rotation der Point Guards, andere Aufstellungen, mehr Minuten für selten eingesetzte Spieler … bei einer 66:57-Niederlage hat für die Bruins nichts funktioniert.
UCLA (insgesamt 6-9, 1-3 Pac-12) hat zum ersten Mal seit der Saison 2002/03 vier Heimspiele in Folge verloren – das letzte von Trainer Steve Lavin – und gleichzeitig zum ersten Mal im Pauley Pavilion gegen die Golden Bears verloren seit Februar 2010.
Es war eine frustrierende Wendung für die Bruins, die sieben von acht Spielen verloren haben und auf die Möglichkeit einer Wende vom ersten zum schlechtesten in der Konferenzwertung blicken, nachdem sie in der letzten Saison das Pac-12 mit vier Spielen Vorsprung gewonnen haben.
Cronin ließ nicht nur seine Sitzung mit Reportern aus, sondern führte auch nicht sein übliches Radiointerview nach dem Spiel durch, noch stellte er Spieler für Gespräche mit den Medien zur Verfügung. Palmer sagte, Cronin rede immer noch mit dem Team und wolle die Reporter nicht warten lassen.
Was war Cronins Botschaft an seine Spieler? Palmer sagte, es habe sich nicht geändert.
„Man muss härter spielen, wenn man ein anderes Ergebnis will“, sagte Palmer. „Man muss die Dinge anders machen, wenn man ein anderes Ergebnis will, und wir haben diese verschiedenen Dinge nicht gemacht. Wir haben es in der Praxis betont, aber aus irgendeinem Grund, was auch immer es sein mag – es könnte an der Jugend liegen, es könnte an Unerfahrenheit liegen – schaffen wir es einfach nicht.“
Als Cronin nach einer Niederlage gegen Stanford am Mittwoch das letzte Mal vor Reportern gesprochen hatte, stellte er die Eignung seiner Spieler in Frage und sagte, dass der Ausstieg des frischgebackenen Guards Ilane Fibleuil aus dem Spiel nach nur 21 Sekunden darauf zurückzuführen sei, dass er sich Anweisungen widersetzt und einen Ballverlust begangen habe.
„Das liegt an ihm, nicht an mir“, sagte Cronin über Fibleuils schnellen Haken. „Ich erzähle es den Jungs auf diesem Niveau, weißt du, ich sage ihnen allen, dass es schwer ist. Sie können also aufhören und nach Hause gehen, sich entschuldigen und wie 1.900 Leute wechseln, oder es geht Ihnen besser. Schau in den Spiegel. Aber du musst zuerst in den Spiegel schauen.“
Cronin deutete auch an, dass sein Kader in der nächsten Saison deutlich anders aussehen könnte, wenn die Spieler nicht härter würden.
„Du kannst deine Mama nicht anrufen; „Sie kann dir nicht helfen“, sagte Cronin. „Sie haben die Chance Ihres Lebens und je nach Ihrer Leistung kann es sein, dass sie nicht ewig anhält.“
Die Bruins schienen drei Tage später nicht gerade energiegeladen zu sein, als sie gegen Cal sofort in ein großes Loch gerieten und ihre Offensive weiterhin ins Stocken geriet. So schlecht sie auch spielten, nachdem sie in der zweiten Halbzeit bis zu 14 Punkte zurücklagen, kamen die Bruins 1:44 vor Schluss auf 61:55 heran, bevor Cals Jalen Cone einen bahnbrechenden Dreier erzielte.
Es war ein solcher Abend für die UCLA, die auch durch einen Outrebound von 10 herumgeschubst wurde.
„Entweder man schlägt jemanden oder man wird getroffen“, sagte Palmer, „und wir wurden oft getroffen.“
Cronin war so verblüfft über die Entscheidung des Schiedsrichters – ganz zu schweigen von der Art und Weise, wie sein Team gegen Ende der ersten Halbzeit spielte –, dass er seine Anzugjacke über die Bank warf und sich ein technisches Foul kassierte.
UCLA-Trainer Mick Cronin (rechts) schreit einen Schiedsrichter während der ersten Hälfte der Niederlage der Bruins gegen Kalifornien am Samstagabend an.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Nichts ist einfach geworden, nachdem der starke Kaderwechsel sieben Neulinge und größere Rollen für die Top-Rückkehrer Adem Bona und Dylan Andrews erforderte.
Um die schwächelnde Lage seines Teams zu ändern, hatte Cronin Sebastian Mack angewiesen, die Aufgaben des primären Point Guard von Andrews zu übernehmen, der in einer epischen Krise steckte.
Es hat alles nur noch schlimmer gemacht.
Die Bruins verfehlten ihre ersten fünf Schüsse und machten drei Ballverluste, während sie gleichzeitig die ersten neun Punkte des Spiels abgaben.
Cronin gab Jan Vide dann ein paar Minuten als Point Guard und es wurde nicht viel besser. Also kehrte der Trainer zu Andrews zurück, dessen vier Punkte die Bruins zur Halbzeit im Schnelldurchlauf auf 32:23 brachten.
Dieser Schritt war vermutlich dazu gedacht, den Druck von Andrews zu nehmen, der in seinen letzten vier Spielen 24,5 % aus dem Feld schoss und dabei fast ebenso viele Ballverluste wie Assists verzeichnete. Dieser Schritt führte jedoch nur zu mehr Ballverlusten und einer nachlässigen Offensive der Bruins.
„Trainer versuchen, den Leuten den Ball in die Hände zu geben, damit sie punkten können, Leute, die punkten können, und oft denken sie nur, dass es ihre Aufgabe ist, zu punkten, während es in Wirklichkeit an ihnen liegt, zu punkten, wenn sie können, aber finden Sie den offenen Kerl, wenn.“ Das können sie nicht“, sagte Palmer. „Und das ist genau dort die Diskrepanz. Wir müssen uns also darauf konzentrieren, einander auszunutzen und den Ball miteinander zu teilen, dann wird es hoffentlich besser.“
Andrews fand nie eine besonders gute Schussform und beendete das Spiel mit zehn Punkten, während er vier von zwölf Schüssen schoss. Mack führte die UCLA mit 20 Punkten an und Center Adem Bona fügte 14 hinzu, aber die Bruins erzielten bei einer weiteren miserablen Leistung aus der Distanz nur zwei von zehn Dreiern.
Guard Jaylon Tyson erzielte 22 Punkte beim 9-gegen-12-Schießen für Cal (5-10, 1-3), dessen frühere Siege über St. Thomas, Cal State Bakersfield, Santa Clara und UC San Diego errungen wurden.
Zu diesem Zeitpunkt ist es nicht klar, ob ihr Triumph über die UCLA als bester Saisonsieg der Golden Bears gilt.