Der Fotograf Cecil Williams aus South Carolina möchte das einzige Bürgerrechtsmuseum des Bundesstaates erweitern

• Der Fotograf Cecil Williams, der die Bürgerrechtsgeschichte South Carolinas durch eindrucksvolle Bilder dokumentiert hat, betreibt das einzige Bürgerrechtsmuseum des Staates.
• Im Jahr 2019 verwandelte Williams sein altes Haus in das Cecil Williams South Carolina Civil Rights Museum.
• Williams beabsichtigt, sein Museum mit Unterstützung eines Bundeszuschusses in Höhe von 23 Millionen US-Dollar in ein größeres Gebäude in der Innenstadt von Orangeburg zu verlegen.

South Carolina hat seine Bürgerrechtsgeschichte größtenteils durch die Linse des Fotografen Cecil Williams erlebt. Von Sitzstreiks über Gebetsproteste bis hin zu Porträts von Afroamerikanern, die sich an Universitäten integrieren und zu Bundesrichtern aufsteigen – Williams hat alles eingefangen.

Nach jahrelanger Arbeit werden Williams‘ Millionen von Fotografien digitalisiert und kategorisiert, und sein größter Traum von einem Bürgerrechtsmuseum, das zeigt, wie schwarze Amerikaner gegen Rassentrennung und Diskriminierung im Staat kämpften, steht kurz davor, aus seinem alten Haus in ein viel größeres, und noch prominenter: Gebäude in Orangeburg.

„Bilder können sehr wirkungsvolle Geschichten erzählen“, sagte Williams, der letzten Monat 85 Jahre alt wurde. „Und der Kampf um die Rechte, die uns gemäß der US-Verfassung zustehen, ist eine sehr kraftvolle Geschichte.“

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Während Williams‘ Geschichte und die in seinen Bildern in Erinnerung bleiben, befürchten Denkmalschützer und Historiker, dass viel von der afroamerikanischen Geschichte verloren geht, wenn diejenigen, die während der Ära der Bürgerrechte lebten, sterben und ihre Briefe, Fotos und andere Erinnerungsstücke an den Kampf weggeworfen werden.

„Wir reden über Superhelden wie Superman oder den Black Panther. Aber ich wünschte, junge Leute würden erkennen, dass es in ihrer Nachbarschaft Superhelden gibt, die jeden Tag gegen Ungerechtigkeit kämpfen“, sagte Williams.

Williams bekam seine erste Kamera, als er 9 Jahre alt war. Ein paar Jahre später machte er ein Foto von dem Bürgerrechtsanwalt und späteren Richter am Obersten Gerichtshof Thurgood Marshall, der aus einem Zug stieg, um an einem Fall der Rassentrennung zu arbeiten – nur ein Bild, weil es dunkel war und Blitzlichter zu sehen waren 1 $ pro Stück.

Das Foto erregte große Aufmerksamkeit. Bald darauf ließ Williams im Jet-Magazin Fotos machen. Er machte jahrzehntelang weiter und fotografierte den Streik der Krankenhausangestellten in Charleston, den letzten Wahlkampf des US-Senators Strom Thurmond und die Entfernung der Flagge der Konföderierten von der Kuppel des Statehouse.

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Im Jahr 2019 stellten Williams, seine Frau und ein Freund fest, dass es in South Carolina, anders als in jedem anderen Südstaat, kein Museum gab, das sich auf Bürgerrechte konzentrierte.

Also baute Williams sein altes Haus und seine Dunkelkammer in einem Wohnviertel in Orangeburg in das Cecil Williams South Carolina Civil Rights Museum um. Er gestaltete die Ausstellungen und teilte die Räume selbst auf. Es hatte 25.000 Besucher und wenig Marketing.

Seine Fotos sind überall, aber das ist noch nicht alles. Es gibt einen Bowlingkegel und Schrotpatronen von den All-Star-Bowlingbahnen, wo die Demonstrationen zur Aufhebung der Rassentrennung im Jahr 1968 damit endeten, dass die Polizei auf Demonstranten schoss und drei von ihnen bei dem sogenannten Orangeburg-Massaker tötete.

Ihm liegt der Abschnitt über Briggs gegen Elliott am Herzen, den Fall South Carolina, der die Grundlage dafür bildete, dass der Oberste Gerichtshof der USA die rechtliche Rassentrennung im Fall Brown gegen Board of Education aufheben konnte.

Williams zeigt die Bibel von Rev. Joseph DeLaine, einem der Kläger im Fall Briggs gegen Elliott, der schwarze Eltern organisierte, um in ihrem örtlichen Schulbezirk wegen der völlig ungleichen Schulen zu streiten. Außerdem gibt es DeLaines Langwaffe, mit der er sich und seine Familie schützte, als Rassisten sie eines Nachts angriffen.

Williams‘ jüngste Bemühungen sind ein weitreichender Versuch, den Obersten Gerichtshof der USA dazu zu bringen, den Brown-Fall in seinen offiziellen Akten in Briggs-Fall umzubenennen. Die Briggs-Fälle landeten 1951 auf der Akte des Obersten Gerichtshofs; Brown kam ein Jahr später hinzu. Das Gericht sagte, der Name sei entstanden, als ein Sachbearbeiter fünf Fälle gegen Rassentrennung zusammenfasste, darunter die Klagen Brown und Briggs. Williams sagte, seiner Meinung nach sei es Absicht gewesen, zu verschleiern, dass South Carolina den Fall verursacht habe, der die Rassentrennung tötete.

„Manchmal in der Geschichte ist es wichtig, der Erste zu sein. Und dies ist eine Zeit, in der es wichtig sein sollte“, sagte Williams.

Die Negative mit der von Williams aufgezeichneten Geschichte wurden von der Claflin University eingescannt. Die Schüler arbeiten daran, sie mit Daten und den Personen auf den Fotos zu katalogisieren. Doch Historiker befürchten, dass dies nicht überall der Fall ist, da die Generation, die für Bürgerrechte kämpfte, stirbt.

Menschen wie der Historiker Brent Leggs sind nicht nur daran interessiert, die Häuser zu erhalten, in denen Bürgerrechtsversammlungen stattfanden, und die Malzläden, in denen Schwarze an Theken nur für Weiße saßen. Sie wollen Briefe, Plakate, Aufzeichnungen von Reden und Predigten, Möbel und alles andere, was erzählt, was passiert ist, wie es aussah und wie es klang.

„Ich glaube einfach, dass es in der schwarzen Gemeinschaft einen tiefen bürgerlichen Brunnen gibt. Mit dem Generationenwechsel und dem Wandel in diesen Familien verlieren wir das Verständnis für die Bedeutung dieser Art von Geschichte“, sagte Leggs, der Geschäftsführer von African American Cultural Action Heritage Fund. Er drängt darauf, das Material aufzubewahren und von Historikern prüfen zu lassen.

Im nächsten Jahr oder so hofft Williams, sein Museum in ein dreimal größeres Gebäude in der Innenstadt von Orangeburg mit Vollzeitpersonal umzuziehen.

Es ist Teil eines Bundeszuschusses in Höhe von 23 Millionen US-Dollar zur Wiederbelebung von Railroad Corner in Orangeburg als Tor zu der Stadt, die zu fast drei Vierteln aus Afroamerikanern besteht und über zwei benachbarte, historisch schwarze Universitäten verfügt. Und es ist der Höhepunkt jahrelanger Bemühungen, Unterstützung von jedem zu bekommen, der zuhört.

„Uns läuft die Zeit davon. Mir läuft die Zeit davon. Ich habe vier oder fünf Jahrzehnte lang versucht, etwas zu bewirken und unsere Geschichte bekannt zu machen“, sagte Williams.

Williams stellt fest, dass fast das gesamte Geld für die Arbeit aus Bundes- oder lokalen Quellen stammt.

„South Carolina wollte diese Geschichte schon lange verbergen“, sagte Williams. Wer glaubt, dass die Führer von South Carolina den Rassismus im ganzen Bundesstaat geheim halten wollten?

Williams sorgte dafür, dass sein Museum diese verborgene Geschichte zeigte. Zusammen mit dem Briggs-Fall erinnert es an Sarah Mae Flemming, eine Afroamerikanerin, die sieben Monate bevor Rosa Parks sich weigerte, ihren Bussitz in Montgomery, Alabama, aufzugeben, einen Columbia-Bus startete.

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„Manchmal versetze ich mich in Situationen, in denen ich Dinge fotografiere, die Teil der Geschichte wurden. Aber es gab auch Zeiten, in denen es einfach mein Schicksal zu sein schien, dass ich in eine Situation gelangte“, sagte Williams. „Ich wurde zum Aushängeschild für Menschen, die nicht für sich selbst sprechen konnten.“

Auf dem Höhepunkt seiner Karriere waren Williams und seine Bilder in den Nachrichtenredaktionen von South Carolina, die nur für Weiße bestimmt waren, unerwünscht. In Kolumbien wurde er von der größten Zeitung des Staates ferngehalten, durfte aber die nahegelegenen Büros von The Associated Press betreten, die einige seiner Fotos in die Welt hinaustrugen.

„Weiße Zeitungen in South Carolina beschäftigten keine schwarzen Reporter oder Fotografen und berichteten selten über die Ereignisse im Leben Schwarzer. Dank der AP-Verbreitung konnte Williams‘ Arbeit diesem Versäumnis manchmal entgegenwirken“, schrieb die Autorin Claudia Smith Brinson in „Injustice In Focus“. ein Buch, das sie mit Williams über sein Leben schrieb.