Der fette Leonard wurde von den Venezolanern überlistet und glaubte, er würde freikommen

Tatsächlich handelte es sich dabei jedoch um eine von venezolanischen Sicherheitsbeamten ausgeheckte List, damit Franziskus seine Rücküberstellung in US-Gewahrsam als Teil eines größeren Gefangenenaustauschs, den die beiden Länder in den letzten Monaten im Geheimen ausgehandelt hatten, nicht juristisch anfechten konnte.

Anstatt frei herumzulaufen, wurde der 59-jährige Francis am Mittwoch von venezolanischen Beamten in einen kleinen Jet gebündelt und von Caracas auf die winzige Karibikinsel Canouan geflogen – Teil von St. Vincent und die Grenadinen, einem Land im Westen Indien. Dort wurde er zusammen mit zehn Amerikanern, die in Venezuela gefangen gehalten worden waren, an US-Beamte im Austausch gegen einen venezolanischen Diplomaten übergeben, der in Florida wegen Geldwäsche angeklagt worden war, wie Nachrichtenorganisationen in St. Vincent berichteten.

Laut einem Sprecher des Bureau of Prisons transportierten US-Behörden Francis am Donnerstag nach Miami, wo er in einem Bundesgefängnis eingesperrt blieb. Es wird erwartet, dass der malaysische Verteidigungsunternehmer in den kommenden Tagen nach San Diego versetzt wird, damit er schließlich verurteilt werden kann – neun Jahre nachdem er sich wegen Bundesbestechung und Betrugs schuldig bekannt hatte –, weil er den umfangreichsten Korruptionsfall in der Geschichte des US-Militärs inszeniert hat.

Wer ist „Fat Leonard“, der an die USA ausgelieferte Flüchtling aus Venezuela?

Seine Rückeroberung markiert das Ende einer 15-monatigen Odyssee, in der er Bundesbeamte zu der Annahme verleitete, er sei unheilbar krank, der Bundeshaft in San Diego entkam und nach Mexiko, Kuba und schließlich Venezuela floh, alles in der Hoffnung, in einem Land Zuflucht zu finden das würde ihn nicht an die Vereinigten Staaten ausliefern.

Francis hatte Familienangehörigen und anderen Vertrauten in den letzten Tagen mitgeteilt, dass er optimistisch sei, dass er bald aus der venezolanischen Haft entlassen und seine Freiheit erhalten würde, nachdem er dort seit langem versucht hatte, dort Asyl zu erhalten.

„Ich hoffe auf ein positives Ergebnis vor Jahresende“, schrieb er am Montag in einem Text an Sarah Macdonald, eine britische Journalistin und Filmemacherin, die einen Dokumentarfilm darüber produziert, wie Francis zahlreiche Offiziere der US-Marine bestach und gleichzeitig das Pentagon um geschätzte 50 Millionen Dollar betrog. Sie teilte den Textaustausch mit der Washington Post.

Als Macdonald fragte, ob er meinte, er würde bald aus dem Gefängnis entlassen werden, antwortete er: „Mal sehen, in 12 Tagen 😊.“

Laut einer Person, die mit seiner Familie in Malaysia in Kontakt steht, schickte Francis am Montag ähnliche Nachrichten an seine Mutter in Kuala Lumpur.

Marco Rodriguez-Acosta, ein venezolanischer Anwalt, der Franziskus vertritt, sagte, sein Mandant habe in den letzten Wochen plötzlich seine Meinung über seine rechtliche Strategie zur Erlangung seiner Freiheit geändert. Der Anwalt sagte, Francis habe ihn letzten Monat angewiesen, die seit langem geplanten Bemühungen, einen rechtlichen Antrag auf seine Freilassung aus venezolanischem Gewahrsam einzureichen, fallen zu lassen, offenbar weil ihn jemand stattdessen über informelle Kanäle davon überzeugt hatte, dass er bald freigelassen werden würde.

„Ich bin überzeugt, dass er getäuscht wurde“, sagte Rodriguez-Acosta.

Er sagte, venezolanische Beamte hätten ihn oder Francis nicht rechtsgültig über die bevorstehende Überstellung des Flüchtigen informiert oder ihm die Möglichkeit gegeben, dies vor Gericht anzufechten. Rodriguez-Acosta nannte das Ergebnis „einen harten Schlag für diejenigen, die immer noch auf die Unabhängigkeit der Mächte vertrauen“.

Francis war Eigentümer von Glenn Defence Marine Asia, einem in Singapur ansässigen Verteidigungsunternehmen, das fast ein Vierteljahrhundert lang US-Kriegsschiffe bei Hafenanläufen in Asien mit Nachschub versorgte. Im Januar 2015 bekannte er sich der Anklage wegen Bundesbetrugs und Bestechung schuldig.

Seine Verurteilung verzögerte sich jedoch um Jahre, weil er sich bereit erklärte, im Rahmen seiner Verhandlung mit dem Justizministerium zusammenzuarbeiten und belastende Beweise gegen Hunderte von Offizieren der US-Marine vorzulegen, die er mit teuren Mahlzeiten, Prostituierten und anderen Geschenken überhäufte.

Francis wurde im September 2022 von venezolanischen Behörden in Caracas aufgrund einer Interpol Red Notice festgenommen, 16 Tage nachdem er dem Hausarrest in San Diego entkommen war, indem er einen GPS-Knöchelmonitor abgeschnitten hatte, und nach Mexiko geflohen war.

Doch die US-Behörden konnten seine Auslieferung aus Venezuela nicht offiziell beantragen, da Washington keine diplomatischen Beziehungen zur Regierung von Präsident Nicolás Maduro unterhält. Infolgedessen blieb Francis in der rechtlichen Schwebe – und in einem Gefängnis in Caracas inhaftiert –, während sein Asylverfahren vor den venezolanischen Gerichten ins Stocken geriet.

Als Gegenleistung für Francis und zehn Amerikaner, die von Maduros Regierung festgenommen worden waren, erklärte sich Präsident Biden bereit, Alex Saab, einem Verbündeten Maduros, der in Miami wegen Geldwäschevorwürfen des Bundes auf seinen Prozess wartete, Gnade zu gewähren. Saab, 51, wurde letztes Jahr auf Kap Verde auf einer Reise in den Iran festgenommen und später an die USA ausgeliefert.

Laut Searchlight, einer Nachrichtenseite, die über St. Vincent und die Grenadinen berichtet, fand der Gefangenenaustausch am Mittwoch auf der Karibikinsel Canouan statt – neutraler Boden, da keine formellen diplomatischen Beziehungen zwischen Washington und Maduros Regierung bestehen.

US-Beamte übergaben Saab, der anschließend in Caracas mit einem Heldenempfang zurückkehrte und sich mit Maduro im Präsidentenpalast traf. Einige der freigelassenen amerikanischen Gefangenen wurden dann von Canouan zu einer Militärbasis in San Antonio transportiert. Francis wurde mit einem separaten Flug nach Miami gebracht.