Der erste Planet, der jemals vom Kepler-Weltraumteleskop entdeckt wurde, fällt in seinen Stern.
Kepler startete 2009 zu einer Mission, um Exoplaneten zu finden, indem er beobachtete, wie sie vor ihren Sternen kreuzten. Der erste potenzielle Planet, den das Teleskop entdeckte, wurde zunächst als Fehlalarm abgetan, aber 2019 bewiesen der Astronom Ashley Chontos und seine Kollegen, dass er echt war (SN: 05.03.19). Der Planet wurde offiziell Kepler 1658b genannt.
Nun haben Chontos und andere das Schicksal von Kepler 1658b bestimmt. „Es schraubt sich auf tragische Weise in seinen Wirtsstern hinein“, sagt Chontos, jetzt an der Princeton University. Der Planet hat noch etwa 2,5 Millionen Jahre Zeit, bevor er einem feurigen Tod entgegensieht. „Es wird am Ende verschlungen werden. Tod durch Sterne.“
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Der etwa jupitergroße Planet ist sengend heiß und umkreist seinen Stern alle drei Tage einmal. In Folgebeobachtungen von 2019 bis 2022 passierte der Planet den Stern immer früher als erwartet.
Kombinierte Daten von Kepler und anderen Teleskopen zeigen, dass sich der Planet dem Stern nähert, berichten Chontos und Kollegen am 19. Dezember in der Astrophysikalische Zeitschriftenbriefe.
„Sie können sehen, dass das Intervall zwischen den Transiten schrumpft, wirklich langsam, aber wirklich konstant, mit einer Rate von 131 Millisekunden pro Jahr“, sagt der Astrophysiker Shreyas Vissapragada vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Mass.
Das klingt nicht nach viel. Aber wenn dieser Trend anhält, hat der Planet nur noch 2 Millionen oder 3 Millionen Jahre zu leben. „Für etwas, das es schon seit 2 bis 3 gibt Milliarde Jahre, das ist ziemlich kurz“, sagt Vissapragada. Wenn die Lebensdauer des Planeten 100 Jahre menschlicher wäre, hätte er etwas mehr als einen Monat übrig.
Das Studium von Kepler 1658b während seines Todes wird helfen, die Lebenszyklen ähnlicher Planeten zu erklären. „Wenn wir etwas über die tatsächliche Physik lernen, wie Umlaufbahnen im Laufe der Zeit schrumpfen, können wir das Schicksal all dieser Planeten besser in den Griff bekommen“, sagt Vissapragada.