Einige Monate nach Beginn des dritten Jahrtausends hielt eine Gruppe namens International Geosphere-Biosphere Program (IGBP) ein Treffen in Cuernavaca, Mexiko, ab. Unter den anwesenden Forschern war Paul Crutzen, ein Atmosphärenchemiker, der vor allem für seine Forschungen zu ozonschädigenden Chemikalien wie Fluorchlorkohlenwasserstoffen bekannt ist. Für diese Arbeit hatte der in Deutschland lebende Niederländer Crutzen 1995 den Nobelpreis erhalten. In seinem Nobelvortrag stellte er fest, dass es angesichts der Rücksichtslosigkeit der Menschheit glimpflich davongekommen sei. Millionen Pfund FCKW wurden in die Luft freigesetzt, bevor irgendjemand über die möglichen Folgen nachgedacht hatte. Durch das Verhalten der Chemikalien in der Stratosphäre hatte sich in der Ozonschicht über der Antarktis ein „Loch“ geöffnet. Hätte sich jedoch herausgestellt, dass sich FCKW nur geringfügig anders verhalten würden, hätte sich das Loch von Pol zu Pol ausgedehnt, bevor die Wissenschaftler überhaupt über die Werkzeuge verfügten, um es zu messen.
„Ich kann nur zu dem Schluss kommen, dass die Menschheit großes Glück hatte“, sagte Crutzen.
Beim IGBP-Treffen in Cuernavaca wurde Crutzen immer unruhiger. Seine Kollegen verwiesen immer wieder auf das Holozän, die geologische Epoche, die am Ende der letzten Eiszeit vor etwa zwölftausend Jahren begann. Zu Beginn des Holozäns betrug die Weltbevölkerung vielleicht vier Millionen – kaum genug, um eine Stadt wie Sydney oder St. Petersburg zu füllen. Zum Zeitpunkt des Treffens in Mexiko lebten mehr als sechs Milliarden Menschen auf dem Planeten, und menschliche Aktivitäten veränderten grundlegende Prozesse auf der Erde wie den Kohlenstoffkreislauf grundlegend.
„Hören Sie auf, das Wort ‚Holozän‘ zu verwenden“, platzte Crutzen heraus. „Wir sind nicht mehr im Holozän. Wo in der . . . „Er hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort. „Wir sind im Anthropozän!“ In der nächsten Kaffeepause war Crutzens Neologismus das Hauptgesprächsthema. Jemand schlug vor, dass er den Begriff urheberrechtlich schützen sollte.
Wie sich herausstellte, war das Anthropozän nicht die Aufgabe von Crutzen. Eugene Stoermer, ein Biologe an der University of Michigan, hatte das Wort bereits in den 1980er-Jahren aus fast derselben Frustration heraus geprägt. Crutzen nahm Kontakt mit Stoermer auf und die beiden schrieben einen Aufsatz für den IGBP-Newsletter, in dem sie ihre Argumente für ein neues Zeitalter darlegten. Das Paar argumentierte, dass menschliche Aktivitäten den Planeten schneller und dramatischer veränderten als die geologischen Kräfte, die ihn während des größten Teils seiner Geschichte geformt hatten.
„Es erscheint uns mehr als angemessen, die zentrale Rolle der Menschheit hervorzuheben“, indem „der Begriff ‚Anthropozän‘ für die aktuelle geologische Epoche verwendet wird“, schrieben die beiden. Da nicht viele Leute den IGBP-Newsletter lesen, hat Crutzen 2002 den Aufsatz für die Zeitschrift umgestaltet Natur. Er listete einige der Arten auf, wie Menschen den Planeten veränderten: die Abholzung von Regenwäldern, Eingriffe in das Klima und die Herstellung neuartiger Chemikalien wie FCKW. Crutzen betonte noch einmal das bisherige Glück der Menschheit. Hätte die Ozonschicht stärker geschädigt, wären weite Teile der Welt möglicherweise unbewohnbar geworden. „Eher durch Glück als durch Weisheit ist es nicht zu dieser katastrophalen Situation gekommen“, stellte er fest.
Viele Forscher fanden den Begriff von Crutzen und Stoermer nützlich. Bald tauchte das Wort „Anthropozän“ in wissenschaftlichen Arbeiten auf. Dies wiederum weckte das Interesse der Stratigraphen – der Untergruppe der Geologen, die den offiziellen Zeitplan des Planeten, die Internationale Chronostratigraphische Karte, pflegen. War die Erde wirklich in eine neue Epoche eingetreten, im stratigraphischen Sinne des Wortes? Und wenn ja, wann? Die Internationale Kommission für Stratigraphie (ICS) hat die Anthropozän-Arbeitsgruppe (AWG) eingerichtet, um sich mit der Angelegenheit zu befassen. Letzten Monat war es noch in vollem Gange, als ein Unterausschuss des ICS in einer Abstimmung, die ein Gruppenmitglied mir gegenüber als „putinisch“ bezeichnete, sich gegen die Aufnahme des Anthropozäns in den Zeitplan entschied. Die Abstimmung hätte das Ende der Geschichte bedeuten können, wenn sie nicht wahrscheinlich erst der Anfang gewesen wäre. Wie ein anderer Geologe es mir gegenüber ausdrückte: „Das Anthropozän abzulehnen ist ein bisschen so, als würde man versuchen, die Plattentektonik abzulehnen.“ Es ist real, es ist da und wir müssen damit klarkommen.“
Stratigraphen sind es gewohnt, in großen Zeitspannen zu denken. Die Internationale Chronostratigraphische Karte beginnt mit dem Hadean-Äon, das mit der Geburt des Planeten vor 4,5 Milliarden Jahren begann. Das Hadäische Zeitalter dauerte fünfhundert Millionen Jahre und wurde vom Archäischen Zeitalter abgelöst, das 1,5 Milliarden Jahre lang andauerte. Die Permzeit umfasste fast fünfzig Millionen Jahre, die Kreidezeit achtzig Millionen. Innerhalb dieser Perioden gab es viele Unterperioden – technisch gesehen Epochen –, die ebenfalls lange dauerten. Die cisuralische Epoche des Perm beispielsweise erstreckte sich über 26 Millionen Jahre.
Aber je näher das Diagramm der Gegenwart kommt, desto enger werden die Unterteilungen. Die zweitjüngste geologische Periode, das Neogen, dauerte gerade einmal zwanzig Millionen Jahre. Die aktuelle Periode, das Quartär, begann mit dem Beginn der Eiszeiten vor nur 2,58 Millionen Jahren. Das Quartär ist weiter in zwei Epochen unterteilt – das Pleistozän, das 2,57 Millionen Jahre umfasste, und das Holozän, das vorerst noch andauert.
Um die Grenzen zwischen den verschiedenen Epochen und Perioden zu markieren, stützt sich das ICS auf sogenannte „Global Border Stratotype Sections and Points“ und informell auch „Golden Spikes“. Zum größten Teil handelt es sich bei goldenen Spitzen um Gesteinsschichten, die Hinweise auf eine bemerkenswerte Veränderung in der Erdgeschichte enthalten – beispielsweise eine Umkehrung der magnetischen Pole des Planeten oder das Verschwinden einer versteinerten Art. Die goldene Spitze für den Beginn der Trias beispielsweise ist eine Gesteinsschicht, die in Meishan, China, gefunden wurde, und die darin aufgezeichnete Verschiebung ist ein Massensterben, das etwa neunzig Prozent aller Arten auf der Erde auslöschte. (Die Chinesen haben in Meishan einen Park eingerichtet, in dem Besucher die zweihundertfünfzig Millionen Jahre alte Gesteinsschicht an einer freiliegenden Klippe besichtigen können.) Wieder mit goldenen Stacheln, je näher man der Gegenwart kommt , desto mehr dringt die Gegenwart ein. Im Holozän handelt es sich bei der goldenen Spitze um eine Schicht in einem Eiskern aus Grönland, der in einem Gefrierschrank in Kopenhagen gelagert wird. Die Schicht besteht aus den komprimierten Überresten des Schnees, der vor elftausendsiebenhundert Jahren fiel, was dem Ende eines Kälteeinbruchs entspricht, der als Jüngere Dryas bekannt ist.
Mit Ausnahme des Holozäns wurden die Beginndaten für geologische Zeitalter Millionen von Jahren später bestimmt. Dies bedeutet, dass das zur Einstellung verwendete Signal den Test der Zeit überstanden hat. Die Gesteine des Anthropozäns existieren natürlich noch nicht. Als die Anthropozän-Arbeitsgruppe im Jahr 2009 gegründet wurde, bestand ihre erste Aufgabe darin, zu entscheiden, ob menschliche Auswirkungen auf den Planeten auch in Millionen von Jahren noch erkennbar sein würden.
Nach mehreren Jahren des Studiums kam die Gruppe zu dem Schluss, dass die Antwort „Ja“ lautete. Die Kohlenstoffemissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe werden in den Gesteinen der Zukunft eine bleibende Spur hinterlassen, ebenso wie die Folgen von Atomtests. Neuartige Ökosysteme, die Menschen durch die Verbringung von Pflanzen und Tieren rund um die Welt geschaffen haben, werden neuartige Fossiliensammlungen hervorbringen. In der Zwischenzeit werden Spuren einiger der Billionen Tonnen Material, das Menschen erzeugt haben, von Transistoren bis hin zu Tankschiffen, erhalten bleiben, was bedeutet, dass eine ganz neue Klasse von Fossilien in den Aufzeichnungen auftauchen wird – sogenannte Technofossilien. Bevor das Aluminiumschmelzen im 19. Jahrhundert erfunden wurde, existierte Aluminium auf der Erde nur in Kombination mit anderen Elementen. Zukünftige Geologen werden so in der Lage sein, die aktuelle Epoche anhand der Reste von Bierdosen – der Bud-Light-Schicht – zu unterscheiden.
Diese und andere „charakteristische Merkmale der jüngsten geologischen Aufzeichnungen unterstützen die Formalisierung des Anthropozäns als stratigraphische Einheit“, stellten Mitglieder der AWG in einem Artikel fest, der in erschien Wissenschaft im Jahr 2016.
Als Crutzen und Stoermer erstmals das Anthropozän vorschlugen, gingen sie davon aus, dass es mit den ersten Bewegungen der industriellen Revolution im späten 18. Jahrhundert begonnen habe. Die AWG erwog diese Möglichkeit, lehnte sie aber letztlich ab. In den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg stieg der Ressourcenverbrauch sprunghaft an – eine Entwicklung, die als „Große Beschleunigung“ bekannt wurde. Das fantastische Wachstum bei der Produktion neuer Materialien wie Aluminium und Kunststoff, so entschied die Gruppe, machte ein Datum näher an 1950 zu einem logischeren Ausgangspunkt für die neue Epoche.
Letzten Sommer kündigte die AWG unter dem Druck der Internationalen Kommission für Stratigraphie, ihre Arbeit abzuschließen, ihren Vorschlag für eine goldene Spitze an. Es wurde ein ähnlicher Marker gewählt wie für die Basis des Holozäns, allerdings stammte der Kern in diesem Fall nicht von einer Eisdecke, sondern vom Grund eines Sees.
Der Crawford Lake, der etwa dreißig Meilen südwestlich von Toronto liegt, ist ein sogenannter meromiktischer See, was bedeutet, dass sich Ober- und Grundwasser nicht vermischen. Aufgrund dieser und anderer ungewöhnlicher Eigenschaften bleibt alles, was in den See fällt, von Pollenkörnern bis hin zu radioaktiven Partikeln, in Sedimentschichten erhalten, die sehr genau datiert werden können. Die Idee bestand darin, die Basis des Anthropozäns als die 1952 abgelagerte Schicht des Crawford Lake-Sediments zu bezeichnen – und genauer gesagt als die Schicht von 1952, die in einem bestimmten Bohrkern konserviert wurde, der in einem Gefrierschrank in Quebec aufbewahrt wurde. (Die Vereinigten Staaten führten 1952 die ersten H-Bombentests durch, und der daraus resultierende Niederschlag zeigt sich deutlich im Seegrund als Plutoniumspitze.) Die Arbeitsgruppe gab ihre Wahl für den Crawford-Lake-Kern während Stratigraphen aus der ganzen Welt bekannt versammelten sich zu einer Konferenz in Lille, Frankreich. Doch als Vorzeichen für die Zukunft wurde der Gruppe die Ankündigung im Konferenzsaal untersagt und sie musste ein Zimmer in einem nahegelegenen Hotel mieten.