Am Montag wurde das Campusleben an mindestens sieben historisch schwarzen Colleges und Universitäten durch Bombendrohungen unterbrochen. Schulleiter alarmierten Schüler, Lehrkräfte und Mitarbeiter. Ordnungskräfte fegten das Gelände. Bis zum Mittag hatten einige Campus Entwarnung gegeben, während andere die Situation weiter bewerteten. Dies war das zweite Mal im Januar, dass mehrere HBCUs – von denen die meisten nach dem Bürgerkrieg gegründet wurden, um schwarze Studenten auszubilden, während der Rest des Hochschulwesens sich weigerte – solche Drohungen erhielten.
Einen Tag später, in den frühen Morgenstunden des ersten Tages des Black History Month, passierte es erneut. Dieses Mal erhielten mehr als ein Dutzend schwarzer Colleges Drohungen. Die Howard University in der Hauptstadt des Landes wurde bei allen drei Gelegenheiten gestört. Aber die Studenten haben weitergemacht; Am Mittwoch, dem Tag nach dem dritten Vorfall, waren sie wieder im Unterricht. „Wir müssen belastbar sein. Die Universität wurde genau aus diesem Grund gegründet“, sagte mir Wayne AI Frederick, Präsident von Howard. „Die Leute wollen an bestimmten Orten keine Afroamerikaner sehen. Einiges davon ist Hass; Einiges davon soll unsere Arbeit stören.“
Seine Einstellung ist repräsentativ für die Art von Mut, die HBCUs von Anfang an definiert hat. Amerika hat eine lange und gewalttätige Geschichte des Versuchs, Schwarze von den Klassenzimmern fernzuhalten. Im Jahr 1740 machte South Carolina es zu einem Verbrechen, einer versklavten Person das Lesen und Schreiben beizubringen, und mehrere Staaten folgten mit ähnlichen Anordnungen – sie verhängten Geldstrafen von 500 Dollar oder mehr und in einigen Fällen Auspeitschungen für jeden, der dabei erwischt wurde. Ein Gesetz von 1847 in Missouri verbot Schulen für schwarze Schüler und Versammlungen – einschließlich Gottesdienste –, die von Schwarzen geleitet wurden, es sei denn, ein Sheriff war anwesend.
Nach dem Bürgerkrieg bedrohten viele Weiße schwarze Studenten und die Einrichtungen, die sie besuchten, und verübten in einigen Fällen tatsächliche Gewalt. Mehrere Gebäude der Wilberforce University in Ohio wurden 1865 durch Brandstiftung beschädigt – zwei Jahre nachdem sie nach einer kurzen Schließung wegen des Bürgerkriegs als erstes College im Besitz und unter der Leitung von Schwarzen wiedereröffnet worden war. Das Lemoyne-Owen College in Tennessee wurde 1866 während eines Rassenmassakers niedergebrannt, nachdem sich Bundestruppen aus dem Gebiet zurückgezogen hatten. 46 Schwarze wurden getötet und 70 weitere verletzt. Ein Jahrzehnt später zerstörte ein Feuer das Hauptgebäude der Claflin University in South Carolina – ein lokaler Bericht deutete darauf hin, dass das Feuer versehentlich war, obwohl es keine Folgeberichterstattung gab.
In vielen Fällen stürzten die Brände die Institutionen – die in der Regel von vornherein nicht über große finanzielle Ressourcen verfügten – in tiefere finanzielle Schwierigkeiten. Sie würden versuchen, wieder aufzubauen, wie es Wilberforce, Lemoyne-Owen und Claflin erfolgreich taten. Die mehr als 100 verbleibenden schwarzen Colleges sind Nachkommen dieses Erbes, und die Ausbildung schwarzer Studenten, selbst wenn dies gefährlich ist. Aber einige Institutionen, wie die Roger Williams University in Tennessee, deren zwei Hauptgebäude 1905 durch Brände zerstört wurden und zum Umzug gezwungen wurden, schlossen ihre Türen für immer.
Brände waren nicht die einzige Sorge. 1960 rief jemand vor einer Rede von Martin Luther King Jr. zu einer Bombendrohung an der Fisk University in Tennessee auf; 4.000 Menschen wurden aus dem Gynasium evakuiert. Bombendrohungen begleiteten auch die Sit-in-Bewegung, die bei North Carolina A&T in Greensboro begann. Und dann gab es staatliche Gewalt: die Besetzung desselben Campus in North Carolina durch die Nationalgarde im Jahr 1969 und der Vorfall an der Jackson State University in Mississippi ein Jahr später, als die Polizei das Feuer auf dem Campus eröffnete, zwei Studenten tötete und ein Dutzend weitere verletzte .
Frederick, Howards Präsident, hat in letzter Zeit viel über dieses Erbe nachgedacht. „Ein Teil davon ist Resilienz und ein Teil davon der Mut, aufzustehen, wenn Leute dich angreifen“, sagte er mir. „Eines der Dinge, über die wir gesprochen haben, als wir zum persönlichen Lernen zurückkehrten, war die Tatsache, dass wir unseren Zweck jetzt noch mehr erfüllen müssen, weil wir mehr Gesetzgeber und politische Entscheidungsträger – und Menschen im Allgemeinen – benötigen Gesellschaft – die machen wollen [America] ein besserer Ort für alle.“ Er wies auf die übergroße Rolle hin, die HBCUs bei der Hervorbringung schwarzer Politiker, Richter und Ärzte spielen. „Howard hat in den letzten Jahrzehnten mehr Afroamerikaner zu MINT-Promotionen geschickt als Stanford, Harvard, MIT und Yale zusammen“, sagte Frederick.
Seit den Drohungen vom Dienstag standen Frederick und andere schwarze College-Führer in Kontakt mit Bundesbeamten, darunter auch vom Heimatschutzministerium. Letzten Monat, nach der ersten Runde von Bombenalarmen, veranstalteten Heimatschutzminister Alejandro Mayorkas und Bildungsminister Miguel Cardona eine Diskussion mit HBCU-Führungskräften, um über die Stärkung ihrer Sicherheit zu diskutieren. „Um ihr Bestes zu geben, müssen sich die Schüler ohne Angst oder Ablenkung auf ihre Ausbildung konzentrieren können. Einschüchterungsversuche gegen HBCUs können und werden nicht toleriert“, sagte Cardona. Die Untersuchung ist immer noch aktiv, daher konnten die Führer, mit denen ich gesprochen habe, keine Einzelheiten darüber mitteilen, aber das FBI sagt, es habe sechs Personen von Interesse identifiziert und vermutet, dass sie „rassistische Beweggründe“ hätten.
Gewalt ist nicht die einzige Bedrohung für das Überleben dieser Institutionen. Mangelnde Finanzierung hat die Zukunft vieler HBCUs ungewiss gemacht. Eine aktuelle Analyse von ForbeS fanden heraus, dass Bundesstaaten ihre öffentlichen HBCUs mit Landzuschüssen – insgesamt 18 – seit 1987 um mindestens 12,8 Milliarden US-Dollar unterfinanziert haben. 1871 zum Beispiel versprach Mississippi der Alcorn State University eine Zuwendung von 50.000 Dollar pro Jahr für mindestens ein Jahrzehnt. Bis 1875, als die Gesetzgeber für den Wiederaufbau aus der staatlichen Legislative gedrängt wurden, war diese Mittelzuweisung auf 15.000 US-Dollar pro Jahr reduziert worden. Ein Jahr später wurde es wieder auf 5.500 Dollar reduziert. Diese Demütigungen waren nicht ungewöhnlich; Sie waren Standard. Und doch haben die Institutionen durchgehalten.
Heute ist Howards Campus wegen eines Tages für psychische Gesundheit geschlossen. „Uns ist bewusst, dass man in einem Kampf manchmal seinen Geist wieder auffüllen muss“, sagte mir Frederick. Aber er hofft, dass diese anstrengende Woche die Entschlossenheit seiner Schüler stärken wird, die in den letzten Jahren viel gesehen haben. „Es ist leicht zu verstehen, wie sie denken könnten, dass dies jetzt zur Norm wird“, sagte er mir. „Ich würde hoffen, dass sie das ablehnen und sich gegen eine Normalisierung wehren.“