Newton, Iowa
CNN
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Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, hatte nur wenige Augenblicke zuvor eine Samstagsfeier zum Abschluss einer 99-County-Tour durch Iowa verlassen – eine Leistung, die er seit Monaten hochgejubelt hatte –, als sich die Nachricht verbreitete, dass eine weitere Welle des Aufruhrs die Wahlmaschinerie getroffen hatte ihn zum Präsidenten.
Never Back Down, der Super-PAC, der die Kandidatur des Republikaners für das Weiße Haus unterstützt, entließ an diesem Abend abrupt drei wichtige leitende Mitarbeiter, darunter einen Interims-CEO, der erst neun Tage zuvor eingesetzt worden war. Die plötzlichen Abgänge lösten im gesamten politischen Einsatz von DeSantis, von Tallahassee bis Des Moines, Schockwellen aus. Einige Personen, die eng an den Bemühungen zur Wahl von DeSantis beteiligt waren, erfuhren in der Nacht, in der sie stattfanden, von den Entlassungen. Eine Quelle innerhalb des Super-PAC teilte CNN mit, dass die Änderungen insgesamt ablenkend seien und dass sie für die Leute bei Never Back Down überraschend seien.
Einer der entlassenen Mitarbeiter war an diesem Tag bei einer Super-PAC-Veranstaltung in Sioux City, Iowa, erschienen, bei der DeSantis auftrat.
Für DeSantis überschattete der Tumult den Kandidaten nur sechs Wochen vor den Vorwahlen in Iowa erneut – und drohte, eines der Hauptgründe für seine Kandidatur auf den Kopf zu stellen: seine Fähigkeit, ohne das endlose Drama oder Chaos zu regieren, das dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump folgt. Am nächsten Tag präsentierte er sich als konzentrierter und disziplinierter Kandidat, ohne die politischen Auseinandersetzungen hinter den Kulissen zu erwähnen.
„Es ist mir egal, was sie über mich sagen. Mir sind die Pfeile egal, die sie auf mich schleudern. Das alles interessiert mich nicht“, sagte DeSantis am Sonntag den Wählern. “Es geht nicht um mich. Es geht um dich.”
Die Ereignisse des Wochenendes rückten auch die seit langem bestehenden Fragen zur Entscheidung von DeSantis – einer von Natur aus misstrauischen Person mit einem isolierten Beraterkreis – wieder in den Vordergrund, die Leitung seines Wahlkampfs im Wesentlichen einer externen Organisation zu übertragen. Da die Wahlen in Iowa näher rückten, haben DeSantis-Loyalisten – die meisten davon mit wenig Erfahrung in der Leitung von Präsidentschaftskampagnen – in letzter Zeit mehr Kontrolle über seine politischen Aktivitäten erlangt.
DeSantis und seine Mitarbeiter haben die schwindelerregenden Personalumwälzungen, die seine Kampagne und sein Super-PAC seit dem Sommer heimgesucht haben, wiederholt heruntergespielt. In einer Erklärung gegenüber CNN sagte der stellvertretende Kampagnenmanager David Polyansky: „Die kollektive Feuerkraft von Team DeSantis bleibt unübertroffen.“
„Never Back Down verfügt über eine beeindruckende Feldoperation und ein beeindruckendes Bodenspiel“, sagte Polyansky. „In Zusammenarbeit mit ihren unabhängigen Bemühungen feierten wir alle an diesem Wochenende das Erreichen unseres 99. Bezirks in Iowa und werden die Unterstützung des stärksten Wahlbeteiligungsbetriebs in der modernen Geschichte Iowas zum Erfolg führen.“
Die Architektin dieser Feldoperation, Kristin Davison, gehörte zu denen, die am Samstag aus dem Super-PAC entlassen wurden. Sie war in ihrer zweiten Woche als Interims-CEO und ersetzte eine andere Top-Führungskraft, die unerwartet zurücktrat, nachdem sie zuvor als Chief Operating Officer tätig gewesen war.
Adam Laxalt, einer der ältesten Freunde von DeSantis in der Politik, trat ebenfalls kürzlich als Vorstandsvorsitzender des Super-PAC zurück.
Eine Person im DeSantis-Wahlkampfteam sagte zu den Abgängen lapidar: „Das bedeutet nichts.“
Mehrere Leute innerhalb des Super-PAC sind von den Veränderungen überrascht und glauben dennoch, dass Never Back Down weiterhin gut aufgestellt ist, um seine Mission zu erfüllen.
Es gibt kaum Anhaltspunkte dafür, dass der ständige Aufruhr die republikanischen Wähler und Fraktionsmitglieder erreicht hat, die selten die Machenschaften von Wahlkämpfen so genau verfolgen wie Reporter und politische Aktivisten. Tatsächlich blieb der Vorfall am Sonntag in Gesprächen mit einem Dutzend Republikanern aus Iowa unerwähnt.
Nach langer Verwirrung zwischen Kampagne und Super-PAC kommt es zum Umbruch
Dennoch gibt es kaum einen Präzedenzfall dafür, dass es bei einem Wahlkampf zu einer solchen personellen Fluktuation gekommen wäre – mit Ausnahme vielleicht von Trumps chaotischer Bewerbung um das Weiße Haus im Jahr 2016. Und es lässt sich nicht leugnen, dass das heiße und kalte Verhältnis zwischen dem Super-PAC und der Kampagne – die nicht koordinieren dürfen – eine regelmäßige Ablenkung darstellt, seit DeSantis‘ ehemaliges staatliches politisches Komitee „Never Back Down“ mit den verbleibenden 83 Millionen US-Dollar eingesetzt hat seine Wiederwahlkampagne 2022 in Florida.
In einem bemerkenswerten Aufruhr im Sommer veröffentlichte das Super-PAC vor der ersten Debatte vorgeschlagene Gesprächsthemen für DeSantis, was zu einer wütenden Reaktion des Gouverneursteams führte. In jüngerer Zeit haben mehrere Personen mit engen Verbindungen zu DeSantis ein zweites Super-PAC, Fight Right Inc., gegründet, nachdem der Gouverneur seinen Unmut über die Werbung von Never Back Down in Iowa geäußert hatte.
Von Anfang an übernahm Never Back Down eine Reihe von Aufgaben, die normalerweise den Kampagnen selbst vorbehalten sind. Bevor DeSantis Kandidat wurde, wurde der Grundstein für einen Feldeinsatz gelegt, um bezahltes Personal auszubilden, Freiwillige zu rekrutieren und in seinem Namen an Türen zu klopfen. Doch als DeSantis‘ politischer Betrieb mit Kostenüberschreitungen zu kämpfen hatte, verließ sich der Gouverneur zunehmend darauf, dass das Super-PAC noch mehr übernehmen würde, darunter die Planung seiner Reisen, den Transport zu und die Ausrichtung seiner Veranstaltungen sowie die Fernsehwerbung.
Obwohl einige der Arbeiten unerwartet waren, verkündeten die Super-PAC-Beamten ihre Bemühungen als eine beispiellose Operation und sagten den Spendern, dass sie die Präsidentschaftswahlen für immer verändern würden.
Außenstehende bleiben unbeeindruckt.
Die Vereinbarung werde dafür bekannt sein, „Geschichte zu schreiben, indem sie das Geld, das sie zu Beginn hatten, in die Luft jagte“, sagte ein erfahrener republikanischer Spendensammler. Die Person, die mit CNN unter der Bedingung sprach, dass ihr Name nicht genannt werden würde, war einst optimistisch gegenüber DeSantis, hegte aber schon seit seiner Zeit im Kongress Bedenken hinsichtlich des Beraterkreises des Republikaners aus Florida.
„Diese ganze Gruppe von Außenseitern hat DeSantis im Stich gelassen und seine Chancen, die Alternative zu Trump zu werden, zunichte gemacht“, hieß es in der Spendenaktion.
Ein republikanischer Berater in Nevada, wo Never Back Down vor seinem Rückzug eine frühe Aktion gemacht hatte, sagte, dass GOP-Aktivisten im ganzen Land monatelang die Outreach-Zahlen der Organisation verspottet hätten, weil sie davon überzeugt waren, dass es zweifellos zu Betrug führen würde, Hunderte von Menschen dafür zu bezahlen, an Türen zu klopfen. Im Juli berichtete die Washington Post, dass ein bezahlter Werber zugab, dass er „ein wenig bekifft“ sei, und unzüchtige Meinungen über einen Hausbesitzer äußerte, als dieser für „Never Back Down“ von Tür zu Tür ging.
„Das ist die dümmste Strategie, die ich je gesehen habe“, sagte der Berater aus Nevada. „Sie sind ein Gespött.“
Jess Szymanski, eine Sprecherin des Super-PAC, wies die Kritik von außen zurück.
„Never Back Down hat die am besten organisierte und fortschrittlichste Caucus-Operation aller Zeiten im Vorwahlbereich 2024 aufgebaut“, sagte sie, „und wir freuen uns darauf, diese großartige Arbeit fortzusetzen, um bei der Wahl von Gouverneur DeSantis zum nächsten Präsidenten der Vereinigten Staaten zu helfen.“
Aber die Kollision – und zunehmend die Verwirrung – zwischen der DeSantis-Kampagne und ihrem ursprünglichen Super-PAC wurde am Sonntagnachmittag in Iowa deutlicher sichtbar. Als der Gouverneur in einem Café in Eldridge mit seinen Anhängern sprach, parkten direkt davor zwei rot-blaue Reisebusse, auf denen der Name DeSantis prangte.
Der Wahlkampfbus mit der Botschaft „Kämpfen, gewinnen, führen“ war nur wenige Schritte vom Never Back Down-Bus entfernt, der den gleichen Slogan trug. Es war ein verblüffender Anblick, zwei große Busse für einen kämpfenden Kandidaten.
Nachdem sie monatelang Werbeanzeigen angeschaut und Mailings vom Super-PAC erhalten hatten, schienen die Wähler sich der Duplikate nicht bewusst zu sein – und unbeeindruckt. Aber die Veranstaltung im Cody Road Coffee warf ein Licht auf eine der Schlüsselfragen, mit denen DeSantis konfrontiert ist: Wurden seine Präsidentschaftsambitionen durch die nun von Drama durchdrungenen Duellgruppen aufgehoben – oder erschwert?
Sogar einige der klügsten republikanischen Wähler in Iowa, die seit Jahren an Caucus-Kampagnen teilnehmen, äußerten oft ihre Verwirrung über die Spaltung zwischen der DeSantis-Kampagne und der Organisation Never Back Down.
Das war bereits deutlich zu erkennen, als DeSantis am 30. Mai zum ersten Mal als offizieller Kandidat in den Staat kam, als er im Auditorium der Eternity Church in Clive vor einer überfüllten Menschenmenge sprach. Als die Leute zu ihren Autos gingen und an einem weißen Tourbus mit der Aufschrift „Treten Sie Team DeSantis als Präsident bei“ vorbei, schwärmte eine kleine Armee von Mitarbeitern mit Klemmbrettern aus und forderte die Iowans auf, eine Unterstützungskarte zu unterschreiben.
Eine ältere Frau fragte einen jungen Helfer, ob er für die Kampagne arbeite. Er antwortete: „Wir sind hier, um Gouverneur DeSantis zu unterstützen.“
Sie warf einen verwirrten Blick zu und sagte, es sei zu früh, eine Unterstützungskarte zu unterschreiben.
Loren Reit, ein Stadtrat aus Spencer nahe der Grenze zwischen Iowa und South Dakota, hätte einen Auftritt von August DeSantis in seiner Gegend beinahe verpasst. Er löschte eine SMS von einer Person einer Organisation, die er nicht kannte – Never Back Down – und in der er ihn zu einem Besuch bei DeSantis einlud. Als er sich bei den Stadtbeamten erkundigte, wussten sie nichts von Kandidaten, die in die Stadt kamen.
„Ich war mir nicht sicher, ob es echt war“, sagte er.
Durch einen Freund erfuhr Reit von der Veranstaltung und erschien ohne Einladung. Er war verblüfft, als er DeSantis in einem winzigen Klassenzimmer des Community College sprechen sah, während hinter ihm drei „Never Back Down“-Poster an der Wand befestigt waren. DeSantis schien sich nicht sicher zu sein, was er der Gruppe sagen sollte, und bot an, Fragen zu beantworten oder „einen Scherz zu machen“. Zu Letzterem wurde er ermutigt.
Danach scherzte Reit, dass das Ereignis das „bestgehütete Geheimnis“ der Stadt sei, sagte aber auch, dass es andere Beweise dafür gebe, dass das Spiel um DeSantis bis in die entlegenste Ecke des Staates gelangt sei.
„Wir hatten ihre Karten in unserer Tür“, sagte er. „Das ist ziemlich früh.“
Doch als der Sommer in den Herbst überging und die Fernsehwerbung von „Never Back Down“ den Äther überschwemmte, zeigte DeSantis kaum Anzeichen dafür, dass er sein Ziel, Trump zu überholen oder die führende Alternative zu Trump zu werden, erreichen würde. In republikanischen politischen Kreisen in Iowa wurden die Initialen der Gruppe, NBD, zur Pointe.
„Was bedeutet NBD, No Big Deal?“ sagte ein langjähriger republikanischer Beamter in Iowa.