Der Verlust des arktischen Meereises ist seit langem ein anschauliches Maß für den vom Menschen verursachten Klimawandel. Erschütternde Bilder von leidenden Eisbären veranschaulichen eine sich verschlimmernde Planetenkrise. Nun haben neue Forschungsergebnisse ergeben, dass das Meereis im Arktischen Ozean noch schneller schrumpft als bisher angenommen – und dass die Arktis in diesem Jahrzehnt möglicherweise die ersten „eisfreien“ Tage erleben könnte.
Dieser besorgniserregende Meilenstein könnte noch vor dem Ende des Jahrzehnts oder irgendwann in den 2030er Jahren eintreten – bis zu zehn Jahre früher als frühere Prognosen, heißt es in einer am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Reviews Earth and Environment veröffentlichten Studie. Die Studie definiert „eisfrei“, wenn der Arktische Ozean weniger als eine Million Quadratkilometer oder 386.000 Quadratmeilen Eis aufweist.
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„Es ist keine entfernte Möglichkeit mehr, dass es irgendwann passieren könnte“, sagte Alexandra Jahn, Hauptautorin der Studie und außerordentliche Professorin für Atmosphären- und Ozeanwissenschaften an der University of Colorado Boulder. „Leider tritt es grundsätzlich bei allen Emissionsszenarien in unseren Klimamodellen auf, es sieht also so aus, als würde es passieren, und deshalb müssen wir darauf vorbereitet sein.“
Bis zur Mitte des Jahrhunderts – von 2035 bis 2067 – könnten in der Arktis im September, dem Monat, in dem die Meereiskonzentrationen typischerweise ihr Minimum erreichen, konstante eisfreie Bedingungen herrschen, so die Studie.
Der genaue Zeitpunkt solcher Verluste hängt davon ab, wie schnell es der Menschheit gelingt, die Emissionen fossiler Brennstoffe, die zur globalen Erwärmung beitragen, zu reduzieren. In einem Szenario mit hohen Emissionen, in dem die Nutzung fossiler Brennstoffe unvermindert anhält, wäre die Arktis zwischen Mai und Januar bis zum Jahr 2100 eisfrei, heißt es in der Studie.
Selbst unter einem emissionsarmen Szenario wäre die Arktis im selben Jahr zwischen August und Oktober immer noch eisfrei.
Beim UN-Klimagipfel COP26 in Glasgow, Schottland, im November 2021 fällt ein Wassertropfen von einem Eisberg. Der vier Tonnen schwere Eisblock, ursprünglich Teil eines größeren Gletschers, wurde von Klimaforschern als Statement von Grönland nach Glasgow gebracht um den Staats- und Regierungschefs der Welt das Ausmaß der Klimakrise vor Augen zu führen und eine sichtbare Erinnerung daran zu sein, was die Erwärmung der Arktis für den Planeten bedeutet.
(Alastair Grant / Associated Press)
Klimamodelle aus den 1970er-Jahren haben schon lange die Möglichkeit vorhergesagt, dass in der Arktis bei ausreichender Erwärmung eisfreie Sommerbedingungen erreicht werden könnten, aber die neuesten Forschungsergebnisse hätten dabei geholfen, herauszufinden, wie schnell dies geschehen könnte, sagte Jahn.
Die Folgen einer solchen Veränderung sind noch nicht vollständig geklärt, erhebliche Auswirkungen auf Ökosysteme, Wildtiere sowie das lokale und globale Klima sind jedoch wahrscheinlich.
„Je mehr Emissionen die Welt in die Atmosphäre abgibt, desto mehr Monate könnten wir eine eisfreie Arktis erleben“, sagte Jahn. Sie fügte hinzu, dass selbst in einem Szenario mit reduzierten Emissionen „heute geborene Kinder mindestens im September und alle paar Jahre im Oktober und August eisfreie Bedingungen erleben werden.“
Die Studie zeichnet ein anschauliches Bild eines sich verändernden Planeten, auf dem sich die ehemals „weiße Arktis“, die durch ihr Eis definiert ist, in eine „blaue Arktis“ mit offenem Wasser verwandelt.
Doch der Rückgang des arktischen Meereises ist seit mindestens 1979, als kontinuierliche Satellitenbeobachtungen begannen, gut dokumentiert. Laut Walter Meier, einem leitenden Forscher am National Snow and Ice Data Center, der nicht an der Studie beteiligt war, kam es seitdem zu einem Flächenverlust von rund 40 % und einem Dickenverlust von 50 %.
Meier sagte, die Einschätzungen der Studie seien plausibel, obwohl die dringlichste Erkenntnis, die einen eisfreien Tag innerhalb des Jahrzehnts betreffe, „ein wenig aggressiv sein könnte“.
Dennoch sagte er: „Angesichts der Emissionsszenarien, die wir verfolgen, ist es wirklich eine Frage des Zeitpunkts und nicht der Frage, ob wir eisfreie Bedingungen erreichen.“
Tatsächlich kommt die Studie zu einer Zeit, in der der Planet aufgrund des Klimawandels und des diesjährigen El Niño weiterhin einer beispiellosen Erwärmung ausgesetzt ist. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration ist der Januar der achte Monat in Folge, in dem es zu Rekordwärmen kommt.
Daten für Februar waren noch nicht verfügbar, erste Ergebnisse deuten jedoch auf eine anhaltende Erwärmung hin, einschließlich des wärmsten meteorologischen Winters in den Vereinigten Staaten.
Laut NOAA lag die globale Oberflächentemperatur im Januar 2,29 Grad über dem Durchschnitt des 20. Jahrhunderts von 54 Grad. Die globale Meereisausdehnung war im Wintermonat mit 6,90 Millionen Quadratmeilen oder 440.000 Quadratmeilen unter dem Durchschnitt von 1991 bis 2020 die siebtkleinste seit 46 Jahren.
Jahn sagte, einige Untersuchungen hätten ergeben, dass es immer noch eine 10- bis 20-prozentige Chance gäbe, eine eisfreie Arktis ganz zu vermeiden, wenn die globale Temperatur im 20- bis 30-Jahres-Durchschnitt unter 1,5 Grad Celsius Erwärmung bleibe. Der 1,5-Grad-Benchmark ist ein international vereinbarter Schwellenwert zur Reduzierung der schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels.
„Wenn wir morgen alle Emissionen stoppen würden – was physisch nicht möglich ist, aber wenn wir könnten – könnten wir es immer noch vermeiden“, sagte Jahn. „Es ist keine Garantie, aber es besteht die Möglichkeit.“
Aber selbst diese Möglichkeit scheint zu verschwinden. Laut dem Copernicus Climate Change Service der Europäischen Union lag die globale Durchschnittstemperatur im Januar 1,66 Grad Celsius über dem vorindustriellen Referenzzeitraum.
Die Auswirkungen eines eisfreien Arktischen Ozeans – der sich über eine Fläche erstreckt, die ungefähr der Größe der unteren 48 Vereinigten Staaten entspricht – sind besorgniserregend. Der Studie zufolge würde der Verlust von Meereis unter anderem zu erhöhten Wellenhöhen und einer stärkeren Küstenerosion in der Region beitragen. Es würde auch das Überleben eisabhängiger Tiere wie Eisbären und Robben gefährden und die Migration einiger Fische und anderer Arten auslösen.
„Es wird einen großen Wandel geben, welche Art von Arten wir wo sehen und welche am Ende die dominanten sein und überleben“, sagte Jahn. Die Aussichten für Eisbären sind besonders düster, da sie hauptsächlich auf Meereis jagen und „wenn es mehrere Monate im Jahr eine Hochseesaison gibt, können Eisbären einfach nicht mehr überleben.“
Die Sonne geht im August 2019 auf einem großen Eisberg in der Nähe von Kulusuk, Grönland, unter.
(Felipe Dana / Associated Press)
Im Guten wie im Schlechten würde der Verlust auch die Wirtschaftsaktivität in der Arktis steigern, indem mehr Schifffahrtsrouten und Gebiete für die Ressourcenexploration eröffnet würden, heißt es in der Studie.
Weitere mögliche Folgen sind eine Verringerung der Albedo – oder der vom Eis reflektierten Lichtmenge –, die die vom Menschen verursachte Erwärmung durch die Schaffung einer verstärkenden Rückkopplungsschleife beschleunigen würde. Kontroversere Untersuchungen argumentieren, dass ein Rückgang des arktischen Meereises den Jetstream und die damit verbundenen Wettermuster beeinflussen und sogar zu günstigeren Brandbedingungen im Westen der USA führen könnte
Viele Veränderungen seien bereits im Gange, sagte Meier vom NSIDC.
„Es ist nicht so, als würde man einen Schalter umlegen, wenn es sich um eine Art Arktis-Umgebung handelt, dann ist es eisfrei und plötzlich ist es etwas anderes“, sagte er. „Wir haben bereits viele Veränderungen im Arktischen Ozean und der Region um ihn herum gesehen.“
Geologisch gesehen wäre es auch nicht das erste Mal, dass die Arktis eisfrei wäre. Es gibt Hinweise darauf, dass die Arktis vor 80.000 bis 150.000 Jahren und möglicherweise nach der letzten Eiszeit vor 8.000 bis 10.000 Jahren eisfrei war.
„Wenn wir uns nicht auf unbekanntem Terrain befinden, bewegen wir uns auf unbekanntes Terrain – und wir befinden uns mit Sicherheit auf unbekanntem Terrain in der Geschichte der menschlichen Zivilisation“, sagte Meier. „Wir sehen etwas ganz Außergewöhnliches, ein wirklich wichtiges Klimasignal und ziemlich ikonisch.“
Die gute Nachricht sei, dass der potenzielle Verlust des arktischen Meereises nicht irreversibel sei, sagte Jahn. Das Meereis kommt jeden Winter wieder zurück und kann möglicherweise schon nach sieben Jahren zu seinem vorherigen Zustand zurückkehren. Das ist ein wesentlicher Unterschied zwischen Meereis und Eis an Land, wie z. B. Gletschern oder Eisschilden in Grönland, deren Wachstum Tausende von Jahren dauert.
Dennoch sei die sehr wahrscheinliche Möglichkeit einer eisfreien Arktis in den kommenden Jahrzehnten eine wichtige Erinnerung daran, dass die Menschheit danach streben sollte, die Emissionen zu reduzieren und die Erwärmung unter der Grenze von 1,5 Grad Celsius zu halten, sagte sie.
„Während jeder seinen individuellen CO2-Fußabdruck reduzieren kann – und das kann positive Auswirkungen haben –, brauchen wir wirklich große politische Entscheidungen zur Reduzierung der Emissionen weltweit, um Wirkung zu erzielen“, sagte Jahn.
Wie schnell diese Entscheidungen getroffen und umgesetzt werden, kann den Unterschied zwischen begrenzten zukünftigen Verlusten oder fünf oder mehr Monaten garantierter eisfreier Bedingungen ausmachen, fügte sie hinzu.
„Das sind wirklich ganz andere potenzielle Arktis, die wir bis zum Ende des Jahrhunderts betrachten“, sagte sie. „Und es liegt wirklich in unserer Hand, die am wenigsten schlechte Option zu wählen.“