Die höchsten Meeresklippen Englands verbergen den ältesten versteinerten Wald, der bisher auf dem Planeten Erde gefunden wurde. Die palmenähnlichen Bäume des längst verlorenen Ökosystems, genannt Calamophytonensind 390 Millionen Jahre alt.
Das ist etwa drei bis vier Millionen Jahre älter als der bisherige Rekordhalter, der jenseits des Atlantiks im Bundesstaat New York gefunden wurde.
Im Südwesten Englands galt die Felswand aus rotem Sandstein, an der Wissenschaftler die Abdrücke von Baumstämmen, Wurzeln und Zweigen fanden, einst als „unfruchtbar von Spurenfossilien“.
Jüngste Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass der Ort tatsächlich einen wunderbaren Querschnitt des Lebens in der Devon-Zeit bietet – einer Zeit, als der sinkende Meeresspiegel den Ozean zurückzog und zwei riesige Kontinente schuf, die als Gondwana und Euramerika bekannt sind.
Sowohl Tiere als auch Urpflanzen machten sich die neue Umgebung schnell zunutze. Die ersten Bäume, die die Superkontinente besiedelten, waren anders als alles, was man heute sieht. Anfangs hatten sie keine Wurzeln, Blätter, Sporen, Samen oder ein Gefäßsystem zum Transport von Wasser und Nährstoffen, was sie dazu zwang, in der Nähe von Küsten und Flüssen zu bleiben.
Der Calamophyton Bäume, die an der Küste von Somerset in der Nähe von Minehead entdeckt wurden, hatten Wurzeln und Stränge aus Gefäßgewebe in ihren Stämmen, aber sie waren nur zwei bis vier Meter hoch und ihre Stämme waren dünn und hohl.
Andere ihrer Art wurden bereits in fossiler Form in Deutschland, New York und China entdeckt. Als der Superkontinent Gondwana existierte, war Deutschland mit genau diesem Teil Englands verbunden, daher macht es Sinn, dass sie eine gemeinsame Vegetation hatten.
„Als ich zum ersten Mal Bilder der Baumstämme sah, wusste ich sofort, was sie waren, basierend auf 30 Jahren weltweiter Erforschung dieser Baumart“, erklärt Christopher Berry von der University of Cardiff.
„Es war erstaunlich, sie so nah an ihrem Zuhause zu sehen.“
Noch besser ist, dass einige der versteinerten Bäume genau dort erhalten bleiben, wo sie gewachsen oder gefallen sind, was Wissenschaftlern einen ersten Einblick in die Struktur des Waldökosystems ermöglicht. Im Gegensatz zu dem fossilen Wald im Norden des Bundesstaates New York sind die Bäume in dieser alten Überschwemmungsebene kürzer und scheinen dicht beieinander gewachsen zu sein.
„Das war ein ziemlich seltsamer Wald“, sagt der Geologe Neil Davies von der Universität Cambridge.
„Es gab kein nennenswertes Unterholz und Gras war noch nicht aufgetaucht, aber von diesen dicht stehenden Bäumen waren viele Zweige heruntergefallen, was einen großen Einfluss auf die Landschaft hatte.“
Calamophyton Bäume hatten keine Blätter, waren aber mit Hunderten kleiner Zweige bedeckt, die regelmäßig abgeworfen wurden. Tatsächlich, in einem Leben, Calamophyton Bäume können bis zu 800 Äste abgeworfen haben.
Der Müll dieses einen Baumes war wahrscheinlich der Schatz einer anderen Pflanze. Als sich die Holzreste auf dem Waldboden ansammelten, wurden die ersten Reserven an organischer Substanz in den Boden der Erde eingebracht.
Vor all diesen Dutzenden Millionen Jahren wäre der Waldboden mit „außergewöhnlich reichlich Pflanzenresten“ bedeckt gewesen, schreiben Geologen aus Cambridge und Cardiff.
Umgeben von einem Netzwerk aus Flüssen und Kanälen wären saisonale Überschwemmungen an der Tagesordnung gewesen. Die Bäume haben wahrscheinlich tiefere Wurzeln entwickelt, um Phasen der Wasserknappheit zu überstehen.
Diese Wurzeln hätten wiederum das Land stabilisiert und geformt, um Hügelhänge, Flussufer und Kanäle zu bilden, in denen sich dann andere Pflanzen ansiedeln könnten.
Als das Wasser durch die Auen strömte, lagerte es Schlamm in Wellen um die Vegetation ab, der später versteinerte und so die Pflanzen und ihre Position über Millionen von Jahren hinweg bewahrte.
„Die Devonzeit hat das Leben auf der Erde grundlegend verändert“, sagt Davies.
„Es veränderte auch die Art und Weise, wie Wasser und Land miteinander interagierten, da Bäume und andere Pflanzen durch ihre Wurzelsysteme zur Sedimentstabilisierung beitrugen, aber über die allerersten Wälder ist wenig bekannt.“
Das Devon wird manchmal als „Zeitalter der Fische“ bezeichnet, aber wenn man bedenkt, wie sehr es den Pflanzen gefällt Calamophyton scheinen die Landschaft der Erde verändert zu haben, man könnte diese Zeit genauso gut als das Zeitalter der Bäume bezeichnen.
Die Studie wurde im veröffentlicht Zeitschrift der Geological Society.