Es war bereits dunkel, als meine Familie und ich mit Marcelo Jorge in den großen weißen Pickup stiegen. Eine nieselige Mainacht in den Ozarks; alles wirkte matschig und gedämpft. Jorge war jedoch optimistisch. Es war der Höhepunkt der Kitzsaison, und in diesem Jahr hatte sein Team bisher ein Dutzend Kitze gefangen und behalst. Je mehr Hirsche sie behalsen konnten, desto mehr Daten konnten sie über eine Krankheit sammeln, die Hirsche und ihre Verwandten bedrohte.
Jorge leitet an der University of Georgia eine mehrjährige Studie zur chronischen Abfallkrankheit, einer immer tödlichen neurologischen Erkrankung. Hirsche sind zwar allgegenwärtig, aber bei CWD sind sie einer ernsthaften Bedrohung ausgesetzt. Seit seinem ersten Auftritt in Colorado Ende der 1960er Jahre hat sich CWD stetig im ganzen Land verbreitet. Mittlerweile kommt es in mehr als 30 Bundesstaaten und mehreren kanadischen Provinzen vor.
Hirsche gibt es überall in den Vereinigten Staaten, sie trampeln auf Vorstadtrasen herum, rennen über Autobahnen und knabbern an Feldfrüchten. Aber auch wenn dies scheinbar nicht intuitiv ist, könnten amerikanische Hirsche auf dem Rückzug sein. Der Trend ist ungewiss, aber eine Schätzung von G. Kent Webb, einem emeritierten Professor an der San Jose State University, legt nahe, dass die Gesamtpopulation der Hirsche um die Jahrtausendwende mit etwa 38 Millionen ihren Höhepunkt erreichte; Nach einer kürzlichen Erholung liegen wir jetzt bei vielleicht 35 Millionen. Obwohl sich der häufiger vorkommende Weißwedelhirsch als widerstandsfähig erwiesen hat, fordern Lebensraumverlust und Klimawandel vor allem von den Maultierhirschen im Westen ihren Tribut, deren Zahl seit ihrem Höhepunkt in der Mitte des 20. Jahrhunderts erheblich zurückgegangen ist. Und CWD hat möglicherweise das Potenzial, sich auf jeden Bundesstaat auszubreiten. Auch wenn die Anzahl der Hirsche weiterhin groß ist, wäre ihr langsames Verschwinden eine beängstigende Aussicht. Nur wenige von uns haben darüber nachgedacht, wie eine Welt ohne Hirsche aussehen würde.
In Jorges Truck holperten wir über dunkle Schotterstraßen, die durch den Wald führten; bergauf, bergab, in der Nähe rauschender Bäche und entlang der Flanken steiler Dolomithügel. Wald bedeckte die Straßen auf beiden Seiten. Jorge erzählte uns, dass die von der staatlichen Wildtierbehörde vorgeschriebenen Verbrennungen zur Unterstützung der örtlichen Hirsche beitrugen, indem sie eine niedrige, buschige Vegetation förderten, die ein gutes Hirschfutter sei. Aber CWD hat die Zahlen wahrscheinlich in die andere Richtung gezogen. Die Krankheit wurde in diesem Teil von Arkansas erst 2016 entdeckt, aber der Staat erfuhr bald, dass sie wahrscheinlich schon seit Jahrzehnten in der Gegend verbreitet war und in einigen Teilen des Staates mehr als jedes fünfte Reh infizierte.
CWD wird durch ein fehlgefaltetes Protein namens Prion verursacht, das durch direkten Kontakt oder durch die Abgabe von Prionen an die Umwelt übertragen wird. Bei Verschlucken oder Einatmen zerfressen die Prionen langsam das Gehirn und das Rückenmark des Tieres. Es kann weit über ein Jahr dauern, bis ein Hirsch Symptome zeigt, aber irgendwann führt die Krankheit dazu, dass er verwirrt und geschwächt ist. Der Körper des Hirsches verkümmert und stirbt schließlich. Es gibt keine Behandlung. Am bedrohlichsten ist, dass sich die Prionen an den Boden binden können, wo sie mehr als ein Jahrzehnt lang lebensfähig bleiben können, sagte mir Jorge, und sogar von Pflanzen aufgenommen werden können, Zeitbomben in den Blättern, die darauf warten, weitere Tiere zu infizieren. Jedes Mitglied der Familie der Hirschartige, zu denen auch Elche und Elche gehören, kann infiziert werden.
Es handelt sich um das Hirschäquivalent zum Rinderwahnsinn, und obwohl noch nie bekannt ist, dass es auf einen Menschen übergreift, lauert die Möglichkeit wie eine schwarze Wolke im Hintergrund vieler Studien, Artikel und öffentlicher Bekanntmachungen über CWD. COVID, Ebola, Schweinegrippe – alle möglichen neueren Krankheitserreger stehen im Verdacht, von Tieren zu stammen. CWD „scheint wie ein Moloch einer Krankheit zu sein“, sagte Jorge. „Es ist eine sehr heimtückische und beängstigende Sache.“
Von Erika Howsare
Als sich CWD in den USA ausbreitete, löste es auch bei den Menschen Besorgnis und Verwirrung aus. Jorge und andere haben die Situation mit der Coronavirus-Pandemie verglichen: Jeder Staat schafft seine eigenen Vorschriften mit fragmentierter nationaler Politik, und ein Großteil der Öffentlichkeit ist oft skeptisch. Dieser regulatorische Flickenteppich ist besonders besorgniserregend, wenn er den Transport von Hirschen über Staatsgrenzen hinweg ermöglicht. Es wird angenommen, dass ein Hauptüberträger für CWD der Transport von in Gefangenschaft gehaltenen Hirschen durch die Hirschfarmindustrie ist, die Hirsche für Wildbret und Geweih sowie als Wildtiere züchtet. Wenn in Gefangenschaft gehaltene Hirsche verkauft werden, werden sie möglicherweise über weite Strecken vertrieben und tragen möglicherweise Prionen mit sich. Eine Hirschfarm in Wisconsin entdeckte im Jahr 2021 einen CWD-Ausbruch bei ihren Tieren; Berichten zufolge stellten die Beamten bald fest, dass die Farm in den letzten fünf Jahren fast 400 potenziell infizierte Hirsche in ganz Wisconsin und in sechs andere Bundesstaaten verschifft hatte.
Da die Krankheit von einem positiv getesteten Tier übertragen werden kann, lange bevor sie Symptome hervorruft, ist es für Wildschutzbehörden besonders schwierig, den Überblick darüber zu behalten, was mit den Hirschen in einem bestimmten Gebiet passiert. „Wir können sie erst sehen, wenn es zu spät ist“, sagte mir Jeannine Fleegle, Wildbiologin bei der Pennsylvania Game Commission. „Ich wünschte, die Krankheit würde sich so entwickeln, dass sie kränker und schneller würden.“
Hirsche gehören zu den besten Überlebenskünstlern der Evolution, da sie im 20. Jahrhundert nach schwerer Überjagung zurückgekehrt sind. Aber eine meist unsichtbare, allgemein tödliche Krankheit, die jahrelang in der Umwelt fortbesteht, klingt nach einem Rezept für eine Katastrophe. Ich stellte Jorge eine Frage, die mir, obwohl ich ein ganzes Buch über Hirsche recherchiert hatte, noch nie zuvor in den Sinn gekommen war: Könnte CWD tatsächlich zum Aussterben der Hirsche führen? „Ich denke, das ist eine Möglichkeit, die auf dem Tisch liegt“, sagte er. Er betonte jedoch, dass das Aussterben nur ein Ergebnis in einem Spektrum von Folgen sei und niemand wirklich wisse, was passieren werde.
Eine Möglichkeit: Die vielen Hirscharten könnten vermindert dahinhumpeln. Eine Übertragung auf künftige Generationen zu verhindern ist nahezu unmöglich; CWD könne in den ersten Stunden nach der Geburt von der Mutter auf das Junge übertragen werden, sagte Jorge, wenn die Mutter ihr Baby mit ihrer Zunge pflege. Das ist die gleiche Zeitspanne, die er und sein Team neugeborenen Kitzen zu geben versuchen, sich an das Leben auf der Erde zu gewöhnen, bevor sie mit Halsbändern über sie herfallen. In dieser Nacht sah ich, wie sie ein Rehkitz fingen und Proben davon nahmen, dessen weiche Hufe darauf schließen ließen, dass es erst ein paar Stunden alt war. Möglicherweise trug sie bereits die ersten paar CWD-Prionen in sich, die sie im Alter von etwa zwei Jahren töten könnten. In dieser Zeitspanne können sich Hirsche vermehren – eine Möglichkeit, so Jorge, „besteht darin, dass wir eine Hirschpopulation haben, aber alle an CWD erkranken“ und im Alter von zwei oder drei Jahren sterben.
Eine weitere Möglichkeit: In manchen Gegenden könnte es zu einem Verschwinden der Hirsche kommen. Solche lokalen Rückgänge mögen nicht dramatisch erscheinen, insbesondere für ein Tier, das weltweit so häufig vorkommt wie Hirsche, aber sie summieren sich dennoch. Der Rückgang in kleinem Maßstab bedroht alle Arten von Arten auf unserem sich erwärmenden Planeten. CWD kommt am häufigsten im oberen Mittleren Westen, in den Great Plains und im mittleren Atlantik vor; An Orten, an denen auch andere Mitglieder der Hirschfamilie vorkommen, sind diese Tiere ebenfalls gefährdet.
Um eine Katastrophe abzuwenden, haben mehrere Staaten versucht, die Ausbreitung zu verlangsamen. Doch viele Jäger lehnen diese Maßnahmen ab und halten sich mitunter auch nur lückenhaft an die Regeln für den Transport ihrer Beute und deren Untersuchung. Und Hirschzüchter können, wie die Mitglieder jeder Branche, jeder neuen Regulierung ihrer Arbeit skeptisch gegenüberstehen.
Jorges Studie wird versuchen, die Auswirkungen verschiedener Managementmaßnahmen zu modellieren, aber es gibt nicht viele großartige Optionen. CWD verbreitet sich heimlich, und es scheint, dass die Beamten nur versuchen können, es zu verlangsamen. In einigen Gebieten dürften bereits mehr als die Hälfte der ausgewachsenen Böcke infiziert sein. Staaten erklären Eindämmungszonen, in denen sie Infektionen finden, aber ohne ein klares Bild davon, wo die Prionen tatsächlich vorkommen, sind diese nicht immer wirksam.
Da CWD-infizierte Tiere bis zum Endstadium der Krankheit normal aussehen, sagte Jorge, sei es für Menschen schwer, an die Krankheit zu glauben. Menschen „sind wirklich schlecht darin, in die Zukunft zu blicken.“ Sie sehen jetzt die Hirsche und die meisten von ihnen sehen gesund aus. Wenn wir sagen: ‚Sie könnten aussterben‘, ist das schwer zu begreifen.“ Er zog eine Analogie zum Klimawandel: „Es ist schwer vorstellbar, wie viele scheinbar gesunde Tiere verschwinden könnten, genauso wie es schwer war, sich vorzustellen, dass historische Überschwemmungen und Waldbrände weite Teile des Landes verwüsteten, bis es zur Norm wurde.“
Aber in diesem Teil von Arkansas, erzählte mir Jorge, kann man CWD manchmal deutlich sehen. Nahe dem Tod sehen Hirsche seltsam aus und verhalten sich seltsam. Ihre Vorderbeine sind gespreizt; Sie verlieren die Wachsamkeit und Vorsicht, die ihr eigentliches Wesen sind. „Sie sind sehr offensichtlich“, sagte er. „Wir sind letzte Woche gerade an einem vorbeigefahren – ein Reh hing am Straßenrand.“ Er kam von der Autobahn ab. „Ich ging darauf zu und es starrte mich einfach an. Es war sehr dünn. Autos fuhren einen halben Meter davon entfernt und es schreckte nicht einmal zurück.“ Einheimische haben ihm ähnliche Geschichten erzählt.
35 Millionen Hirsche sind natürlich immer noch eine Menge Hirsche. Auch wenn lokale Rückgänge ihre Zahl um weitere Millionen verringern, dürften Jäger und Ökologen zunächst die einzigen sein, denen dies auffällt. Doch ob wir an sie denken oder nicht, Hirsche sind Teil des Lebens eines jeden; Die meisten von uns sehen sie zumindest gelegentlich und sie sind Ikonen in Kunst, Literatur und Design. Sie sind auch wichtige Mitglieder der Ökosysteme, in denen sie leben, und ein Flaggschiff-Wild in der 45 Milliarden US-Dollar schweren amerikanischen Jagdindustrie. Eine Krankheit, die ihre Präsenz in unserer Welt drastisch verändern könnte, könnte eine stille Kraft sein. Aber es ist etwas, das wir als absolut ernst betrachten sollten.
Dieser Artikel wurde aus dem kommenden Buch von Erika Howsare übernommen. Das Zeitalter der Hirsche: Ärger und Verwandtschaft mit unseren wilden Nachbarn.
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