Aus klimatischer Sicht beginnt das Jahr 2024 in Neuland. Die Temperaturen im letzten Jahr brachen Rekorde nicht in kleinen Abständen, sondern in großen Sprüngen; 2023 war das heißeste Jahr, das jemals aufgezeichnet wurde, und jeder Monat in der zweiten Jahreshälfte war der heißeste – der heißeste Juni, der heißeste Juli, bis hin zum Dezember. Der Juli war tatsächlich der heißeste Monat in der Geschichte. Schon jetzt gehen Experten davon aus, dass es im Jahr 2024 noch heißer werden dürfte. Doch diese Hitzerekorde sind zwar wichtige Meilensteine, werden ihren Titel aber nicht lange halten. „Sich zu sehr auf ein bestimmtes Jahr zu freuen, ist ein bisschen dumm, weil wir uns auf einer Rolltreppe befinden, die nach oben fährt“, sagte mir Jason Smerdon, ein Klimawissenschaftler an der Columbia Climate School. „Das werden wir jedes Jahr machen.“
Stattdessen lässt sich der Klimawandel heute anhand zweier miteinander verbundener Konzepte betrachten. Die erste ist die Nichtlinearität, die Idee, dass Veränderungen durch Faktoren der Multiplikation und nicht durch Addition erfolgen. Das zweite ist die Idee von „Grauen Schwänen“-Ereignissen, die sowohl vorhersehbar als auch beispiellos sind. Zusammen erklären diese beiden Ideen, wie wir mit einer Flut von Extremen konfrontiert werden, die alle wissenschaftlich vorstellbar, aber für die menschliche Erfahrung völlig neu sind.
Unsere Klimawelt ist heute eine Welt nichtlinearer Beziehungen – was bedeutet, dass wir jetzt in einer Zeit beschleunigter Veränderungen leben. Tiffany Shaw, Klimaphysikerin an der University of Chicago, hat untersucht, wie sich Jetstream-Winde in den oberen Schichten unter dem Einfluss des Klimawandels beschleunigen; Jedes Grad Celsius Erwärmung wird die Geschwindigkeit dieser Winde um 2 Prozent erhöhen, was wahrscheinlich zu einer Reihe unangenehmer Auswirkungen führen wird, darunter mehr Turbulenzen auf Flügen und beschleunigte Sturmsysteme. Außerdem werden die stärksten Winde mehr als 2,5-mal schneller beschleunigen als der durchschnittliche Wind. Langsame Winde werden sich nicht annähernd so stark ändern. Mit anderen Worten: Die schnellsten Winde werden immer schneller.
Immer wieder entdecken Klimaforscher diese nichtlinearen Zusammenhänge im Klimasystem. Sie haben kürzlich einen für Schnee gefunden: Sobald die Erwärmung eine bestimmte Schwelle erreicht, wird die Schneedecke auf der Nordhalbkugel mit jedem weiteren Grad Erwärmung auf nichtlineare Weise abnehmen und immer schneller verschwinden. Mittlerweile kann die bereits feuchte Luft in den Tropen aufgrund wärmerer Temperaturen mehr Feuchtigkeit speichern, und Wissenschaftler haben herausgefunden, dass dieser Zusammenhang auch nichtlinear auf die Erwärmung reagiert: Mit jedem zusätzlichen Grad Hitze werden feuchte Orte immer schneller nasser, was zu … sintflutartige Regenfälle und Überschwemmungen. Wissenschaftler nennen dies eine „Feucht-wird-feuchte“-Reaktion, die empfindliche Ohren allerorten beleidigt.
[Read: The threshold at which snow starts irreversibly disappearing]
„Während wir mit diesem nichtlinearen multiplikativen Faktor auf eine wärmere Welt zusteuern, dringen wir in einen Bereich von Dingen vor, die wir noch nie zuvor gesehen haben“, sagte mir Shaw. „Es geht nicht nur darum, weitere Rekorde zu brechen, sondern sie zu brechen. Das ist etwas, womit wir rechnen sollten.“
Zu diesen neuen Extremen werden Gray-Swan-Ereignisse gehören. Dabei handelt es sich nicht um Black-Swan-Ereignisse, die Shaw als völlig „unvorhersehbar oder unvorhersehbar“ beschrieb. Stattdessen werden Wissenschaftler damit beginnen, Dinge zu beobachten, die sie auf der Grundlage der Physik vorhersehen können, die aber noch nie in der historischen Aufzeichnung aufgetaucht sind. „Wenn wir als Klimawissenschaftler über Ereignisse nachdenken, die sich unserer Meinung nach abzeichnen, gibt es diese rekordverdächtigen Extremereignisse“, sagte sie. „Ereignisse wie diese verschieben wirklich die Grenzen dessen, wozu unsere Modelle fähig sind.“
Ein Beispiel dafür ist die Hitzewelle im pazifischen Nordwesten 2021. Obwohl Wettermodelle eine Hitzewelle vorhersagten, konnten die Vorhersagen nicht genau vorhersagen, wie extrem die hohen Temperaturen werden würden. Es war eine beispiellose Situation; Wenn Temperaturrekorde gebrochen werden, liegen sie typischerweise nur um den Bruchteil eines Grads. Diesmal stiegen die Temperaturen an mehreren Orten um mehr als fünf Grad Celsius über die historischen Höchsttemperaturen. Die Region – die damals zu den niedrigsten Klimatisierungsgraden des Landes zählte – war völlig unzureichend vorbereitet. Straßen gaben nach. Kabelleitungen geschmolzen. Hunderte Menschen starben, während Menschen in Gefängnissen in schwülen Zellen eingesperrt waren. So etwas hatte die Gegend noch nie gesehen.
Spätere Analysen ergaben, dass Klimamodelle könnte Man würde so etwas wie die Hitzewelle im pazifischen Nordwesten vorhersagen, sie aber als äußerst selten bezeichnen – eine in 100.000 Jahren. Es ist physikalisch möglich, aber wir hatten es noch nie gesehen.
„Das ist letztendlich das, worüber wir uns Sorgen machen; Wenn man beginnt, sehr extremes Verhalten an Orten zu beobachten, an denen es noch nie zuvor beobachtet wurde, kann dies die Schwachstellen verstärken“, sagte Shaw. An Orten, an denen es keine entsprechende Infrastruktur gibt, wird jede Katastrophe umso tödlicher und schädlicher sein. Und Grauschwan-Ereignisse werden wahrscheinlich Teil unserer Klimalandschaft werden. „Leider sehen wir, wie sich das Signal abzeichnet.“
Da immer mehr Ereignisse Rekorde in beispiellosem Ausmaß erschüttern, verwischt der Versuch, zukünftige Szenarien vorherzusagen, die Grenze zwischen Fakten und Science-Fiction. Anstatt sich auf statistische Modelle oder maschinelles Lernen verlassen zu können, die einfach auf der Grundlage bereits Beobachteter extrapolieren, müssen Wissenschaftler die Möglichkeit weiterer Gray-Swan-Ereignisse berücksichtigen. „Ereignisse wie diese verschieben wirklich die Grenzen dessen, wozu unsere Modelle fähig sind“, sagte Shaw.
Aber wir sollten uns nicht überraschen lassen, sagte mir Jason Smerdon. Wir sind in einen neuen Bereich des klimatisch Möglichen vorgedrungen. Smerdon untersucht Dürren – insbesondere langanhaltende Megadürren, wie sie beispielsweise den Südwesten der USA heimsuchen. „Wir schätzen, dass es sich um die schwerste 23-jährige Dürreperiode der letzten 1.200 Jahre handelt“, sagte er. Etwa 40 Prozent seiner Schwere sind auf die Erwärmung zurückzuführen, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird. Ohne sie wäre diese Dürre nicht annähernd so schlimm gewesen.
[Read: The problem with “Why do people live in Phoenix?”]
Die Mega-Dürre im Südwesten wird irgendwann enden – aber die Frage sei, wie lange eine Gnadenfrist zwischen den Dürren anhalten werde, sagte er: „Wir machen die Grundlinie trockener.“ Der langfristige Trend wird zu mehr Dürren mit kürzeren Regenperioden dazwischen gehen. „Es ist schwieriger vorherzusagen, wann ein bestimmtes wirklich schlimmes Dürrejahr eintreten wird“, sagte er – aufgrund zufälliger Schwankungen im System können die jährlichen Veränderungen sprunghaft sein und den Durchschnittsbürger vergessen lassen, dass wir es sind auf dieser „Rolltreppe geht nach oben“. Aber, sagte er, „die Wahrscheinlichkeit einer Dürre steigt, je trockener die Lage wird.“
Die kanadischen Waldbrände im letzten Sommer sind ein weiteres Beispiel. Die Feuersaison hat Rekorde gesprengt; Brände haben nicht nur die größte Fläche in der aufgezeichneten Geschichte des Landes niedergebrannt, sondern dieser Rekord übertraf auch den vorherigen Rekord aus dem Jahr 1995 um das Zweieinhalbfache. Smerdon sagte mir, wir sollten diese Brände nicht als Zufall behandeln. Solche Feuersaisons wird es nicht jedes Jahr geben – genau wie bei den Dürren, die er untersucht, wird es hin und wieder nassere, weniger feurige Jahre geben. „Das Klima wird kommen und gehen und verschiedene Szenarien schaffen, in denen wir möglicherweise Jahre haben, die eine Gnadenfrist darstellen“, sagte er. Aber jetzt besteht kein Zweifel mehr: „Solche Feuersaisons sind bei uns.“
[Read: One huge contradiction is undoing our best climate efforts]
Smerdon sieht in der Zukunft „zusammengesetzte Ereignisse“ wie eine Dürre, gefolgt von heftigen Regenfällen, eine Kombination, die große Schäden anrichten könnte. (Dürrebedingter Boden ist viel schlechter in der Lage, Niederschläge zu absorbieren, was zu Sturzfluten führt.) Oder schwere Stürme, die während einer Hitzewelle den Strom ausfallen lassen und die Menschen schädlichen hohen Temperaturen aussetzen. Aber er erinnerte mich schnell daran, dass die Menschheit die Kontrolle darüber hat, wie viel schlimmer die Dinge werden. „Wir sind alle Teilnehmer eines riesigen Systems, das auf fossilen Brennstoffen basiert“, sagte Smerdon. Es bedarf eines Systemwandels, um die schlimmsten klimatischen Folgen abzuwenden. „Das Ausmaß, in dem wir mit Schwierigkeiten konfrontiert sind, zeigt, wie bereit wir alle sind, bei diesem Problem etwas zu bewirken. Wenn Sie auf einem Schiff wären, das Wasser aufnimmt, würden Sie den Kapitän nicht fragen, ob wir am Arsch sind; man nahm einen Eimer und fing an, Wasser auszuschöpfen.“
Wir alle müssen auf die eine oder andere Weise in der Welt leben, die sich daraus ergibt. „Das ist insgesamt im Kontext von Tausenden von Jahren wirklich Neuland“, sagte Smerdon. Wie viel wir jetzt tun, bestimmt, wie viel von diesem Gebiet wir durchqueren müssen.