Im Frühjahr 1936 verschwand Lovett Fort-Whiteman, ein Afroamerikaner aus Dallas, Texas, in Moskau. Er hatte fast ein Jahrzehnt in der Sowjetunion gelebt, zuletzt mit seiner Frau Marina, einer russisch-jüdischen Chemikerin, in einer beengten Wohnung gleich um die Ecke des Central Telegraph-Gebäudes. Bis dahin hatte sich ein halbes Dutzend Afroamerikaner dauerhaft in Moskau niedergelassen. Sogar unter ihnen war Fort-Whiteman, der sechsundvierzig Jahre alt war, ein beeindruckender Anblick. Er trug kniehohe Stiefel, eine schwarze Ledermütze und ein langes Hemd mit Gürtel im Stil bolschewistischer Kommissare. Homer Smith, ein schwarzer Journalist aus Minneapolis und enger Freund von Fort-Whiteman in Moskau, schrieb später: „Er hatte die Praxis vieler russischer Kommunisten übernommen, sich den Kopf zu rasieren, und mit seiner fein gemeißelten Nase in einem V-förmigen Gesicht ähnelte er ein buddhistischer Mönch.“
Fast zwei Jahrzehnte waren vergangen, seit die bolschewistische Revolution den ersten kommunistischen Staat der Welt gründete, eine Gesellschaft, die Arbeitern und Bauern Gleichheit und Würde versprach. In der Sowjetunion galten rassistische Vorurteile als Ergebnis kapitalistischer Ausbeutung, und für den Kreml wurde die Bekämpfung des Rassismus zu einer Frage der geopolitischen PR In den zwanziger und dreißiger Jahren zogen Dutzende schwarze Aktivisten und Intellektuelle durch Moskau. Wohin sie auch gingen, Russen gaben ihren Platz in der Schlange oder ihren Sitzplatz im Zug auf – eine Praxis, die ein NAACP-Führer als „fast peinliche Höflichkeit“ bezeichnete. Im Jahr 1931, nachdem die sogenannten Scottsboro Boys – neun schwarze Teenager, die fälschlicherweise beschuldigt wurden, zwei weiße Frauen in Alabama vergewaltigt zu haben – vor Gericht gestellt wurden, leistete die amerikanische Kommunistische Partei Pro-Bono-Rechtsverteidigung, und Kundgebungen zu ihrer Unterstützung wurden im Jahr 1931 abgehalten Dutzende von Städten in der Sowjetunion. Zwei Jahre später besuchte Paul Robeson, der Sänger, Schauspieler und Aktivist, Moskau und sagte: „Hier gehe ich zum ersten Mal in meinem Leben in voller Menschenwürde.“
Homer Smith veröffentlichte schließlich eine Abhandlung, „Black Man in Red Russia“, in der er Fort-Whiteman als einen der „frühen Negerpilger, die nach Moskau reisten, um an der ‚Kaaba‘ des Kommunismus anzubeten“, beschrieb. Fort-Whiteman, fuhr Smith fort, sei ein „in der Wolle eingefleischter kommunistischer Dogmatiker“, der einmal sagte, dass sich die Rückkehr nach Moskau nach einer Reise in die USA wie ein Heimkommen anfühle.
Mitte der dreißiger Jahre begann jedoch die Ausgelassenheit der Moskauer Expat-Gemeinde zu schwinden. 1934 wurde Sergej Kirow, ein führender bolschewistischer Funktionär, in Leningrad erschossen. Joseph Stalin, der das vergangene Jahrzehnt damit verbracht hatte, die Macht zu festigen, nutzte das Ereignis, um eine Säuberungskampagne gegen die kommunistische Elite zu rechtfertigen. Ausländer, die einmal gefeiert wurden, wurden zu Objekten des Verdachts. „Der Besen hat stetig gekehrt“, schrieb Smith, der an den Anhörungen einer Reihe hochrangiger Angeklagter teilnahm. “Ich wusste, dass Tausende von kleineren Opfern einfach verschwunden sind oder ohne Gerichtsverfahren liquidiert wurden.”
Fort-Whiteman war zu einer polarisierenden Figur geworden. Er konnte pedantisch und grandios sein, mit einer Vorliebe für Namensnennungen. „Er tat sein Bestes, um zu missionieren und zu indoktrinieren“, schrieb Smith. Fort-Whiteman argumentierte zunehmend, dass die Kommunistische Partei, um mehr Unterstützung unter den Afroamerikanern zu gewinnen, anerkennen muss, dass Rassismus ebenso wie die soziale Klasse ihre Notlage angeheizt habe. Für marxistische Ideologen war das Ketzerei.
Eines Tages kam Smith bei Fort-Whitemans Wohnung vorbei. Er klopfte ein paar Mal, und schließlich öffnete Marina die Tür. „Ist Gospodin Fort-Whiteman zu Hause?“ fragte Smith und benutzte das russische Ehrenzeichen. Marina war eindeutig nervös. „Nein, ist er nicht“, sagte sie. „Und ich bitte Sie, nie wieder hierher zu kommen und ihn zu suchen!“ Nach seiner Berichterstattung über die Säuberungen konnte Smith das Schlimmste annehmen. Später schrieb er: „Ich habe lange genug in Russland gelebt, um die Auswirkungen zu verstehen.“
Wie bei vielen Afroamerikanern im frühen 20. Jahrhundert wurde das Leben von Fort-Whiteman direkt von den Gräueltaten des Antebellum South geprägt. Sein Vater, Moses Whiteman, wurde auf einer Plantage in South Carolina als Sklaverei geboren. Kurz nach dem Wiederaufbau zog er nach Dallas und heiratete ein einheimisches Mädchen namens Elizabeth Fort. Sie hatten 1889 einen Sohn, Lovett, und dann eine Tochter, Hazel. Als Fort-Whiteman ungefähr sechzehn war, schrieb er sich am Tuskegee Institute ein, der historisch schwarzen Universität in Alabama, die damals von Booker T. Washington geleitet wurde. Moses starb einige Jahre später und Elizabeth und Hazel zogen nach Harlem. Fort-Whiteman kam schließlich auch, fand Arbeit als Hotelpage und arbeitete nebenbei als Schauspieler in einer schwarzen Theatertruppe.
Mit Mitte zwanzig ging er ohne Pass nach Mexiko und machte sich auf den Weg nach Yucatán. Die mexikanische Revolution war im Gange, mit aufstrebenden anarchistischen und sozialistischen Bewegungen, die sich der reichen Landbesitzerklasse entgegenstellten. Als Fort-Whiteman vier Jahre später, 1917, nach Harlem zurückkehrte, war er ein überzeugter Marxist.
In Russland war es das Jahr der Oktoberrevolution, in dem Wladimir Lenin und die Bolschewiki nach der Abdankung von Zar Nikolaus II. die Macht ergriffen und eine Diktatur des Proletariats ausriefen. In den USA war die Anziehungskraft des Kommunismus für viele Einwanderer und ethnische Minderheiten offensichtlich: Nur wenige andere politische Philosophien boten damals die Möglichkeit einer vollständigen Gleichberechtigung. „Für viele, die an die Sowjetunion durch die Linse des Stalinismus oder des ‚bösen Imperiums‘ denken, kann es schwierig sein, alles zu erkennen, was sie den Afroamerikanern zu bieten schien“, schrieb Glenda Gilmore, Autorin des 2008 erschienenen Buches „Defying Dixie“, a Geschichte der radikalen Wurzeln der Bürgerrechtsbewegung, erzählte mir. „Sie waren nicht wahnhaft, sondern dachten ganz praktisch.“
Fort-Whiteman schrieb sich für einen sechsmonatigen Kurs an der Rand School ein, einer sozialistischen Ausbildungsakademie, die in einem umgebauten Herrenhaus in der East Fifteenth Street betrieben wird. Er erzählte einem Reporter aus Der Messenger, ein Magazin im Besitz von Schwarzen, das die Politik und Literatur der Harlem Renaissance behandelte, „bietet der Sozialismus das einzige dauerhafte Heilmittel für die wirtschaftlichen Missstände, unter denen die Menschheit leidet und die so schwer auf der farbigen Rasse lasten.“
In den folgenden Jahren kehrte Fort-Whiteman zur Schauspielerei zurück und begann, Theaterkritiken und Kurzfilme in zu veröffentlichen Der Messenger. Seine Geschichten waren reich imaginiert und oft mit einer frechen Missachtung der rassischen Sitten der Ära verbunden. In „Wild Flowers“ hat Clarissa, eine weiße Frau aus dem Norden mit „einer schlanken, aber wohlgeformten Figur“, eine Affäre mit Jean, einem Schwarzen aus dem Süden „mit angenehmem Gesicht und in der frühen Errötung der Männlichkeit“. , Clarissa wird schwanger und versucht, die Affäre zu verbergen, indem sie ihren Mann beschuldigt, schwarze Abstammung zu haben.
Als die Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg zurückkehrten, trug die zunehmende Konkurrenz um Arbeitsplätze und Wohnungen zu steigenden Rassenspannungen in den Vereinigten Staaten bei. Im Sommer 1919 brachen im ganzen Land etwa 26 Rassenunruhen aus. In Chicago wurde ein schwarzer Teenager, der auf einem Floß in ein weißes Gebiet des Lake Michigan trieb, mit Steinen angegriffen und von einer Menge weißer Badegäste ertränkt. In den gewaltsamen Folgen wurden Hunderte von schwarzen Geschäften und Häusern auf der South Side zerstört und fast vierzig Menschen getötet.
Fort-Whiteman machte sich zu einer Vortragstour auf, in der Hoffnung, dass dieser landesweite Krampf rassistischer Gewalt, bekannt als der Rote Sommer, Afroamerikaner für seine radikale Botschaft öffnen würde. Ein Arbeitsorganisator aus Illinois verglich ihn mit „einem Mann, der eine zur Schau gestellte Fackel durch trockenes Gras trägt“. Fort-Whiteman wurde in Youngstown, Ohio, festgenommen, nachdem er versucht hatte, schwarze Arbeiter davon zu überzeugen, sich streikenden Stahlarbeitern anzuschließen. Er zog ein mageres Publikum in St. Louis an, wo die Polizei ihn festnahm und vor den Lokalzeitungen prahlte, dass sie die „St. Louis Sowjet.“
Fort-Whiteman erregte schließlich die Aufmerksamkeit des Bureau of Investigation, das bald zum FBI wurde. Im Februar 1924 sah ein Agent namens Earl Titus, einer der ersten Afroamerikaner, der für das Bureau arbeitete, Fort-Whiteman in Chicago sprechen. Wie Titus in seinem Bericht schrieb, sagte Fort-Whiteman der Menge, dass “hier nichts für den Neger ist, und dass der Neger, bis sie in diesem Land eine Revolution wie in anderen Ländern haben, derselbe sein wird”. Fort-Whiteman fügte hinzu, dass er “sehr gerne nach Russland gehen möchte”.
Vier Monate später, im Alter von vierunddreißig Jahren, bekam er seine Chance: Er wurde zum Delegierten des Fünften Weltkongresses gewählt, der bedeutendsten Versammlung der Kommunistischen Internationale, die im Sommer in Moskau stattfinden sollte.
Bei ihrer Ankunft wurden Fort-Whiteman und andere Delegierte der Komintern, wie die Kommunistische Internationale genannt wurde, in Lenins Mausoleum auf dem Roten Platz gebracht. Der Vater der Revolution war sechs Monate zuvor gestorben, und sein Leichnam lag im ewigen Zustand und zog Pilger aus der ganzen Welt an. Stalin war zum Parteichef ernannt worden, aber er hatte die Macht noch nicht gefestigt. Die bolschewistische Politik befand sich in einer Grenzphase, die von einer heftigen Debatte über die Zukunft des Kommunismus geprägt war. Alles schien zu gewinnen, einschließlich der Politik der Komintern, Afroamerikaner zu rekrutieren und zu organisieren.
Während einer Sitzung, die der „nationalen und kolonialen Frage“ gewidmet war, erhielt Fort-Whiteman das Wort. Stalin war im Publikum, zusammen mit ausländischen Delegierten wie Palmiro Togliatti, einem Führer der italienischen Kommunistischen Partei, und Ho Chi Minh, damals ein junger vietnamesischer Sozialist, der mit einem gefälschten chinesischen Pass nach Moskau gereist war. Fort-Whiteman begann mit der Erklärung der Great Migration: Die Schwarzen zogen nach Norden, sagte er, nicht nur auf der Suche nach wirtschaftlichen Möglichkeiten, sondern auch als „Ausdruck der wachsenden Revolte der Neger gegen die Verfolgungen und Diskriminierungen, die im Süden gegen sie praktiziert werden. ”
Fort-Whiteman schlug vor, dass Rassen- und Klassenfragen auf unterschiedliche und sich überschneidende Weise für die Unterdrückung der Afroamerikaner verantwortlich waren. „Die Neger werden nicht als Klasse, sondern als Rasse diskriminiert“, sagte er und schien anzuerkennen, dass dies eine umstrittene Aussage war. Für Kommunisten, fuhr er fort, „ist das Negerproblem ein eigentümliches psychologisches Problem“.
Ein Großteil des Kongresses war gemächlich. Die Delegierten fuhren mit dem Boot auf der Moskwa und besuchten ein Konzert mit klassischer Musik am Ufer. Am Ende der dreiwöchigen Veranstaltung beschloss Fort-Whiteman, in Moskau zu bleiben. Er wurde eingeladen, sich als erster afroamerikanischer Student an der Kommunistischen Universität der Werktätigen des Ostens (KUTV) einzuschreiben. Weiße Amerikaner besuchten die Internationale Lenin-Schule, Moskaus führende Akademie für Ausländer. Aber weil die sowjetische Politik Afroamerikaner als „kolonisiertes“ Volk betrachtete, sollten sie an der KUTV neben Studenten aus China, Indien, Indonesien und anderswo studieren. (Ho Chi Minh war dort Schüler; ebenso Deng Xiaoping, der zukünftige chinesische Führer.) Die Schüler verbrachten 90 Minuten am Tag mit Russischunterricht und den Rest ihrer Zeit lasen kommunistische Texte.
In diesem Sommer unternahm Fort-Whiteman eine Tournee durch die Sowjetunion. Gilmore erzählt in ihrem Buch, dass eine Kosaken-Division in der Ukraine ihn zum Ehrenmitglied ernannte; in Sowjet-Turkestan stimmten die Einwohner dafür, ihre Stadt Whitemansky umzubenennen. Die Archive von WEB Du Bois enthalten einen Brief von Fort-Whiteman, geschrieben „aus einem Dorf tief im Herzen Russlands“, in dem er beschreibt, wie die vielen Nationalitäten der Sowjetunion „als eine große Familie leben, aufeinander schauen“. einfach als Menschen.“ Er erzählt Du Bois von Abenden, die er mit seinen KUTV-Klassenkameraden verbrachte und Open-Air-Theateraufführungen im Wald inszenierte: „Hier ist das Leben Poesie selbst!“