Aufgrund des Stichtags konnte die Studie keinen neueren Beitrag zu diesen Trends erfassen. Ab 2020 müssen aufgrund neuer Vorschriften der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation auch Berufsschiffe den Schwefelgehalt in Kraftstoffen deutlich reduzieren. Studien haben bereits einen Rückgang der Bildung von „Schiffsspuren“, also Wolkenlinien, die sich häufig über stark befahrenen Schifffahrtsrouten bilden, festgestellt.
Auch dies ist vor allem eine gute Sache: Allein die Meeresverschmutzung ist jedes Jahr für Zehntausende frühe Todesfälle verantwortlich. Aber trotzdem habe ich es getan gesehen und von Vorschlägen gehört, dass wir angesichts der nachlassenden Abkühlungswirkung vielleicht die Umsetzung einiger dieser Verschmutzungsmaßnahmen verlangsamen oder ändern sollten.
In einer Studie aus dem Jahr 2013 wurde eine Möglichkeit untersucht, Schaden und Nutzen potenziell in Einklang zu bringen. Die Forscher simulierten ein Szenario, in dem die maritime Industrie an den Küsten, wo die Verschmutzung den größten Einfluss auf Sterblichkeit und Gesundheit hat, sehr schwefelarme Kraftstoffe verwenden müsste. Doch dann würden die Schiffe den Schwefelgehalt des Kraftstoffs verdoppeln, wenn sie das offene Meer überqueren.
In dieser hypothetischen Welt war der Abkühlungseffekt etwas stärker und die vorzeitigen Todesfälle gingen im Vergleich zu den damaligen Zahlen um 69 % zurück, was zu einer erheblichen Verbesserung der öffentlichen Gesundheit führte. Bemerkenswert ist jedoch, dass in einem Szenario, in dem schwefelarme Kraftstoffe überall erforderlich waren, die Sterblichkeit um 96 % zurückging, was einem Unterschied von mehr als 13.000 vermeidbaren Todesfällen pro Jahr entspricht.
Da nun die Regeln in Kraft sind und die Industrie auf schwefelarme Kraftstoffe setzt, wäre die absichtliche Wiedereinführung der Verschmutzung der Ozeane weitaus umstrittener.
Während die Gesellschaft weit über ein Jahrhundert lang grundsätzlich akzeptierte, dass Schiffe unbeabsichtigt Schwefeldioxid in die Luft ausstoßen, käme die Wiederaufnahme dieser Emissionen mit dem Ziel der Eindämmung der globalen Erwärmung einer Form von solarem Geoengineering gleich, einem bewussten Versuch, das Klimasystem zu optimieren.
Viele glauben, dass solche Eingriffe auf den Planeten viel zu mächtig und unvorhersehbar sind, als dass wir uns damit herumschlagen könnten. Und sicherlich wäre dieser spezielle Ansatz eine der ineffektiveren, gefährlicheren und teureren Methoden zur Durchführung von solarem Geoengineering, wenn die Welt jemals beschließen würde, dass dies überhaupt durchgeführt werden sollte. Das weitaus am häufigsten untersuchte Konzept besteht darin, Schwefeldioxid hoch in die Stratosphäre auszustoßen, wo es länger verbleibt und, als Bonus, nicht von Menschen eingeatmet werden kann.
In einer Folge der Energie vs. Klima David Keith, ein Professor an der University of Chicago, der sich intensiv mit dem Thema beschäftigt hat, sagte in einem Podcast im letzten Herbst, dass es möglich sein könnte, langsam solares Geoengineering in der Stratosphäre einzuführen, um die verringerte Abkühlung durch Schwefeldioxidemissionen auszugleichen die Troposphäre.