Als ich zum ersten Mal von den Jhanas hörte, klangen sie zu schön, um wahr zu sein. Diese besonderen Geisteszustände werden in den heiligen Texten einer alten buddhistischen Schule beschrieben. Heutzutage greifen fortgeschrittene Meditierende meist auf sie zu, indem sie sich auf etwas konzentrieren: eine Flamme, ihren Atem, das Gefühl liebevoller Güte. Die Meditierenden lockern ihren Geist Stück für Stück, bis sie einen Zustand nahezu völliger Versunkenheit erreichen. Wenn sie diesen Fokus genau richtig lenken, kommt es zu einer Reihe intensiver Erfahrungen, die mit Glückseligkeit beginnen und mit vollständigem Körperfrieden enden. Der Zustand der Jhana-Glückseligkeit ist nicht wie der kleine Anstieg des Wohlbefindens, der mit der Achtsamkeitsmeditation einhergeht. Es ist nicht wie ein Runner’s High. „Dieses Zeug ist wirklich kraftvoll“, sagt Matthew Sacchet, der Direktor des Meditation Research Program an der Harvard Medical School. Ein Orgasmus gilt im Vergleich dazu als harmlos. Manchmal fließen Freudentränen über das Gesicht eines Meditierenden.
Die frühen Theravada-Buddhisten legten den Jhanas keine Beschränkungen auf, aber einige spätere Traditionen lehrten, dass sie außerordentlich schwer zu erreichen seien. In den letzten 20 Jahren hat eine kleine Gruppe von Lehrern die Jhanas einer neuen Generation fortgeschrittener Meditierender im Westen vorgestellt, und eine techniknahe Subkultur in der Bay Area hat sie kürzlich mit Begeisterung aufgegriffen. Es überrascht vielleicht nicht, dass ein Technologie-Startup jetzt versucht, die Jhanas fast jedem und zu fast jeder Zeit zugänglich zu machen. Es heißt Jhourney und laut seinen Gründern Stephen Zerfas und Alex Gruver wird die Kombination aus künstlicher Intelligenz und EEG-Aufzeichnungen des Gehirns unerfahrenen Meditierenden bei Bedarf Glückseligkeit bescheren.
Ich habe kürzlich an einem Videoanruf mit Zerfas und Gruver teilgenommen. Sie wurden an den Straßenrand gezogen, auf dem Weg zu einem der Jhana-Meditations-Retreats, die sie geleitet hatten, während sie ihre proprietäre Technologie entwickelten. (Teilnehmer zahlen bis zu 3.000 US-Dollar, sagten sie.) Zerfas hielt den Großteil der Vorträge und kommunizierte fast ausschließlich in Gründersprache. Er erzählte mir, dass Jhourneys Ziel darin besteht, 100 Millionen Menschen den Eintritt in die Jhanas beizubringen. Ich fragte, wie er auf diese Nummer gekommen sei. Er sagte, er sei sich ziemlich sicher, dass die Headspace-Meditations-App zig Millionen Abonnenten habe, aber ansonsten habe er sie „aus dem Nichts gezogen“.
Zerfas erlebte die Jhanas zum ersten Mal, als er zwei verschiedene Trennungen durchlebte – eine mit einer Freundin und die andere mit einem Mitbegründer eines früheren Start-ups. Nachdem er den emotionalen Tiefpunkt erreicht hatte, nahm er an einem Meditationsretreat teil, bei dem er unerwartet in den ersten Jhana-Zustand stolperte. Mit der Zeit und durch Coaching lernte er, jederzeit in die Jhanas einzutreten. Er sagte, dass er immer noch jeden Morgen eine Jhana-Meditation mache und deutete an, dass ich mich nicht mit der Version von ihm auseinandersetzen möchte, die das nicht getan hat. Das Erlernen der Jhanas war eines der wichtigsten Dinge, die ihm je passiert sind. Es gab ihm ein Gefühl emotionaler Fülle und erfüllte ihn mit einer besonderen Art von evangelikalem Tech-World-Fieber: „Warum passiert das nicht im Mega-Maßstab?“ er erinnert sich, dass er sich gefragt hatte.
Zerfas lernte, auf altmodische Weise in die Jhanas einzutreten, indem er sie bei langen Meditationsretreats kontinuierlich übte, aber er und Gruver wollen diesen Prozess beschleunigen. Sie bestehen darauf, dass sie den Schülern durch die Bereitstellung von Echtzeit-Biofeedback von Sensoren, die an ihrer Kopfhaut angebracht sind, bald in der Lage sein werden, innerhalb eines einzigen Tages Glückseligkeit zu fördern. Danach möchten sie, dass ihre Schüler jederzeit in nur 15 bis 30 Minuten wieder in die Jhanas einsteigen können. Terje Sparby, Philosophieprofessor am Rudolf-Steiner-Universitätskolleg in Oslo, Norwegen, der die Phänomenologie von Jhanas studiert, erzählte mir, dass er normalerweise mehrere Tage lang in einem Retreat meditiert, bevor er an einem Retreat teilnimmt. Die Idee, dass jemand jeden Morgen in der Zeit dort ankommen könnte, die er braucht, um zwei Folgen von zu sehen Bläulich kam ihm ungewöhnlich vor.
Seit einem Jahr sammeln Zerfas und Gruver Daten, indem sie erfahrenen Jhana-Lehrern beim Meditieren EEG-Elektroden anbringen. Damit wollen sie einen Algorithmus trainieren, der in Echtzeit feststellt, ob jemand einen Jhana-Zustand erlebt. Sie stellen sich vor, dass ihre zukünftigen Lehrer einer Klasse von Meditationsanfängern vorstehen, die alle EEG-Headsets tragen. (Ein Tennislehrer kann sehen, was mit Ihrem Schlag nicht stimmt, aber die heutigen Meditationslehrer können nicht in Ihren Geist schauen.) Wenn Jhourneys Algorithmus Ihren Fortschritt auf dem Weg zum Eintritt in einen Jhana-Zustand verfolgen und ihn außerhalb Ihres Headsets anzeigen könnte, könnten die Lehrer Ihnen maßgeschneiderte Angebote machen Echtzeitanweisungen. „Du bist auf dem richtigen Weg, mach weiter“, könnten sie sagen, oder, wenn die Dinge nicht gut laufen würden, „Lass uns eine Minute entspannen, bevor wir uns wieder konzentrieren.“
Letztendlich, so Zerfas, könnte der Algorithmus selbst die Lehre übernehmen, indem er die gleichen Anweisungen über Lautsprecher in einem Verbraucherhelm abspielt, den Jhourney schließlich herzustellen hofft. Ich habe darauf hingewiesen, dass es bereits EEG-basierte Meditations-Headsets auf dem Markt gibt, die Ihnen jedoch nur sagen, ob Sie sich in einem allgemeinen, meditativen Zustand befinden – und keines scheint gut genug zu funktionieren, um die Meditationspraxis zu verändern. „Diese Produkte sind eine gute Idee“, sagte mir Zerfas, „aber sie zielen nicht auf lebensverändernde Erfahrungen ab.“ Sollte sein Produkt erfolgreich sein, sagte er, wäre es der „wichtigste Eingriff in das menschliche Wohlergehen seit einer Generation“. Er schickte mir ein Dokument, das mehr erklärte. „Stellen Sie sich vor, Biden und Putin würden jeden Morgen 30 Minuten lang Freuden- und Dankbarkeitstränen vergießen“, hieß es darin. Es gäbe „alle möglichen Kaskadeneffekte“. Die Implikation schien zu sein, dass Jhourney dazu beitragen würde, den Weltfrieden herbeizuführen.
Noch sollte niemand seine Armeen auflösen. Jonas Mago, ein Neurowissenschaftler, der Jhourney beraten hat, sagte mir, dass der Algorithmus des Unternehmens nicht in der Lage sei, bei der Klassifizierung neurologischer Zustände genügend Präzision zu erreichen. Als ich Zerfas und Gruver fragte, wie zuverlässig ihre Software erkennen kann, ob eine Person die intensive Erfahrung macht, in einem Jhana zu sein, antworteten sie nur „über dem Zufall“. Bisher haben sie hauptsächlich Daten von erfahrenen Meditierenden gesammelt. Kathryn Devaney, Neurowissenschaftlerin und Mitbegründerin von Alembic, einem gemeinnützigen Körper-Geist-Zentrum in Berkeley, Kalifornien, hat Jhourney ebenfalls beraten. Sie sagte mir, dass die Gehirndaten, die Zerfas und Gruver von fortgeschrittenen Meditierenden aufzeichnen können, möglicherweise nicht auf andere Menschen übertragen werden können. Selbst wenn die EEG-Sensoren Jhana-Zustände zuverlässig erkennen könnten, reicht das möglicherweise nicht aus. Damit das Produkt nützlich ist, müsste es die Zwischenzustände erkennen, die den Jhanas vorausgehen, und dann die Art von Feedback und Anweisungen liefern, die eine Person über die Ziellinie locken könnten.
EEG-Daten sind außerdem bekanntermaßen schwierig zu sammeln und zu isolieren. Echte neuronale Aktivität aus dem durch Muskelbewegungen und anderen Quellen erzeugten Lärm zu extrahieren, ist selbst für Experten eine mühsame Arbeit. Als ich Zerfas fragte, ob Jhourney einen Vollzeit-EEG-Wissenschaftler im Team hat, verneinte er, fügte aber hinzu, dass er „einen Haufen Lehrbücher gelesen“ und sich mit Hilfe eines Tutors selbst beigebracht hätte. Der aktuelle Stand der EEG-Forschung aus der akademischen Welt sei für ihn enttäuschend, sagte er. Und auf jeden Fall sah er darin eher ein Problem des maschinellen Lernens als ein neurowissenschaftliches Problem.
Die wissenschaftliche Forschung zu den Jhanas ist in der Tat recht dürftig, aber sie nimmt zu. Michael Lifshitz, Psychiatrieprofessor an der McGill University in Montreal, leitete kürzlich eine EEG-Studie an einem erfahrenen Jhana-Meditierenden. Seine Gruppe wählte eine angesehene westliche Jhana-Lehrerin namens Shaila Catharine, weil sie einer strengen Tradition angehört – Jhanas zählen für sie nur, wenn es sich um extrem lange Versenkungszustände handelt. Lifshitz hat seine Ergebnisse noch nicht veröffentlicht und betonte, dass sie noch vorläufig seien. Aber er erzählte mir, dass, als Catharine in die tiefsten Zustände eintrat, ihr Gehirn scheinbar immer noch Sinneserfahrungen machte, jedoch die neuronalen Signale, die mit komplexer Wahrnehmung verbunden sein könnten um Die Empfindungen wurden „so weit reduziert, dass sie nicht mehr existierten“.
Lifshitz hofft, dass mehr Wissenschaftler Glückseligkeit als Gegenstand wissenschaftlicher Studien begreifen. Er und Josh Brahinsky, ein Forscher an der UC Berkeley, haben evangelikale Christen untersucht, die berichten, dass sie beim Zungenreden eine intensive glückselige Erfahrung gemacht haben. Ihre Ekstasen unterscheiden sich deutlich von denen eines durchschnittlichen buddhistischen Mönchs: Zungensprechende Christen sind so körperlich aktiv, dass sie spastisch werden, und sie produzieren Ströme unsinniger Silben. Sie haben auch eine ganz andere Weltanschauung als die Meditierenden, mit einer ganz anderen Metaphysik. Aber sie könnten „dasselbe Merkmal des menschlichen Gehirns hacken“, um einen sehr ähnlichen inneren Zustand zu erzeugen, sagte Lifshitz. „Vielleicht werden sie, statt wirklich leise zu sein, so laut, dass sie alles übertönen. Es könnte eine andere Art sein, die Landschaft abzuflachen.“
Im vergangenen Herbst veröffentlichte Sacchet, der Direktor des Meditation Research Program an der Harvard Medical School, detaillierte Bilddaten des Gehirns eines Meditierenden, der mit Hilfe eines MRT-Geräts in die Jhana-Zustände eintritt. Ein umfassenderes Verständnis dieser Gehirnzustände könnte „unglaubliches Potenzial für die Menschheit“ haben, sagt er, solange die Wissenschaft mit Genauigkeit betrieben wird. „Wenn es um den Geist und diese tiefen Bewusstseinszustände geht, mache ich mir Sorgen über den Ansatz ‚Schnell handeln, Dinge kaputt machen‘.“
Es besteht möglicherweise kein Grund zur Sorge: Zerfas und Gruver kommen nicht so schnell voran. Bevor wir auflegten, fragte ich sie, wann sie sich vorstellen könnten, dass die ersten Retreats mit Headset stattfinden würden. Bereits in 18 bis 24 Monaten teilte mir Zerfas mit, gab jedoch zu, dass es sich um eine optimistische Einschätzung handele. Anschließend erläuterte er mir den folgenden Entwicklungsplan für Verbraucher-Headsets. (Die letzte Phase: „Dann machen wir es mit SpaceX!“) Gruver war vorsichtiger. „Ich würde es lieben, wenn es in zwei Jahren funktionieren würde“, sagte er, aber es könnte auch fünf oder zehn dauern. „Viel hängt davon ab, wie ernst wir das als Gesellschaft nehmen.“ Gesellschaft meinte in diesem Fall Investoren. Ich sagte ihm, dass ich erwarte, dass sein Pitch bei den Risikokapitalgebern im Silicon Valley durchaus Anklang finden würde. Es vereint viele ihrer Interessen. „Es gibt viele Leute im Silicon Valley, die gerne sagen, dass sie gegenkulturelle Risiken eingehen“, sagte er, „aber nur sehr wenige sind es tatsächlich.“
Ich verstehe, was Gruver gesagt hat, aber Jhourney scheint mir nicht so gegenkulturell zu sein. Als ich mit Sparby, dem Philosophen, über die Jhana-Zustände gesprochen hatte, erinnerte er mich daran, dass sie nicht als Selbstzweck kultiviert wurden, sondern vielmehr als Wegstationen auf einem längeren Weg zu Weisheit und Erleuchtung. Jhourney versucht, das Glück aus diesem Weg herauszuholen und es in einem Gerät für den Massenmarkt zu optimieren und zu produzieren. Was könnte mehr Mainstream sein?