Die Wirtschaft läuft heiß, aber die Menschen sind besorgt. Die Amerikaner glauben, dass sich das Land trotz starker Lohnsteigerungen, niedriger Arbeitslosigkeit und stetig sinkender Inflation in einer schrecklichen wirtschaftlichen Verfassung befindet. Das wissen wir aus Umfragen nach Umfragen. Was wir nicht wirklich wissen, ist, wie die Menschen diese Urteile gebildet haben. Herausfinden, Der Atlantik hat eine neue Umfrage in Auftrag gegeben. Als die Ergebnisse vorlagen, sprang eine Erkenntnis ins Auge: Die Amerikaner sind wirklich sehr, sehr unzufrieden mit den Lebensmittelpreisen.
In Zusammenarbeit mit Leger, einem nordamerikanischen Meinungsforschungsinstitut, haben wir 1.005 Amerikaner nach ihrer Meinung zur Wirtschaft gefragt. Wie andere aktuelle Umfragen zeichnete auch diese ein düsteres Bild. Nur 20 Prozent der Menschen gaben an, dass sich die Wirtschaft im letzten Jahr verbessert habe, verglichen mit 44 Prozent, die sagten, sie sei schlechter geworden. (Es gab eine große parteiische Spaltung, aber selbst unter den selbsternannten Demokraten sagten nur 33 Prozent, die Wirtschaft habe sich verbessert.) Dann haben wir sie gebeten, aus einer langen Liste auszuwählen, welche Faktoren sie bei der Entscheidung über die Entwicklung der Volkswirtschaft berücksichtigen . Der klare Gewinner war „Der Preis für Lebensmittel für zu Hause“: 29 Prozent der Befragten wählten diesen Punkt als ihre erste Wahl, und 60 Prozent der Befragten wählten die Lebensmittelpreise unter ihren ersten drei. Abgesehen von der „Inflation“ selbst kam nichts dem nahe – weder Benzin, noch Immobilien, noch Zinsen, noch die Kosten für größere Anschaffungen. Und als wir fragten, was die Leute dachten, als sie das berichteten persönlich Die Finanzen verschlechterten sich, 81 Prozent entschieden sich für Lebensmittel.
Die wirtschaftlichen Einstellungen der Amerikaner ließen sich früher ziemlich genau anhand offizieller Statistiken, einschließlich der Inflationsrate, verfolgen. Das änderte sich im Jahr 2020. Als die Pandemie ausbrach, brachen sowohl die Indikatoren als auch die Stimmung ein. Doch selbst als sich die Wirtschaft erholte, blieb die Stimmung niedrig. Irgendetwas hat den Zusammenhang zwischen Kennzahlen und Wahrnehmung während der Pandemie gestört, und der Wohnungsbau erschien mir als wahrscheinlicher Schuldiger: Die Immobilienpreise, die nicht im Verbraucherpreisindex enthalten sind, sind seit 2020 völlig aus dem Ruder gelaufen und sind in dieser Zeit weit stärker gestiegen als die Gesamtinflation Zeitraum.
Aber obwohl die Wohnkosten die Psyche von Menschen wie mir – Millennial-Fachkräften, die Wohnungen in superteuren Städten wie Washington, D.C. mieten und sich fragen, ob wir uns jemals den Kauf eines Hauses leisten können – dominieren, sind es fast zwei Drittel aller amerikanischen Haushalte Sie besitzen bereits ein Eigenheim und ein Preisanstieg macht sie wohlhabender. „Für einen großen Teil der Haushalte bedeuten die gestiegenen Immobilienpreise eine Erhöhung des Eigenkapitals ihrer Häuser“, sagte mir Betsey Stevenson, Wirtschaftswissenschaftlerin an der University of Michigan. „Sie beschweren sich nicht wirklich darüber, dass der Wert ihres Hauses gestiegen ist.“ Die Wohnkosten sind eine echte Belastung, aber nur für manche Menschen.
Die Umfrage ließ Zweifel an einigen anderen populären Hypothesen aufkommen. Auf der linken Seite wird argumentiert, dass die Amerikaner unzufrieden seien, weil sie die großzügigen staatlichen Sozialleistungen vermissen, die während der Pandemie eingeführt wurden, etwa die Konjunkturschecks und die erweiterte Steuergutschrift für Kinder. Aber nur 17 Prozent unserer Umfrageteilnehmer gaben an, dass ihre Finanzen während der Pandemie besser waren. (55 Prozent gaben an, dass es ihnen vor der Pandemie besser ging, und 28 Prozent gaben an, dass es ihnen jetzt besser ging.) Menschen mit Kindern zu Hause waren im Allgemeinen so mehr positiv auf die Wirtschaft als Menschen ohne Kinder. Das ist nicht das, was man erwarten würde, wenn die Amerikaner über das Auslaufen der erweiterten Steuergutschrift für Kinder wütend wären.
Was ist mit der ansteckenden Kraft negativer Schwingungen in den sozialen Medien? Dies ist sehr schwer zu testen, da Menschen möglicherweise nicht gut beurteilen können, was ihre Weltanschauung prägt. Aber wir haben gefragt, woher die Leute ihre Nachrichten über die Wirtschaft beziehen, und diejenigen, die sich für Facebook, Instagram oder TikTok entschieden haben, äußerten positivere Ansichten als diejenigen, die dies nicht taten. Das gilt auch für diejenigen, die sagen, dass sie überregionale Zeitungen und Finanzzeitungen lesen. Die negativste Stimmung herrschte im Allgemeinen bei älteren Menschen, nicht bei TikTokern der Generation Z, was mit anderen Umfragen übereinstimmt.
Keine einzelne Umfrage ist endgültig und Sie können nur Antworten auf die Fragen erhalten, die Sie stellen möchten. Wir haben beispielsweise nicht nach Restaurantpreisen oder den Kosten für die Kinderbetreuung gefragt. Klar ist, dass der größte Grund für die aktuelle wirtschaftliche Unzufriedenheit Amerikas die Tatsache ist, dass die Preise höher sind als vor der Pandemie. Und Lebensmittel sind zumindest eins zu den Dingen, über die sich die Menschen am meisten aufregen. Die Lebensmittelpreise stiegen im Jahr 2022 um 11,8 Prozent und lagen damit weit über der Gesamtinflationsrate, die bei 6,5 Prozent lag. Und anders als beim Wohnen profitieren nur wenige normale Amerikaner von höheren Lebensmittelpreisen. Jeder kauft Lebensmittel, aber wenn Ihr Nachname nicht Kroger oder Walton ist, verkaufen Sie sie wahrscheinlich nicht.
Das Wissen, dass die Lebensmittelpreise zu Negativität führen, löst auf den ersten Blick nicht das Rätsel, warum die Stimmung von den Wirtschaftsindikatoren abgewichen ist. Die meisten Amerikaner verdienen selbst inflationsbereinigt mehr Geld als vor der Pandemie. Wenn sie kühl rational wären, würden sie erkennen, dass ihr Einkommen die höheren Lebensmittelpreise mehr als ausgleicht – sie geben zwar mehr aus, haben aber immer noch mehr übrig.
Oder vielleicht ist es überhaupt kein großes Rätsel. Eine solche Inflation haben wir seit den 1980er Jahren nicht mehr erlebt; Insbesondere die Lebensmittelpreise sind seit Ende der 70er Jahre nicht mehr so schnell gestiegen. Mit anderen Worten: Die Modelle wurden auf vier Jahrzehnte niedriger Inflation trainiert. Von ihnen zu verlangen, dass sie genau vorhersagen, was passiert, wenn die Preise schließlich plötzlich ansteigen, macht wenig Sinn. „Gemeinsam muss man sich immer noch mit der Idee auseinandersetzen, dass wir nie wieder ins Jahr 2019 zurückkehren werden“, sagte mir Joanne Hsu, Leiterin für Verbraucherumfragen an der University of Michigan. „Wir befinden uns jetzt in einer neuen Normalität und sind immer noch dabei, uns daran zu gewöhnen, wie sich diese neue Normalität anfühlt.“ In diesem ungewohnten postinflationären Terrain scheinen sich die Menschen mehr darum zu kümmern, wie viel die Dinge kosten, als darum, wie viel Geld sie haben, auch wenn Ökonomen darauf bestehen, dass diese Dinge symmetrisch wichtig sind.
Ich muss gestehen, dass ich zu den vielen Amerikanern gehöre, die Preise als atmosphärische Wirtschaftslage und Einkommen als etwas erleben, das ich verdiene. Zu Beginn der Pandemie habe ich mir angewöhnt, fast jeden Tag ein Ei-Käse-Sandwich zum Frühstück zuzubereiten. Ich erinnere mich an einen Sechserpack Thomas English Muffins, der damals etwa 3,50 Dollar kostete. Heute kostet man bei Wegman’s in meiner Nähe 5,59 $ und bei Safeway and Harris Teeter in der Nähe 5,29 $. Ein Ökonom würde wahrscheinlich sagen, dass ich mir darüber keine Sorgen machen sollte. Schließlich habe ich seit Beginn der Pandemie zweimal den Job gewechselt und mein Einkommen ist mehr als genug gestiegen, um die zusätzlichen 2 Dollar pro Woche für englische Muffins problemlos zu decken. Trotzdem kann ich mich nicht dazu durchringen, sie zu kaufen. Mein höheres Einkommen scheint etwas zu sein, das ich durch harte Arbeit und Geduld erreicht habe, aber der höhere Preis für englische Muffins fühlt sich einfach an falsch. Ich gebe mich mit günstigeren, minderwertigen Marken zufrieden und warte vergeblich darauf, dass Thomas wieder unter 5 $ geht. (Oder ich schnappe sie mir, wenn ich bei Target bin, wo sie aus irgendeinem Grund immer noch nur 3,49 $ kosten.) Im Gegensatz zu den meisten Umfrageteilnehmern schließe ich daraus nicht, dass die Wirtschaft schlecht ist. Was die ganz spezielle Dimension von Eiersandwiches angeht, glaube ich jedoch, dass ich mich schlechter fühle.
Aber vielleicht nicht mehr lange. Die Lebensmittelpreise scheinen endlich aufgehört zu haben, schneller zu steigen als die Gesamtinflationsrate. Tatsächlich haben sie sich den jüngsten Regierungsdaten zufolge praktisch abgeflacht und stiegen im Oktober lediglich um 0,1 Prozent. Die schlechte Nachricht ist, dass die Preise, sobald sie ein bestimmtes Niveau erreicht haben, dazu neigen, dort zu bleiben. Laut Hsu hat die Verbraucherstimmung etwa die Hälfte des Bodens wieder gut gemacht, den sie vom Vorabend der Pandemie bis zu ihrem Tiefpunkt im Juni 2022, als die Inflation ihren Höhepunkt erreichte, verloren hatte. Wie schnell wir den Rest der Lücke schließen, hängt möglicherweise davon ab, wie lange es dauert, bis die Amerikaner aufhören, sich nach Preisen für 2019 zu sehnen, die nie wieder zurückkommen. Persönlich kann ich es mir immer noch nicht leisten, 5,29 Dollar für sechs englische Muffins zu bezahlen. Fragen Sie mich in sechs Monaten noch einmal.