New York (CNN) American Airlines und JetBlue Airways müssen ihre Allianz auf Flugrouten im Nordosten der USA auflösen, ordnete ein Richter des US-Bezirksgerichts am Freitag an.
Der US-Bezirksrichter Leo Sorokin entschied zugunsten des Justizministeriums und bescherte der Biden-Regierung damit einen Sieg in ihrer jahrelangen Klage gegen die Zusammenarbeit der Fluggesellschaften. Das Justizministerium reichte die Klage im Jahr 2021 ein und behauptete, die beiden Unternehmen hätten die Preise erhöht und die Auswahl für Flugpassagiere eingeschränkt, die von und nach Großstädten im Nordosten wie New York City und Boston reisen.
Die Fluggesellschaften haben 30 Tage Zeit, um ihre Partnerschaft zu beenden, urteilte Sorokin – genau zu Beginn der geschäftigen Sommerreisesaison.
„Für das Gericht ist völlig klar, dass die Hauptmotivation der Angeklagten bei der Gründung der NEA darin bestand, ihre eigene Wettbewerbsposition gegenüber Delta (und in geringerem Maße United) in Boston und New York zu stärken“, schrieb Sorokin am Freitag in der Urteilsbegründung .
In der Entscheidung des Richters vom Freitag hieß es, beide Fluggesellschaften seien ein „beeindruckender und einflussreicher Akteur“ im Flugverkehr – die American Airlines Group sei die größte Fluggesellschaft der Welt und JetBlue die sechstgrößte Fluggesellschaft der Vereinigten Staaten mit erheblicher Marktmacht im Nordosten , insbesondere.
In seiner Klage erklärte das Justizministerium, die beiden Unternehmen hätten sich dazu verpflichtet, Informationen darüber auszutauschen, welche Strecken sie wann fliegen würden, wer sie fliegen würde und welche Flugzeuggröße sie für jeden Flug verwenden sollten. Die Allianz wurde im Jahr 2020 gegründet.
Die Fluggesellschaften behaupteten, dass Firmen- und Vielflieger aufgrund der Codesharing-Funktionen der Allianz einen breiteren Zugang zu Vorteilen und Rabatten hätten. Aber Sorokin kam zu dem Schluss, dass diese Reisenden einen relativ kleinen Teil der amerikanischen Kunden ausmachen.
Der Richter sagte auch, dass die Optimierung und Koordinierung des Fahrplans „zu einer verringerten Kapazität, geringeren Frequenzen oder einer eingeschränkten Auswahl für Verbraucher auf mehreren Strecken geführt hat, darunter auch auf einigen stark befahrenen Strecken“. Laut Sorokin wurde dadurch praktisch ein ganzer Konkurrent von diesen Märkten verdrängt, sodass den Kunden weniger Optionen für Reisen zwischen Drehkreuzen wie dem New Yorker LaGuardia- und dem Bostoner Logan-Flughafen blieben.
Sorokin sagte, ihr Pakt sei eine „unangemessene Handelsbeschränkung“, die gegen den Sherman Act, das wegweisende Kartellgesetz, verstoße.
„Obwohl die Angeklagten behaupten, dass ihre Zusammenarbeit nach dem Motto „Je größer, desto besser“ der fliegenden Öffentlichkeit zugute kommen wird, haben sie nur minimale objektiv glaubwürdige Beweise vorgelegt, um diese Behauptung zu stützen“, sagte Sorokin.
Das Justizministerium behauptete außerdem, dass die beiden Fluggesellschaften die an diesen Flughäfen erzielten Einnahmen teilten, wodurch ihnen der Anreiz genommen wurde, miteinander zu konkurrieren. Darüber hinaus erlaubte die „Northeast Alliance“ den Parteien, ihre Gates sowie Start- und Landegenehmigungen, sogenannte „Slots“, zu bündeln, heißt es in der Klageschrift.
Der stellvertretende Generalstaatsanwalt Jonathan Kanter von der Kartellabteilung des DOJ sagte in einer Erklärung am Freitag, er sei „zufrieden“ mit der Entscheidung.
„Die heutige Entscheidung ist ein Gewinn für Amerikaner, die auf den Wettbewerb zwischen Fluggesellschaften angewiesen sind, um erschwinglich zu reisen“, sagte Generalstaatsanwalt Merrick Garland am Freitag in einer Erklärung.
In einer Erklärung sagte American Airlines, sie sei „enttäuscht“ über die Entscheidung des Gerichts und dass sie „das Urteil vollständig studiert“ und ihre „nächsten Schritte als Teil des Gerichtsverfahrens“ abwägt.
„Wir haben im Prozess deutlich gemacht, dass die Northeast Alliance ein großer Gewinn für die Kunden war“, sagte American. „Dank der NEA konnte JetBlue auf den überlasteten Flughäfen im Nordosten erheblich wachsen und die niedrigen Tarife und den hervorragenden Service der Fluggesellschaft auf mehr Strecken übertragen, als dies sonst möglich gewesen wäre.“
CNN hat JetBlue um einen Kommentar gebeten.
Im März reichte das Justizministerium eine Klage ein, um das 3,8-Milliarden-Dollar-Angebot von JetBlue zum Kauf von Spirit Airlines zu stoppen.
Garland sagte, der Zusammenschluss würde den Verbrauchern erheblichen Schaden zufügen, insbesondere denen, die auf die günstigen Tarife der Billigfluggesellschaft Spirit Airlines angewiesen sind.
– Christina Carrega, Pete Muntean und Chris Isidore von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.