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Das Hubble-Weltraumteleskop hat ein atemberaubendes neues Bild des leuchtenden Gases aufgenommen, das von einem sterbenden Stern ausgestoßen wird und in diesem Fall zufällig einer „kosmischen Hantel“ ähnelt.
Das Porträt könnte auch Beweise dafür enthalten, dass der Stern in einer Form von Sternkannibalismus einen anderen Stern verschlungen hat, bevor er kollabierte.
Die NASA veröffentlichte das Bild des Kleinen Hantelnebels, auch bekannt als Messier 76 oder M76, anlässlich des 34. Jahrestages des Starts des Weltraumobservatoriums am 24. April 1990.
Der 3.400 Lichtjahre entfernte Nebel im Sternbild Perseus ist eine expandierende Gashülle, die von einem sterbenden Roten Riesenstern ausgestoßen wird. Das kosmische Objekt ist als planetarischer Nebel bekannt, hat aber nichts mit Planeten zu tun.
Planetarische Nebel haben normalerweise eine abgerundete Struktur und wurden so genannt, weil sie zunächst den Scheiben ähnelten, aus denen Planeten entstehen, als der französische Astronom Charles Messier 1764 zum ersten Mal einen solchen entdeckte. Pierre Méchain entdeckte 1780 den Kleinen Hantelnebel, und Astronomen machten erstmals einen Detailansicht davon im Jahr 1891. Der fotogene Nebel ist aufgrund seiner einzigartigen Form seit jeher ein Favorit von Profi- und Amateurastronomen.
Wenn Forscher bestätigen, dass der Nebel Hinweise auf einen Fall von kosmischem Kannibalismus enthält, könnte dies den Beweis für den seit langem theoretisierten Begleiter des Roten Riesen liefern.
Der Kleine Hantelnebel enthält einen Ring, der aus unserer Sicht eher wie ein zentraler Balken aussieht, der zwei Lappen auf beiden Seiten des Rings verbindet. Bevor der alternde Rote Riese kollabierte, setzte er einen Ring aus Gas und Staub frei. Dann wurde der Ring wahrscheinlich von einem Begleitstern geformt, glauben Astronomen, und der Gas- und Staubring bildete schließlich eine dicke Scheibe.
Der Begleitstern, der sich einmal in der Umlaufbahn um den Roten Riesen befindet, ist auf Hubbles Bild nirgends zu sehen. Astronomen gehen davon aus, dass der Rote Riese seinen Begleiter verschluckt hat, und durch die Untersuchung des Rings könnten sie laut einer Pressemitteilung der NASA „forensische Beweise“ für diesen kosmischen, kannibalischen Akt finden.
Seit seinem Kollaps hat sich der Rote Riese in einen toten Sternrest verwandelt, der als ultradichter Weißer Zwerg bekannt ist. Der Weiße Zwerg hat eine glühende Temperatur von 250.000 Grad Fahrenheit (138.871 Grad Celsius) und ist damit 24-mal heißer als die Oberfläche unserer Sonne und einer der heißesten bekannten Weißen Zwerge.
Der Weiße Zwerg ist das helle weiße Licht im Zentrum des Nebels in Hubbles Bild.
Unterdessen stellen die beiden auf dem Porträt zu sehenden Lappen heißes Gas dar, das entweicht und von einer hurrikanähnlichen Kraft getragen wird, wenn Material aus dem sterbenden Stern freigesetzt wird und ihn mit einer Geschwindigkeit von 2 Millionen Meilen pro Stunde durch den Weltraum treibt. Der vom Stern ausgehende Sternwind kollidiert mit kühlerem und sich langsamer bewegendem Gas, das der Stern ursprünglich viel früher in seinem Leben ausgestoßen hat, was in den Lappen zu sehen ist.
Die ultraviolette Strahlung des glühend heißen Sterns lässt Gase in verschiedenen Farben leuchten, die verschiedene Elemente darstellen, beispielsweise Rot für Stickstoff und Blau für Sauerstoff.
Astronomen schätzen, dass der Nebel innerhalb von 15.000 Jahren vom Nachthimmel verschwinden wird, da er sich weiter ausdehnt und dunkler wird.
Der Kleine Hantelnebel ist nur eines von 53.000 astronomischen Objekten, die Hubble im Laufe von 34 Jahren beobachtet hat, und bis heute hat das Teleskop 1,6 Millionen Beobachtungen gemacht. Astronomen auf der ganzen Welt verlassen sich auf das Teleskop und seine wachsende Datenbank, um neue Entdeckungen zu machen.
„Das Weltraumteleskop ist die wissenschaftlich produktivste Weltraumastrophysik-Mission in der Geschichte der NASA“, heißt es in einer Pressemitteilung der NASA.
Hubble und das James-Webb-Weltraumteleskop ergänzen einander und sammeln Beobachtungen über verschiedene Lichtwellenlängen hinweg, um einen schärferen, tieferen Blick auf das Universum zu ermöglichen, während Astronomen versuchen, die Geheimnisse um Supernovae, ferne Galaxien, Exoplaneten und andere himmlische Kuriositäten zu lüften.