Das Wetter draußen ist schrecklich, und das Wetter drinnen ist nicht anders. Es ist Heiligabend 1983 in einem kleinen Dorf in Bas-Saint-Laurent, Quebec. Ein Mann, Denis, wartet ängstlich in seinem Auto vor dem von Gästen gefüllten Haus seiner Ex-Frau, wo er seine beiden kleinen Kinder abholen soll. Es ist das Haus, in dem er die letzten Weihnachten feierte, mit seiner Familie bis vor kurzem. Sie stehen im Titel des Films: „Wie die, die ich früher kannte.“
Alle warten auf den Weihnachtsmann, der zu spät kommt. Denis’ Ex-Frau Christiane fragt sich, ob der Schlitten vielleicht zu hoch gestiegen ist. Alle Kinder, die sich mit süßen Leckereien beschäftigt haben, sind ganz allein. Plötzlich klingelt es an der Tür und die Leute eilen zum Vorraum. Die Enttäuschung ist spürbar, als sie feststellen, dass es nicht der Weihnachtsmann ist, sondern nur Denis, der den Mut aufbringt, zur Tür zu kommen. Er ist bereit, seinen Sohn und seine Tochter zu sich nach Hause zu bringen, aber Christiane sagt ihm, dass sie noch keine Geschenke gemacht haben. Sie machen sich trotzdem niedergeschlagen, und Denis nimmt widerstrebend die Einladung seiner Ex-Schwägerin Lisette an, hereinzukommen.
Die angespannten Festlichkeiten sind vom Leben der Regisseurin des Films, Annie St-Pierre, inspiriert. Die Familie im Film ist nicht gerade unfreundlich. „Sie können es einfach nicht verstehen“, sagte St-Pierre. “Es ist die erste Scheidung von jemandem in ihrer Gruppe.” Als Kind erlebte sie ähnlich komplexe Feiertage – ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie zwei Jahre alt war, und ihre Schwester war dreieinhalb, und sie erlebte, wie dies das Weihnachtsfest der großen Familie beeinflusste. Der Film, der in den frühen 1980er Jahren spielt, fängt auch einen besonderen Moment in der Familienkultur und im Familienrecht ein. Eine Periode politischer und gesellschaftlicher Veränderungen, bekannt als die Stille Revolution, hatte vor kurzem liberale Veränderungen nach Quebec gebracht und den Einfluss der katholischen Kirche dort gelockert. Auch deshalb kam es immer häufiger zu Scheidungen, die sich jedoch in den kleineren Weilern der Provinz gerade erst abzeichneten. Der Film stellt sich vor, wie eine Familie auf einen gesellschaftlichen Wandel reagiert, der zutiefst persönlich wird. Die Szene, sagte St-Pierre, könnte sich in diesen Jahren „in jedem Dorf oder jeder Kleinstadt auf dem Land von Quebec“ abspielen, eine Zeit, die sie „das goldene Zeitalter des experimentellen geteilten Sorgerechts“ nannte – diese unangenehmen Arrangements von ‚Oh, lass uns einfach versuchen, Weihnachten in zwei Teile zu teilen.’ ”
Einige Gäste unterhalten sich mit Denis und besorgen ihm ein Bier. Denis lernt den neuen Partner seiner Ex kennen, der offenbar jünger, kräftiger und voller Haare ist. Lisette bittet Denis, für sie Klavier zu spielen, wie er es früher getan hat. Christianes Lebensgefährte sagt, er könne nie vor allen singen, was Denis dazu veranlasst, genau das zu tun: „White Christmas“, auf Lisettes Wunsch. Alles scheint sich zu beruhigen, aber einige Nerven bleiben. „Ist das Klavier gestimmt?“ fragt jemand, von einem elektrischen Casio.
Dann wechselt die Perspektive von Denis zu seiner Tochter. Sie erkennt, dass sich ihr Vater aus dem Haus geschlichen hat, um seine Kinder nicht von der Party wegzunehmen. In diesem Moment erleben wir, wie sie ein wenig erwachsen wird, wenn auch ein bisschen, aber leise. „Es gibt immer einen Moment, in dem man als Kind zum ersten Mal die Verletzlichkeit seiner Eltern sieht“, sagte St-Pierre, ein Moment, der das Ende einer Kindheitsphase und den Beginn einer anderen markiert. Der Lohn des Films ist kein perfekter Familienurlaub, sondern ein kleiner Moment der Veränderung.