Das epische Finish in Atlanta krönt den Klassiker aller Zeiten auf einer der am meisten verunglimpften Strecken von NASCAR

HAMPTON, Georgia – Der Schritt war haarsträubend. Ein Augenschmaus. Austin Cindric war auf dem richtigen Weg und sicherte sich durch das Tri-Oval in Kurve 1 die Führung mit vier Vorsprungen. Das würde sicher in einer Katastrophe enden.

Doch am Sonntagabend in diesem zweiten Rennen der NASCAR-Saison 2024 funktionierte dieser dreiste Schritt zur Überraschung aller tatsächlich und Cindric schoss ohne Zwischenfälle in Führung.

„Das war irgendwie cool, nicht wahr?“ sagte Cindric. „… Das ist nicht einfach, aber ich denke, deshalb nennen sie uns die Besten der Welt.“

In diesem Moment wurde der vielgeschmähte Atlanta Motor Speedway zur neuen Lieblingsstrecke der NASCAR-Fans. Und es ist nicht so, dass Cindrics Pass die Hochwassermarke markiert hätte. Von da an wurde es nur noch besser und endete mit einem echten Fotofinish, bei dem Daniel Suárez Ryan Blaney und Kyle Busch um 0,003 Sekunden hinter sich ließ, die drittkürzeste Siegspanne in der Geschichte der Cup-Serie.

Kannst du dieses Ende glauben!? 🤯🤯🤯 pic.twitter.com/zKwqYNRQbG

– NASCAR (@NASCAR) 26. Februar 2024

„Heilige Scheiße! „Das war so knapp“, sagte Blaney, als er zum ersten Mal eine Wiederholung des Zieleinlaufs sah.

Von Anfang bis Ende bot Atlanta von allem etwas. Genau das, was Sie von einem Rennen auf NASCAR-Höchstniveau erwarten.

Auf allen 400 Meilen gab es intensive Rennen, nie einen Moment der Langeweile, da die Fahrer sich auf einer Strecke, die ihre Fähigkeiten steigerte, kaum festhielten – und manchmal die Kontrolle verloren. Manchmal erwecken Rennen auf einer windigen Strecke den Eindruck, dass die Fahrer es leicht haben, und den unfairen Eindruck, dass jeder dies tun könnte, wenn er die richtige Chance dazu hätte.

Von diesem Sonntagabend gab es nichts. Jede Runde war ein harter Kampf, mit der echten Gefahr, einen schweren Fehler zu begehen, etwa als Denny Hamlin über die Nase von Kyle Buschs Auto fuhr, als Chris Buescher zu Beginn des Rennens aus Kurve 4 heraus die Kontrolle verlor oder als Joey Logano aus Kurve heraus zu weit abdriftete 2 gegen Ende von Stufe 2.

Ärger in der letzten Runde der Etappe! pic.twitter.com/FXNmRF1IZ2

– NASCAR (@NASCAR) 25. Februar 2024

Dies war das Beste, was NASCAR an seine Grenzen brachte. Und manchmal darüber hinaus.

„An jeder Ecke gibt es eine kleine Überraschungsparty“, sagte Martin Truex Jr. zu Kevin Harvick von Fox Sports während einer Unterbrechung mit roter Flagge. „So verrückt es auch ist, es hat auch irgendwie Spaß gemacht.“

Todd Gilliland, der mit 58 Runden Spitzenreiter war, sagte: „Es ist, als würde man in ein Spukhaus gehen, wissen Sie? Es macht Spaß, aber ich habe gleichzeitig Angst um mein Leben.“

Wenn irgendjemand das Rennen am Sonntag nicht genossen hat, dann vielleicht diejenigen, die hinter dem Lenkrad saßen. Die Fahrer befanden sich in der unbequemen Situation, auf einer Strecke antreten zu müssen, die Elemente des Rennens auf einer Superspeedway – dicht gedrängt zu fahren und wenig Ausweichmöglichkeit für den Fall, dass es zu Problemen kommt, und die Bewältigung des Luftzuges – mit Elementen kombiniert, die man auf einer traditionellen mittelschweren Strecke sieht – Reifenverschleiß, herumrutschende Autos und das Navigieren im Verkehr.

Rennen auf einfachen Strecken führen oft zu unvergesslichen Ereignissen, während die besten Rennen oft auf Strecken stattfinden, die die Fahrer aus ihrer Komfortzone bringen. Auch wenn die Fahrer am Sonntag keinen Spaß hatten, war das Rennen sofort ein Klassiker, genau die Sorte, von der die Fans noch viele Jahre lang reden werden.

Und die Mehrheit der Fahrer schien den Moment zu genießen und den Verlauf des Rennens zu genießen.

„Es war ein super cooles Rennen“, sagte der Sechstplatzierte Ricky Stenhouse Jr. „Ich denke, die Fans kamen voll auf ihre Kosten.“

Sogar Kyle Larson, der im Rennen stürzte und noch nie ein Fan von Superspeedways war, äußerte sich lobend.

„Ich hatte heute wirklich viel Spaß“, sagte er. „Es war super intensiv und es war ein tolles Rennen.“

Fahrer, die sich positiv über Atlanta äußern, ist eine ziemliche Kehrtwende, wenn man bedenkt, wie viel Hass auf die Strecke gerichtet ist, seit sie im Jahr 2022 von einer traditionellen mittelschweren Strecke in ihre aktuelle Form umgewandelt wurde. Viele in NASCAR fragten sich, warum der Streckenbesitzer Speedway Motorsports einen Bulldozer zu einem geliebten Menschen brachte Oval zugunsten einer neu gestalteten Konfiguration, die ihre Fähigkeiten einschränkte.

Für sie fühlte es sich wie ein Sakrileg an. Das war nicht das, was NASCAR repräsentieren sollte. Die Feindseligkeit verschärfte sich erst mit der Ankündigung im vergangenen Herbst, dass Atlantas zweiter Termin in die Playoffs verschoben würde, womit die NASCAR-Meisterschaftsserie begann.

Wenn überhaupt, verabscheuen Autofahrer Atlanta beinahe. Sowohl für die Anforderungen als auch für das, was es in der ständig wechselnden Balance zwischen Unterhaltung und Sport darstellte, wobei Ersteres offenbar als wichtiger für das Wachstum von NASCAR angesehen wurde. Kein Wunder also, wann Der Athlet letzte Woche eine anonyme Umfrage durchgeführt hat, bei der die Leute in der Box gefragt wurden, auf welches Rennen sie sich am wenigsten freuten, waren es die beiden Rennen in Atlanta, die die Umfrage anführten.

Man kann nicht umhin, sich zu fragen, wie die Befragten nun reagieren würden. Sicherlich würde Atlanta nicht als die schlechteste Strecke eingestuft werden. Verdammt, es kann sein, dass es nicht einmal eine einzige Stimme erhält.

„Ich weiß nicht, ob man sich von einem NASCAR-Rennen mehr wünschen kann, als wir heute Abend gesehen haben“, sagte Justin Marks, Teambesitzer von Suárez bei Trackhouse Racing. „Ich war heute Abend ein absoluter Rennfan. Ich habe einfach jede Runde durchgehalten. Dann gibt es noch den Dreier, und schon allein aus Unterhaltungsgründen war es ein unglaubliches Rennen.

„Dies ist meiner Meinung nach eines der fesselndsten Rennen, die man sich für einen Sport wünschen kann.“

Großes Lob, aber auch verdient. Denn während Atlanta vor Sonntag vielleicht verabscheut war, ist es jetzt die Strecke, auf der eines der absoluten Rennen in der NASCAR-Geschichte ausgetragen wurde.

GEH TIEFER

Anonyme NASCAR-Garagenumfrage: Wer gewinnt die Pokalkrone? Größte Enttäuschung?

(Foto vom knappen Ende des Sonntagsrennens, bei dem Daniel Suárez‘ Auto Kyle Busch und Ryan Blaney verdrängte: David J. Griffin / Icon Sportswire über Getty Images)