PORTO, Portugal – Im vergangenen Sommer, als das Coronavirus durch Europa wütete, drängten sich die Verantwortlichen des europäischen Fußballverbandes zusammen, um einen Weg zu finden, um die Champions League zu retten, einen der beliebtesten Wettbewerbe des Spiels und eine der größten Einnahmequellen für seine Elite-Clubs.
Das traditionelle Heim- und Auswärtsformat der Champions League wurde aufgegeben und durch ein Acht-Teams-Ko-Turnier in einer einzigen Stadt, Lissabon, ersetzt. Das neue Format, das aus der Krise geboren wurde, war ein Hit, produzierte spannende, gefährdete Spiele und ein riesiges globales Fernsehpublikum.
Die Änderungen waren bei den Organisatoren der Champions League so beliebt, dass sie ernsthaft darüber nachdenken, einige von ihnen dauerhaft einzubeziehen.
Während sich Chelsea und Manchester City auf das Treffen am Samstag im Finale dieser Saison vorbereiten, bereiten sich die Verantwortlichen des europäischen Fußballverbandes, der die Champions League leitet, darauf vor, einen Plan zur Änderung des Formats der letzten Phasen des Wettbewerbs vorzustellen. Sie haben sich für ein Konzept der „Champions Week“ entschieden, bei dem zwei Halbfinale und das Finale in einer Stadt ausgetragen und durch einen Zeitplan mit Konzerten, Spielen und anderen Veranstaltungen ergänzt werden.
Die Verantwortlichen der Champions League weigerten sich diese Woche, die vorgeschlagenen Änderungen in der Akte zu erörtern, aber Interviews mit mehreren an den Diskussionen beteiligten Vertretern bestätigten, dass die Idee ernsthaft geprüft wird. Die Beamten sprachen unter der Bedingung der Anonymität, weil sie die Idee nicht offiziell mit den Clubs besprochen haben, die von den Änderungen betroffen wären.
Das Konzept einer sogenannten Champions-Woche, die das fokussierte Drama des letzten Wochenendes eines Tennis-Majors oder der Final Four des College-Basketballs hervorbringen würde, wurde in der Vergangenheit in Betracht gezogen. Die Führer des Fußballs werfen seit Jahren neidische Blicke auf das Management des Super Bowl durch die NFL in der Hoffnung, die Woche der Pregame-Feierlichkeiten für ihr eigenes Blue-Ribbon-Event nachzuahmen. Aber aus Angst, die Traditionen des Fußballs zu stören – und die Sendeeinnahmen durch den Verlust von zwei Halbfinalspielen zu gefährden – haben sie sich gescheut, größere Änderungen vorzunehmen.
Bis die Pandemie alles veränderte.
Die Gespräche über eine Meisterwoche nahmen nach dem Notfallereignis im vergangenen Jahr in Lissabon Fahrt auf. Führungskräfte der teilnehmenden Clubs äußerten sich positiv über die Veranstaltung und überprüften – entscheidend – Daten, die zeigten, dass das Fernsehpublikum bei den größten Spielen ein neutrales Single-Elimination-Format hatte.
Für den europäischen Fußballverband UEFA, der bereits die grundlegendsten Änderungen am Format der Champions League seit Generationen angekündigt hat, muss eine wichtige finanzielle Berechnung vorgenommen werden. Das Champions-League-Halbfinale, das derzeit in den Heimstadien der Teilnehmer in Heim- und Auswärtsspielen ausgetragen wird, gehört zu den gefragtesten Fernsehobjekten im Fußball.
“Letztendlich geht es darum, zwei Spiele zwischen zwei der vier besten Teams des Wettbewerbs zu entfernen”, sagte Julian Aquilina, Fernsehanalyst beim Forschungsunternehmen Enders Analysis.
Laut hochrangigen UEFA-Führungskräften ist das geschätzte Publikum für das Halbfinale jedoch groß genug, um die meisten Verluste durch den Verlust der Rückspiele zu mindern. Die Änderung würde höchstwahrscheinlich von den Führern der heimischen europäischen Ligen begrüßt werden, die sich lange über den Eingriff in den Fußballkalender von immer mehr europäischen Spielen beschwert haben, und möglicherweise sogar von Befürwortern des wachsenden Frauenspiels, wenn ihr eigenes Showcase-Finale gezogen würde im Rahmen einer einwöchigen Feier auf eine größere Bühne.
Der Plan sieht höchstwahrscheinlich andere Veranstaltungen vor, darunter Konzerte, Legendenspiele und ein Jugendfinale in der Gastgeberstadt. Die Woche würde wie immer im Finale am Samstagabend gipfeln.
“Die Sponsoren werden es lieben”, sagte Tim Crow, ein Berater, der mehrere große Unternehmen beraten hat, die an Veranstaltungen wie der Weltmeisterschaft und den Olympischen Spielen beteiligt sind. “Das Super Bowl-Modell ist so, wenn es nicht um das Spiel geht, geht es um die Woche.”
Laut Crow bedeutet das aktuelle Format der Veranstaltung, dass die Aufmerksamkeit im Allgemeinen erst am Tag vor dem Finale auf die Auflösung der Champions League gerichtet wird.
“Auf diese Weise haben Sie eine viel konzentriertere und längere Aktivierungsperiode”, sagte er. „Das große Ding im Sport ist im Moment, irgendwo zu landen und dort konzentrierte Zeit zu verbringen. Dies ist sehr viel Zeit – es gibt ihm viel mehr Tiefe. “
Änderungen würden erst mindestens 2024 wirksam, wenn das neue Champions League-Format beginnt.
Die ersten Anzeichen dafür, dass die UEFA einen Wechsel in die Endphase der Champions League befürwortete, zeigten sich nach den letztjährigen Spielen in Lissabon. Der Präsident der Organisation, Aleksander Ceferin, sagte zu der Zeit, dass eintägiges Halbfinale wie das der letzten Saison zu attraktiveren Spielen führen würde, und argumentierte, dass zweibeinige Unentschieden zu oft zu Wettbewerben führten, die durch risikoaverse Taktiken unterdrückt wurden.
“Wenn es ein Spiel ist, wenn eine Mannschaft ein Tor erzielt, muss die andere so schnell wie möglich ein Tor erzielen”, sagte Ceferin im vergangenen Jahr gegenüber Reuters. “Wenn es sich um ein zweibeiniges System handelt, bleibt noch Zeit, um das nächste Spiel zu gewinnen.”
Die Diskussionen über die Zukunft des europäischen Fußballs werden seit mehr als einem Jahr heftig diskutiert, aber sie wurden letzten Monat dringlicher, nachdem 12 Top-Clubs ihre Bemühungen abgebrochen hatten, sich zu lösen und einen eigenen Wettbewerb zu schaffen. Die meisten in Europa sahen die Idee als direkten Angriff auf die Champions League und als Gewinn für ihre enormen Einnahmen.
Diese Bemühungen endeten nur 48 Stunden später in einem demütigenden Rückzug für die Gründungsmitglieder, aber die Auswirkungen haben sich fortgesetzt.
Die UEFA ist gefangen zwischen den Forderungen der größten Vereine, die mehr vom Fußballeinkommen für sich selbst wollen, und dem Wunsch von Hunderten anderer Mannschaften und ihren Fans, die eine gerechtere Verteilung der Reichtümer fordern.
Am Donnerstag nutzte Ceferin eine Rede bei einer Veranstaltung, um die abtrünnigen Vereine, zu denen auch die beiden diesjährigen Finalisten der Champions League gehörten, erneut anzuprangern, aber auch um die Fußballgemeinschaft daran zu erinnern, dass ihr Erfolg davon abhängt, in Verbindung zu bleiben.
“Sie können sicher sein, dass sich die UEFA mehr denn je für die Unterstützung der gesamten Fußballpyramide einsetzt”, sagte Ceferin. “Wir wollen die Leidenschaft maximieren, nicht den Gewinn.”
Dennoch ist Geld das Herzstück der Übel des Spiels. Die Pandemie hat in vielen Clubs Missmanagement aufgedeckt, und viele befürchten, dass ihre wirtschaftlichen Folgen die Kluft zwischen Arm und Reich nur vergrößern werden.
Die UEFA hat letzte Woche eine Finanzanalyse veröffentlicht, in der vorausgesagt wurde, dass die Top-Clubs des Kontinents durch das Coronavirus Verluste von mehr als 8 Milliarden Euro (fast 10 Milliarden US-Dollar) erleiden würden. Manchester City, der Premier League-Meister, hat der Pandemie einen Verlust von fast 180 Millionen US-Dollar zugeschrieben, während der italienische Meister Inter Mailand, der kürzlich seinen ersten nationalen Titel seit zehn Jahren errungen hat, nun vor einem Feuerverkauf steht, um über die Runden zu kommen.
Angesichts der kontinentalen Geldkrise und vielleicht als Olivenzweig der ehemaligen Rebellen hat die UEFA Gespräche mit zwei Private-Equity-Fonds aufgenommen, um Rettungsfinanzierungen für europäische Vereine in Höhe von bis zu 6 Milliarden Euro aufzubringen. Das Geld würde gegen zukünftige Einnahmen, einschließlich der jährlich von der Champions League produzierten Milliarden, geliehen und den Vereinen über eine Art Bewertungssystem zur Verfügung gestellt, das auf ihrer Wahrscheinlichkeit basiert, es durch den Auftritt bei den größten Wettbewerben zurückzuzahlen.